血色浸透了黄沙。
程垣将神庙屋顶的青鹰旗斩落，继而把探子的尸体竖在屋顶上，面向南方下跪。神庙里四处都是尸体，还有羽林卫不断从外面将逃走的士兵抓回来，依次斩下头颅。其他人将头颅垒在一起，像是一座高高的尖塔。
楚识夏手持一盏烛火，站在红色的经幡下。
神像金身上火光流淌，被五花大绑的僧侣目眦欲裂，不断挣扎着靠近楚识夏。沉舟轻而易举地将僧侣拖回去，一拳砸在他的小腹上，令他在剧痛中蜷缩起来。
楚识夏走过来，抓起僧侣的脖子，让他直视自己。
“神庙背后就是北狄人的圣山，传说中长生天之居所，对么？”楚识夏用北狄话问。
僧侣惊恐地瞪大了眼睛。
楚识夏笑笑，接着说：“告诉尔丹可汗，云中楚氏的楚识夏来过这里。向你们的神问好。”
僧侣恶毒地咒骂道：“你亵渎长生天，你会遭报应的！神明会惩罚你，颠覆你的国家，杀死你的血亲，令你的臣民血流成河，山河焚烧殆尽！”
沉舟听不懂北狄话，但从僧侣的表情能猜得出来不是什么好话。楚识夏的神情却异常地平静，像是古井中亘古不变的倒影，连风也不能惊动她分毫。
“我无所谓天上的神会怎么想。”楚识夏说，“这个世上唯一会庇佑我的神明，已经不在人间。”
宣德元年，九月末。
草原的天气温暖干燥，牛羊开始一层层地贴膘，以待冬日宰杀。秋风斜阳下，草海翻涌成金色的波涛，由浅及深的色彩向着地平线铺陈而去。
就在这一年的这一天，拥雪关天策军中一支一千人的队伍穿越大半个草原，抵达北狄人心目中的圣山。他们在屠杀尽圣山下神庙中的驻兵后，一把火烧了整座沉睡中的圣山。火势借着东风蔓延，席卷过整片山野，像是神话中由神亲手降下的刀山火海。
像是北狄和云中不可逾越的仇恨。
——
宣德元年，十一月中。
拥雪关外的军事堡垒相继失陷，只有野马堡和百人堡屹立不倒，仿佛是死死扎在前线的钉子。北狄人是骑兵游走的打法，精髓是一个快字，杀完就抢，抢完就跑，守军即便没有吓破胆，也追不上他们的马。
变局发生在百人堡的沦陷。
北狄人烧杀抢掠完之后，竟然没有离开，而是选择驻扎在百人堡中。
“我手下的副将阵亡了。”王概低着头说，“或者说，战败后自刎谢罪。”
楚明修背对王概站着，面前挂着一张庞大的地图，从阕北四州到拥雪关，再到雪线河以南，画得细致入微。楚明修手上转着一枚红色的钉子，红色的钉子代表敌人的进攻意图。
“属下有罪，请王爷责罚。”王概单膝跪在楚明修身后。
“行了，你知道拥雪关不搞这一套。”楚明修说，“北狄领兵的是多妥思新封的奴隶将军，前途无量。我们技不如人而已，不怪你。我只是奇怪，为什么是百人堡？”
百人堡的地理位置并不是什么兵家必争之地，如果尔丹的目标是拥雪关，他应该以一条直线推平拥雪关前的军事堡垒。但百人堡的沦陷，就像是这条直线突然打了个弯。
楚明修的脸色忽然变了。
红色钉子猛地按进“青州”二字。
七大营的主将纷纷按着桌子站起来。
“他不是要打拥雪关。”楚明修道，“快去给青州刺史报信，尔丹要绕过千峰嶂，直取青州！”
——
阕北四州，青凉玉幽。
云中坐落在四州的中心点，因云中楚氏的发迹而得以称着，以一郡之名压过四州的风头。而青州地形平缓，并无险峻可依，唯独民风彪悍得令人咂舌，是拥雪关主要的兵力来源之一。
青州和拥雪关之间的辽阔地带，被称为“鸿鹄川”。鸿鹄川后的青州，住着上万人。
尔丹带着大军疾驰在雪夜中。
圣山被烧的消息传到军营里，尔丹就知道自己不能再等。他一方面封锁这个足以令北狄十三部震荡的噩耗，一方面着手安排突袭青州的战事。他必须拿下青州，否则本就对他有意见的贵族一定会抓住圣山被烧的事发作。
