一旁的周珏然却低笑起来：“二表弟，你这可是把二表妹捧在手心里疼呢！二妹妹，我好生羡慕啊！”
木槿之似对周珏然不太感冒，眉头微皱不知他讲这话是什么意思，便道：“大表哥若真羡慕，若！”他指了指一旁想与木柔桑搭话的周景然：“大表哥不是也有弟弟、妹妹可以疼惜吗？自是不用羡慕我等。”
周珏然的脸色有一刹那的僵硬，瞬即又恢复平常，笑道：“这话有理，所以，今日得了空便带景然来此小饮。”
他又对周景然道：“你俩也算是同窗，瞧瞧槿之，天天都认真往学堂里跑，你身子一向虚，做大哥的也舍不得你吃那苦，更何况家中不愁吃穿，景然你也不必太辛苦。”
这话落在木柔桑的耳中总觉得不是那么回事，不觉又看了他一眼，实在看不出他有什么想法。
席间周珏然时不时的与众人笑说几句，绝对不会冷落了谁，木柔桑觉得他把周老爷的手腕学了个七七八八。
木柔桑多半是浅笑回应，并不参与到话题中，默默地吃着，反倒是周景然，因坐在她的正对面，笑眯眯地看她一眼，便夹一筷子菜，再看她一眼，再夹一筷子菜，他胃口好了，可是木矛桑却是吃不下了。
猛地抬头狠瞪了他一眼，周景然显然没有想到木柔桑会来这么一招，先是吓了一跳，竟忘记自己在夹菜，肥厚的鸡肉顺从的滑回了碗里。
木柔桑凶巴巴地瞪着他一动不动，周景然回过神来，忙又去夹掉下去的鸡肉，却是再也不敢看她一眼。
木意杨不经意一扫，却发现了这一幕，他正巧坐在周景然的下手位置，便拉着他低声问起功课来。
一桌子人，独独就剩木柔桑没有说话，木槿之见她吃得少，以为是菜太油腻了，另夹了青菜放她碗里：“快些吃，一会儿菜凉了。”
周珏然笑道：“是我疏忽了，二表妹许是爱吃青菜，原我只想着把这些招牌荤菜尽量摆到你们眼前，却是忘了二表妹是个姑娘家。”
他这是打趣木柔桑怕吃多了肉会发胖，木柔桑若无其事的继续扒饭，心中却在吐槽，也不知这周珏然打的什么主意。
这顿午饭基本吃得很和谐，除了周景然老想引起木柔桑的注意，饭后木槿之找借口要送木柔桑回家，带着木意杨、木柔桑离开酒楼归家去了，另打发了研墨陪春意去买臭豆腐。
转眼秋闱在迩，静居里人人都紧张，不亚于现代的中考备战，因木槿之即将参加县试，木柔桑每日亲自为他料理吃食，绝不假他人之手。
何时起床，何时早饭，何时午休，着几件衫，几时熄灯就寝，事无巨细，亲手一一安排，唯恐下人人偷了懒对木槿之照顾不周全，至到县试过了，方休息两日，木槿之便要启程去参加府试。
古人云：七不出八不归九九方才空手回，四十二年农历八月初六早上,木柔桑便吩咐了研墨、拾书还有旺贵打点好行李，又另租了一辆马车，这才吩咐人把行李都搬上了马车。
早饭后，木槿之一身便服领着下人们准备去帐房府参考，木柔桑、木意杨、木凤钗领着家仆送至大门处，眼见临行在即，她从春染的手中接过一个篮子：“哥哥虽然多有打听考场规矩，又得了大姐夫照应，想必这一次考得会轻松，你也不必担忧，咱家可不缺你那口子粮。”
她这指的是木槿之不必把成绩看得太重，只有中了秀才中的一等禀生，才由朝廷每月发一定的粮食贡养一等禀生。
木槿之笑道：“我到不担心，咱家还有个米铺子呢，最是不缺米了，又有个布行，衣食无忧，我自是量力而行。”
心里却是一直对上一次有大商户联手对他家的打压耿耿于怀，唯有自己变强了方能摆脱对方的压制。
他看了一眼笑眼如花的木柔桑，笑道：“不过是去府里几日，只不过是考三天，等到十二那日我便又可以归家来，你不是正好要回一趟小山村吗？记得多带些伺候的人，院子留几个人看守就行了。”
“知道了，这一次会留下春染，带春意与春雨几个回去，几个小的还没有被赶到山上练过，叫几个去开开眼界儿。”
她又把手中的篮子递给木槿之：“这里面是为哥哥准备的文房四宝。”
木槿之接过篮子一看，笔是陈年羊毫笔，砚是上品端砚，墨是上好的松墨，纸是有千寿美名的宣纸。
“备了这么多宣纸？”
