熙河路湟州，一支两万人的西夏军正隐蔽地在大斗拔谷中穿行，向东南方向的湟州杀去。
宋夏之间的局部战争已经持续几个月，从东京保卫战开始，金国为了阻拦西军勤王，便由金国天子完颜晟亲自写信给西夏国王李乾顺，要求他出兵陕西路和河西地区。
李乾顺碍于夏金合约，便下令十万西夏军兵分两路，分别进攻陕西路和熙河路。
由于陕西路经略使范致虚已调入京城为相，目前熙河路的主将是都统制刘光世，虽然他父亲刘延庆在江南上了贼船，最终不幸陨命，但朝廷并没有处理他，也是因为边境战事太紧的缘故。
西夏军的策略也是很明显，虚攻陕西路，实攻熙河路，西夏军在陕西路只放了两万军队，停停打打，不断牵制着宋军，但在熙河路却放了八万重兵，由晋王李察哥，全力进攻熙河路，李察哥也立下军令状，三个月内夺取熙和路。
这两个月，西夏军已经在兰州和会州激战了三次，双方互有胜负，也主要是熙河路宋军兵力不足，只有四万余人，和八万西夏军抗衡十分吃力，不仅熙河路兵力不足，秦凤路和陕西路的兵力也十分紧缺，秦凤路兵力仅一万人，而陕西路的兵力也只有两万五千人，三支军队加起来共八万人。
倒也不是西军无兵，关键是李延庆先后带走了七万京兆军，李延庆直属的三万军不说，韩世忠两万军打剩下的一万余残军已经被编入王渊的上四军，成为拱卫临安府的主力。
另外还有两万军由曹性统领，在潼关一线镇守，防御河东路的金兵趁虚攻入关中，各支军队都被牵扯，一时也无法支援熙河路的宋军。
刘光世的四万军队都已部署在兰州和会州一线，这是西夏军南攻的主战场，宋军已全力以赴，但这样一来，宋军兵力不足的弱点便彰显无疑，西宁州和湟州兵力严重匮乏，驻守湟州的宋军只有两千余人，就驻守在大斗拔谷的南出口。
宋军兵力不足的弱点已被李察哥看透，他令庆州王李朝应率五万军佯攻兰州，他自己则亲率两万军借道大斗拔谷南下攻打宋军后方。
大斗拔谷实际上是一条河谷，千万年的暗河冲刷，逐渐将祁连山冲出一个缺口，当河水消失后，河谷便成为了峡谷，长达两百余里，从祁连山北麓的张掖延伸到湟州，横穿祁连山，峡谷内山路隘险，行走艰难，最宽处达十余里，最窄处不到一里，时常有猛兽出发。
由于路途艰险，连商人也不太愿意走这条路，使大斗拔谷内十分阴冷荒凉，李察哥阴沉着脸走在前面，这次攻打熙河路他并不是很情愿，李察哥更希望攻打陕西路，如果能占领京兆府，西夏的国势将进一步强大，可惜陕西路和秦凤路都是金兵盘中菜，不允许他们染指，西夏军只能攻打熙河路这种肥肉外围的肉皮。
在行军两天后，两万西夏军抵达了峡谷的南出口，距离谷口还有十里，军队停止了前行，这时夜幕已经降临，李察哥耐心等待着探子的消息。
就在天色完全黑下来之时，探子终于回来了，带来了宋军的情报。
“宋军没有扎营，都驻扎在城堡中。”
李察哥也知道谷口附近有一座军城，叫做通天堡，但他只闻其名，并不了解城堡的底细。
“有多少宋军，探查到了吗？”
“回禀王爷，具体人数不知，但卑职观察，城堡并不大，最多能容纳三千人！”
李察哥精神一振，又连忙道：“具体说说城堡！”
探子想了想到：“城堡比较粗糙，很明显是用附近的石块搭建而成，高两丈左右，周长不到三里，很方正，两座城门，东西方向，四周没有护城河，不过对方城堡建在半山腰，地势比较险要，易守难攻。”
其实打不打这座城堡对西夏军都一样，他们没有携带多少后勤辎重，不怕对方截断他们补给线，他们完全可以绕过城堡，直接杀向宋军后背。
不过遇城不打不是李察哥的风格，但怎么攻城，作为西夏第一名将，李察哥自有他的谋略。
两万西夏军借着夜色掩护，从山谷杀出，直接向百里外的湟州城杀去。
