佰州的风卷着砂砾，在旷野上撕开一道道灰黄的口子。哲骨拉善的玄甲骑兵像一道黑色的闪电，第三十七次撞向联军的盾阵。马蹄踏碎冻土，弯刀劈开晨雾，甲叶相击的脆响混着伤者的嘶吼，在三十里联营上空滚成闷雷。联军主帅攥着染血的令旗，指节泛白——面对这支来自云州的精锐已在此鏖战一月，他们的马嘶声几乎成了佰州城头永恒的背景音。
城楼上，佰州州牧扶着垛口的手微微发颤。他身上的锦袍已洗得发白，颧骨因饥饿而高高凸起，唯有那双眼睛仍亮得惊人。三日前粮官跪报军粮将尽时，他亲手打开了州府最后一座粮仓，连自己每日两顿的糙米饭也减成了一顿稀粥。“将士们在城外流血，”他对惶恐的属吏说，声音沙哑却掷地有声，“我这把老骨头，饿不死。”
此刻，十辆装满麦饼的牛车正从城门缓缓驶出。赶车的老农抹着泪，将藏在袖中的半块干饼塞进领头兵卒手里。州牧望着那支在风中摇曳的粮队，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得腰都弯了下去。亲兵慌忙递上水囊，他却摆摆手，望着远处战场腾起的烟尘，喃喃道：“再撑一日……只要再撑一日……”
玄甲骑兵的冲锋声又起，这一次，联军的盾阵竟隐隐有了松动。但就在此时，远方传来一阵急促的马蹄声——是从后方赶来的援军，他们的旗帜在风中猎猎作响，旗下，是佰州百姓自发组织的运粮队，车上不仅有粮草，还有无数百姓连夜赶制的箭羽与伤药。州牧猛地直起身，干裂的嘴唇终于扯出一抹笑，那笑容里，有血，有汗，还有一个州府官吏赌上性命的坚守。
联军将军站在帅帐外的高台上，望着远处被炮火犁过无数遍的佰州荒原。雪粒子打在铁甲上沙沙作响，他哈出的白气与帐前飘飞的炊烟混在一起，模糊了视线里那道横亘在两军之间的冰封河谷。
一个月前插在地图上的红色箭头还尖锐如初，此刻却像被水泡过般疲软——右翼军卡在鹰嘴崖动弹不得，左翼营在黑松林丢了三进三出，连最精锐的先锋团都没能跨过那条宽不过十丈的饮马河。昨夜送来的战报上，参军用颤抖的笔迹标注着：十七日寅时夺下的无名高地，辰时复失。
帐内铜炉里的炭火噼啪炸响，将将军的影子投在牛皮地图上，那影子随着他握拳的动作猛地抽搐了一下。地图上密密麻麻的红蓝标记早已模糊，新覆的雪沫又将昨日的血渍盖得严严实实，只有河谷两岸反复涂改的痕迹，像两道狰狞的伤疤。
将军，前营送来的棉衣只够半数弟兄御寒。传令兵单膝跪地，声音被寒风啃得七零八落。将军转头时，正看见雪地里蜷缩着的伤兵，冻得发紫的手指还死死抠着断裂的枪杆。远处，隐约传来佰州军队收尸车碾压冻土的吱呀声，与己方伤兵营的呻吟声绞成一股冷硬的绳，勒得每个人心口发疼。
他想起誓师大会上三月定佰州的豪言。如今剑鞘上的鎏金已被汗水磨褪，而荒原上的风，正把越来越多的亡魂吹向灰蒙蒙的天空。副将捧着新的兵力调配图进来时，正撞见将军将半截断裂的箭杆狠狠砸进雪地里，箭羽上凝结的冰碴溅了满脸。
城门缓缓开启，一队满载粮草的车队驶入佰州城内。为首的军曹翻身下马，满面风霜却眼神坚毅，高声喊道：皇浦云大将军有令，押送五千石军粮支援佰州！
城内守军见状，连忙通报费州牧。费州牧闻讯匆匆赶来，只见街道两侧堆积如山的粮袋上，字大旗在风中猎猎作响。他快步上前，紧紧握住军曹的手，声音因激动而微微颤抖：有劳将军了！皇浦云大将军真是我佰州的再生父母啊！