风中有低低的金属嘶鸣声响起。
尔丹往旁边侧过脑袋，箭矢擦着他的头盔飞了过去。尔丹抬头看着月下的山丘，一支铁骑静静地伫立在山丘上，甲胄反射月光，仿佛一线银色的海潮。有人在山上竖起黑底银色的虎豹旗帜，随着击鼓声贯彻整个雪夜，那支骑兵像是铁流般席卷下来，掀起的雪尘铺天盖地，仿佛要淹没全世界。
虎豹骑。
而青州近在咫尺。
“迎敌！”尔丹的命令传遍大军。
虎豹骑像是洪水，冲散了北狄人的军队。
但被裹挟进铁流中的北狄人丝毫不恐惧，杀戮似乎是刻在他们血液中的本能。虎豹骑提枪打碎北狄人的颅骨，纵马踩烂北狄人的胸腔，北狄人就捅穿骑兵战马的胸腹，提刀砍进虎豹骑的腰间。
北狄大军后方，赤河部、莫速部、诃达部三位可汗远远地观望着这场厮杀。他们身后的士兵一动不动，像是雪地里呆呆的石像。
“领兵的是楚明修本人吗？”苏赫巴鲁问。
“除了他，还有谁能将虎豹骑运用到如此地步？尔丹已经在后退了。”巴特尔幸灾乐祸地说，“尔丹死后，我要青鹰部一半的草场和牛羊。”
多朶深深地吸了一口旱烟，满脸贪婪地说：“我要青鹰部所有的奴隶和人口，还有尔丹的女人。”
“你的胃口未免太大。”苏赫巴鲁不满地说。
“怎么，你不服？”多朶冷冷地看着他。
争吵还未爆发，一队传令兵疾驰到三军面前。三位可汗不约而同地扯着马后退两步，充满敌意地看着为首的那人。那是个奴隶，脸上还带着青鹰部的刺青。
“尔丹可汗命三部出兵。”传令兵生硬地说。
“知道了，我们马上就出兵。”苏赫巴鲁敷衍他，“回去吧。”
传令兵没走，反而说：“大可汗还说，如果三位可汗还想见到自己的儿子们，就要拼尽全力打赢这场仗。如果大可汗战败，大阏氏会带着三部的世子自焚向长生天谢罪。”
多朶瞪大了眼睛，几乎立刻就要拔刀，怒斥道：“你说什么？！”
传令兵冷漠不屑地看了他们一眼，掉头冲进战场中。
“你还没听明白么？”巴特尔咬着后槽牙说，“我们的儿子在他手上！”
多朶像是一头暴怒的豹子，来回转了两圈，重重地将旱烟袋扔在雪地里。他叫过身边的传令官，大吼道：“还等什么？出兵！务必保护大可汗的安全！”
苏赫巴鲁和巴特尔无奈地对视一眼，做出了同样的选择。
——
楚明修感受到风雪随着咆哮倒灌进他的肺里，然而他不得不嘶吼出声，将肺中积郁的空气挤压出来，否则胸腔就会被憋炸。他胯下的战马一次次倒下，下属不断地将自己的马让给他——将军就是战场上的主心骨，值得一切的付出。
楚明修看着尔丹率兵后退，心里松了一口气。
虎豹骑少而精，如果全部葬送在鸿鹄川，是不值得的。而七大营不可能全部调动来围堵北狄，否则拥雪关很可能被趁虚而入。
楚明修手上长枪横扫，一个北狄骑兵被他从马背上扫落，滚在满地践踏的马蹄下，转眼就没了人形。
“楚将军。”尔丹在五十步之外看着楚明修，露出一个笑容，“久仰大名。”
楚明修看着尔丹身后涌来的大军，没说话，也渐渐露出一个微笑。
“我一直很想杀了你，可惜没有机会。”楚明修亲切地和他打招呼，“择日不如撞日，今天是个好日子。”
传令兵冲到尔丹身边，对他说了一句话：“天策军已冲进鸿鹄川！”
尔丹脸色一变。
鸿鹄川南边对着易攻难守的青州，北边则是千峰嶂的一个狭窄入口，呈喇叭状。他特意留了一部分人手驻扎在百人堡，没想到天策军来得这么快，与虎豹骑形成合围之势。
“既然天策军能这么快攻破百人堡，你们为什么不收服失陷的军事堡垒？”尔丹不由自主地问出口，才觉这个问题有多愚蠢。