通天堡只有两千宋军，不过熙河路的宋军一半以上都是羌人，这也没有办法，军费不足，只能用免除税赋的办法招募羌人，羌人在山地作战还行，体力不错，善于格斗，但弱点也是很明显，那就是训练程度很差，不是他们不训练，而训练没有效果，羌人比较随性，不听从军令，打或不打和军令无关，都是按照他们自己的兴致来定。
通天堡的两千宋军都是羌兵，主将叫做左胡，是一名羌人统领，年约三十余岁，是西宁州一个羌人部落的小酋长，加入宋军也有五六年了，但基本上没打过仗。
左胡正在军衙内搂着一个羌女喝酒，忽然有士兵来报，“发现一支奇怪的军队，有两万人之多，从大斗拔谷里冲出来。”
这个情报顿时将左胡吓出一身冷汗，酒立刻醒了，他推开羌女便跌跌撞撞向城头奔去，左胡虽然没有作战经验，却不是傻子，他心里明白，从大斗拔谷杀出来的军队肯定是西夏军。
城头上已站满了守军，正聚在一起窃窃私语，“敌军在哪里？”左胡冲了过来，身上甲叶哗哗作响。
“在那里！”几名士兵指着远处道。
左胡上城稍晚了一点，只看见西夏军的数千后军，在月光下正向南疾速行军而去。
“立刻发鸽信去通知兰州！”左胡立刻下达了军令。
这时，一名手下低声问道：“要不要派人去山谷看看，或许会有西夏人的补给车队。”
左胡点点头，又派出几名探子出城去山谷内探查，宋军军费严重不足，通天城内物资匮乏，无论首领左胡还是普通士兵，对敌军的补给物资都极为向往。
天快亮时，左胡得到了消息，一支由三百辆大车组成的后勤车队正向谷口而来，车上满载着羊肉、羊酒、小麦、食盐等等物品，都是通天城最匮乏的物资，将士们听到消息，眼睛都红了，士兵们已经快一个月没有吃上肉，早就军心涣散，骤然间听说有几百车的肉食，两千士兵都围着军衙叫喊起来。
左胡也没有办法，尽管刘光世严令他不准出城，但架不住军队闹事，再不答应士兵们就要造反了，好在对方护卫军队只有五百人，左胡只得答应了，城堡内顿时一片欢腾，两千士兵仿佛已经看到了点篝火烤羊腿的诱人情景。
快到中午时，一支浩浩荡荡的后勤车队终于出现了，三百辆大车排出近一里，都双毛驴拉车，光拉车的毛驴肉就让守军们垂涎三尺。
左胡已经拦不住士兵们，他一声令下，“开城门！”
城门缓缓开启，两千士兵早已按耐不住，大喊一声，从城门冲杀出来，向两里外的车队狂奔而去，护卫车队的西夏士兵见城内守军杀出，他们不慌不忙，向天空连射三支火药箭，然后立刻丢下大车撤退。
三支火药箭在空中爆裂，噼啪声传出数里外，左胡在城头上看得清楚，他的脸上不由一抽，忽然意识到不妙，但已经晚了，南面鼓声大作，马蹄声在大地上震动，埋伏在数里外的西夏骑兵如箭一般向城池奔来。
奔出去抢大车的两千士兵也发现了不对，调头便向城内奔逃，但两条腿跑不过四条腿，数百西夏骑兵率先抵达城门，截断了两千士兵的退路，随即数千骑兵呐喊着向宋军杀来。
两千宋军见势不妙，顿时一哄而散，四散奔逃，被骑兵四处追杀，死伤无数，此时左胡知道城堡已经丢失，他立刻奔下城翻身上马，带着十几名手下纵马冲出东城门，向兰州方向奔逃，但他们只逃出数百步，道路南面忽然冲出无数弓弩手，乱箭齐发，将左胡和他的十几名手下悉数射杀。
西夏军夺取通天堡只是进攻大幕拉开前的序曲，李察哥率两万西夏军直扑兰州，与此同时，庆州王李朝应率领六万大军全线进攻兰州，刘光世腹背受敌，防御工事完全失去了作用，宋军处于极度劣势。
刘光世率四万宋军和八万西夏军在兰会一线决战，宋军兵力只有对方一半，士气低迷，而西夏军却是最精锐的铁鹞子军和质子军，双方力量完全不成正比。
宋军在会宁关以西五战五败，损失高达两万余人，刘光世万般无奈，只得率领一万五千残军向渭州方向撤离，熙河路全线失守，大宋西北危急，告急文书通过鹰信向数千里外的临安府送去。