军曹躬身道：大将军说了，佰州乃军事要地，绝不能有失。这些粮草是前线将士的血汗，还望州牧大人妥善分配。
费州牧望着眼前这五千石军粮，眼眶微微泛红。想起一个月皇浦云派来的云州和浔州援军，如今又送来救命粮草，心中百感交集。他转身对身后的属官们朗声道：传我命令，即刻开仓放粮，先保证守城将士的口粮，再赈济城中百姓！皇浦云大将军的恩情，我佰州上下永世不忘！
军粮入城的消息很快传遍全州，百姓们奔走相告，原本因缺粮而低落的士气顿时高涨起来。费州牧站在城头，望着远方，心中暗下决心：定要守住佰州，不负皇浦云大将军的信义与厚爱。
联军大营，帅帐内灯火摇曳。主将望着案上摊开的舆图，眉头紧锁。前往京城无望之后，他们以为佰州城防薄弱，唾手可得，可自那皇浦云的援军如神兵天降般赶到，一切都变了。
“将军，西路又攻不下了！”传令兵浑身浴血，声音嘶哑。
李肃猛地抬头，眼中血丝密布。这已是第七次强攻，折损了三千精锐，云梯断了十余架，冲车也被烧成了焦炭。城墙下的尸体堆积如山，护城河早已被鲜血染红，可那佰州城墙依旧巍然屹立，云州的“精甲骑兵”守得固若金汤。
帐外风雨大作，夹杂着士兵的呻吟和攻城锤沉闷的撞击声。李肃走到帐边，掀开帘幕，望着那在夜色中如同巨兽般的城池，心中一阵无力。他想起出兵时的意气风发，想起朝廷催促建功的密信，如今却陷入这般进退两难的境地。
“粮草还能支撑几日？”他沉声问道。
“最多五日，将军。”军需官低声回答，“后方补给线被皇浦云的骑兵骚扰，根本送不上来。”
将军闭上眼，深吸一口气。他看到士兵们干裂的嘴唇，听到他们疲惫的喘息，那些曾经生龙活虎的汉子，如今个个面带菜色，眼神涣散。再攻下去，不过是徒增伤亡。再说这支军队本来就是拼凑起来的，早就有些不听指挥了，还有些都在消极应对了。联军将军已经没有别的法子了。
“传令下去，”他缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“今夜休整，明日……撤军。”
帐内一片寂静，只有烛火噼啪作响。李肃转身，不再看那座吞噬了无数生命的城池，背影在摇曳的灯火中显得格外萧索。他知道，这个决定意味着前功尽弃，意味着要背负“无功而返”的骂名，但他更知道，不能让剩下的弟兄们白白送死。
夜风吹进帐内，带着浓重的血腥气。李肃握紧了腰间的佩剑，指节发白。撤军，这两个字如千斤重担，压得他喘不过气，可他别无选择。
联军的旌旗刚从地平线消失，哲骨拉善便率玄甲骑兵踏入佰州边城。硝烟未散的街巷里，断壁残垣间还散落着断裂的枪戟与焦黑的旗帜，血腥味混着草木灰的气息在风中弥漫。他翻身下马，将披风甩给亲兵，沉声道：先清街道，再理尸骸。
士兵们立刻分散开来，沉默地搬运碎石、拖拽箭矢。佰州的百姓也陆续从藏身的地窖里走出，老者拄着拐杖捡拾尚能使用的断矛，妇人用破布擦拭着染血的门槛，孩子们则提着篮子收集散落的谷粒。哲骨拉善看着那个白发苍苍的身影在瓦砾中蹒跚，正是费州牧。原来他也跑到边城来了。
八旬老州牧的背比战前更驼了，仿佛被这场持久战压弯了脊梁。他穿着件洗得发白的官袍，腰间玉带松垮地悬着，每走一步都要扶着墙喘息。此刻他正蹲在半截墙根下，用枯树枝拨开碎石，露出下面压着的半块麦饼，浑浊的眼睛里忽然泛起水光。