楚明修最能忍耐，他看着军事堡垒一个个失陷却不急着出兵，只是为了刺探北狄军情。北狄十三部是否铁板一块，青鹰部的多妥思战斗力如何，都是至关重要的军情。
——
楚识夏在鸿鹄川前和天策军撞到一起，手下一千多名羽林卫风尘仆仆，个个都像是晒破了皮的橘子。辛翦骤然看见她，先是一愣，随即把人抓进军队里，一边往前赶路，一边破口大骂：“这么几个月，你跑去哪了？！”
楚识夏张嘴便吃了一口雪粒子和冷风，被呛得咳嗽两声，说：“我把北狄人的圣山烧了。”
辛翦差点被一口气梗死，“北狄人的圣山在青鹰部王庭之后，都快到雪原北海了，你跑过去把他们圣山烧了？！你图什么，出口恶气吗？你怎么不直接一把火把尔丹烧死？”
“尔丹运气好，大概率是烧不死的。”楚识夏冷静理智地说，“烧圣山只是为了掩人耳目，我在那边三四个月，是为了画北狄的地图。”
楚识夏的父亲北征之时，曾经打到斡难河畔。云中镇北王府里珍藏着北狄斡难河以南的地图，但画得比较粗糙，且年代久远。
北狄人逐水草而居，草原地形、河流经过这么多年，有所变更是必然的事。楚识夏将手下人分成四支队伍，每支队伍编进一队画地图的军官，向着东南西北四个方向进发，最后在圣山前汇合。
“我哥亲自领兵？”楚识夏不顾辛翦震惊的神情，兀自问。
“是。”辛翦回道。
楚识夏骂了一句。
——
楚明修和尔丹同时从马背上滚落。
他的枪断了，尔丹的刀断了。两人现在都是手无寸铁。
楚明修眼睛也不眨地捡起地上一把刀，削断肩胛骨里的箭，进而顺势砍向尔丹。尔丹趴在地上翻滚躲过，随手抓起一具尸体撞上楚明修的刀锋。楚明修毫不迟疑，刀锋将尸体轻而易举地劈开，直削上尔丹的手腕。
尔丹捂着流血的手腕后退，一匹骏马忽然插进楚明修和尔丹中间，长刀从楚明修的头顶劈落。护卫楚明修侧翼的叶谦心急如焚，却没办法拜摆脱纠缠的敌人赶来。
一道黑影像是掠过水面抓捕鱼儿的鹰隼，从侧方弹射出来，抓着马背上那人的脖子，整个将其带翻砸在地面上。沉舟在落地的瞬间掼断了那个无名小卒的脖子，不待他站起来，有人扑过来抱着他滚出好远。
马蹄从头顶掠过的风带着血腥味。
楚明修感受到肩胛骨里的箭簇又深了几分，趴在地上吐出一口脓血。他的后背上有一道长长的伤口，是纵马从他身上跨过的人留下的。
“将军！”叶谦失声喊道。
沉舟一把掀开楚明修，剑锋自下而上划破战马的腹部，内脏和鲜血开闸似的喷射出来。沉舟弹出一根鬼门针，毒素从那人的喉咙飞快蔓延至全身，他缓缓地倒下去。
叶谦一刀斩落敌人的头颅，连滚带爬地扑到楚明修身边。
“二哥！”沉舟紧张地抓着楚明修，大喊一声。
楚明修见鬼似的看着他：“你是沉舟么？你叫我二哥？我不会是要死了吧？”
沉舟无暇顾及楚明修的笑话，脱下外袍包裹住他后背的伤口。沉舟的手忍不住微微发抖，楚明修的血烫着他的手。
白马从黑色和红色交织的夜晚中冲出来。楚识夏的面甲和头盔都掉了，头发凌乱、眼圈发红，从马背上低头看着浑身是血的楚明修。楚明修紧绷的精神在看见楚识夏的一瞬间放松下来。
“带着二哥撤进青州。”楚识夏从马背上跳下来，将缰绳递到沉舟手上。
“那你呢？”沉舟问。
“辛将军还在战场上，”楚识夏说，“鸿鹄川不能失守，我也不能走。”
楚明修从腰间摘下血淋淋的金色令牌，放在楚识夏手里，说：“虎豹骑给你，叶谦会帮你的。”
叶谦用力点头。
楚明修捏了一下楚识夏肩膀，脸色一点点地白下去，说：“大哥在天上看着你呢，不要怕。”
楚识夏握紧那枚令牌，锋利的纹路割伤了她的手。