大人当心。哲骨拉善上前扶住他。老州牧摆摆手，将麦饼小心翼翼包进袖中：给城东南角的孤儿们留着。他咳了两声，瘦骨嶙峋的手按住胸口，指节因用力而泛白，将军请看，咱们佰州人，骨头还硬着呢。夕阳将两人的影子拉得很长，一个玄甲挺拔如松，一个布衣佝偻如弓，却在满地疮痍中共同撑起了这座城的轮廓。
皇浦云在军帐中接到密报，联军已从佰州撤退。他冷笑一声，将密信掷于案上，目光锐利如鹰。传令各营，即刻拔营起寨，星夜驰援紫云路！军令一下，囤积在边城的两万大军如潮水般褪去，铁甲铿锵，马蹄声震得地动山摇。
三日后，紫云路沿线已遍布皇浦军的旌旗。前锋营抵达咽喉要道黑风口，依山扎寨，旌旗蔽日。中军大营设在云顶坡，俯瞰京城方向，箭镞般的营帐连绵十里。探马四出，将京城外围的布防探查得一清二楚。
城内人心惶惶，禁军彻夜巡城，禁军将军亲自坐镇城楼。皇浦云却按兵不动，只每日遣轻骑在城外游弋，马蹄扬起的尘土遮蔽了半边天。他知道，此刻的沉默比金戈铁马更让城内胆寒。
夜色渐浓，皇浦云立于帅帐外，望着京城方向的灯火。那里曾是他魂牵梦绕的地方，如今却成了他剑锋所指的目标。寒风吹动他的披风，猎猎作响，如同即将到来的风暴。
博州州衙的书房内，烛火摇曳不定，将刘州牧的影子拉得颀长而扭曲。他背着手，在青砖地上反复踱步，靴底摩擦地面的沙沙声，在这深夜的寂静里显得格外刺耳。案上摊着一封军报，墨迹淋漓，仿佛还带着京城方向的血腥气——皇浦云的七万铁骑如黑云压城，连京畿卫戍都快退守内城。
刘州牧猛地停步，抓起那封军报，指节因用力而泛白。三日前，他还在灯下草拟勤王檄文，砚台里磨的朱砂，是预备盖在调兵令牌上的。那时他想的是，辅佐陛下清君侧，将来青史留名。可现在，鼻端似乎总萦绕着一股焦糊味，那是上个月被皇浦云夷为平地的潞州城的味道。
“大人，”门外传来亲兵小心翼翼的声音，“城南营的将士已在校场候命，只等您一声令下……”
“令？”刘州牧喉咙发紧，将军报狠狠摔在案上，“令他们……继续候命！”
亲兵愣在原地，他分明记得，昨日自家大人还拍着案几骂皇浦云是乱臣贼子。
刘州牧却不敢再看那封军报。他想起皇浦云的手段——当年不过是个小小校尉，便敢面对大皇子的精兵；如今掌控京畿，麾下猛将如云，自己这博州三万兵马，怕不是螳臂当车？他走到窗边，望着沉沉夜色里的州府城墙，那墙垛在月光下像一排狰狞的獠牙。
“再探，”他声音嘶哑，“密切关注京城动向……没有我的命令，谁也不准出城一步。”
夜风从窗缝钻进来，吹得烛火噼啪作响。刘州牧打了个寒颤，将身上的锦袍裹得更紧了些。案头那方刻着“忠君”二字的镇纸，此刻竟硌得他心口生疼。
皇浦可是早就防着博州了，早早就把京玉族骑兵摆在博州边城外了。
残阳洒在博州边境的黑风口。京玉足骑兵早已在此布下铁桶阵，清一色的乌骓马，玄甲在残阳下泛着冷光。骑士们勒缰立马，手按刀柄，连呼吸都带着霜气。
钧州是皇浦云的老巢，刘州牧若敢觊觎，这支养精蓄锐的铁骑便会如离弦之箭，直捣博州州府。风卷着枯草掠过阵前，马蹄踏碎薄冰，沉闷的声响在山谷间回荡。探马早已传回消息，刘州牧的私兵在早就蠢蠢欲动。此刻，黑风口的风更紧了，吹动着骑士们猩红的披风。他们像一群蛰伏的狼，只待一声令下，便会亮出獠牙。皇浦云在帅帐中捻着胡须冷笑，刘州牧啊刘州牧，你可知这博州边境，早已是你的葬身之地？
刘州牧虽然想以护主有功加官进爵，但皇浦有多厉害他还是知道的，所有他可不敢轻举妄动。
博州之前的教训他可是牢牢记在心里，在皇帝没有绝对把握与皇浦云抗衡之前，他可不敢轻易动手。