木柔桑笑道：“哪里多了，左右不过是一次多买些，店家便多送了些，家中多半都是你在用，你不用，难道等着喂虫子？”
木槿之笑笑，把篮子递给拾书好生收着，这才辞了木柔桑登上马车离行往帐房府。
铺子都有掌柜坐镇，她也不需担心什么，便领了小丫头并几个小厮回了小山村忙碌种秋白菜一事。
如此又过了几日，算算日子木槿之今日中午便能到静居，早早从小山村回了县里，又在巷子口随意吃了点东西。
她刚回到家，正在前院正厅吩咐了春意等人收拾行李，不想春染快步来禀。
“姑娘，少爷打发人回来了。”
木柔桑听了一愣，随即问到：“哪个来送的信，我哥哥不是应该今日中午到家吗？”
拾书从门外走进来笑道：“姑娘，少爷一出考场便打发我先行回来了，魏大姑奶奶留少爷再住一晚，估摸着明日傍晚方才能回来。”
“我哥哥可还好？听说院试是要三天，不知在里头可有吃饱休息好？”木柔桑不无担忧。
拾书忙回应：“回姑娘话，魏大姑爷早早打听过，又给少爷准备了不少东西，少爷从考场出来时，人虽然黑瘦了些，到也还精神，也是大姑奶奶见他没休息好，便多留了一晚，少爷便打发小的先回来了，小的从帐房府回来时，先去看了少爷，正睡得香呢！躺下后连身都不曾翻过，可想是累得狠了。”
及此木柔桑才放下心来：“春染，去跟旺财婶子说一下，明日杀只老母鸡炖汤，给我家哥哥好好补上一补。”
“是，姑娘，奴婢这就去。”
打发了春染去厨房，木柔桑才细细问了这几天的事，见木槿之确无不妥，这才安心了，又道：“我哥哥秋闱后，可还要去学堂？”
拾书哑笑道：“姑娘，凡是今年参加秋闱的学子们，在没有公布中榜名单前是不需要去上课，少爷可以在家休息半个月了。”
古代阅卷的效率很低，又不是现代，什么试题都有统一标准答案，这参考学子的试卷有时写得好，却不受考官待见，也难取好名次。
“看来我们还得吊着心等半个月呢！”她喃喃自语，随即甩甩头笑道：“你先下去休息还没吃饭吧，自己去厨房找你娘老子，叫她给你做顿好饭菜。”
及第二日，木柔桑与木凤钗从彩衣阁回来，木槿之一身空色锦袍立于庭院子，腰系靓蓝色腰带，上悬白玉佩，正背着手仰头看向往南飞的大雁。
“哥哥！”木槿之不过是离开几日，木柔桑却感觉已是许久不曾见到至亲。
木槿之回头微哂：“近日可还安好。”
是木柔桑的错觉吗？为何他去了帐房府参加一次院试便似长大了许多？
“安好，我已吩咐旺财婶给你炖了老母鸡汤，已经在灶上煨了一天。”
木槿之笑道：“必定好喝。”
两人一起行至前院正厅坐下，她才问道：“哥哥，可是辛苦了？”
“还好，那些题并不太难，自是有八九成把握，明日我去一趟官学，把咱家的陈年葡萄酒起两坛出来，拿去送给先生，我再把答卷带去请先生掌掌眼。”
木柔桑俏笑道：“正好，这样哥哥便能放心了。”
他最终还是没有道出在帐房府的院试前，先后遇见了周景然两兄弟，自是周景然去参加院试，周珏然不知为何出现在那里？木槿之总觉得这其中透着些古怪。
而在周府，周珏然也刚回到家中，他的眼中闪过刮骨般的恨意，抬头看向秋景迟暮的后院方向，盛极便是衰......
从先生那里回来后，木槿之逢人未语先笑，心情显得极好，自是因为先生对他文章评价很高，不说争得禀生第一，却也左右离那不远。
天寒月渐冷，眨眼功夫便是榜单公布日，木柔桑一大早便打发了研墨去县衙布告栏候着，只为第一时间得到喜讯，更是准备了许多打赏用的喜庆荷包堆在正厅的桌子上。
左等右等，终于在大下午时等来了消息。
“姑娘，研墨回来了！”
春风从外头走进来回禀，只是脸上并无喜色，木柔桑心中一咯噔，便觉事情大条了。
木槿之在这种情况下更是敏感，忙追问：“可有说消息？”
木柔桑冷静地说：“哥哥先别问了，春风你先叫研墨进来。”
春风忙应了赶紧离开正厅，她可是不敢看少爷等下的表情，只是对在门外候着的研墨点点头，示意他进去。
木槿之见研墨进来，也不等他行礼急急地问：“怎样，我是第几名？”
研墨动了动嘴，却是无法说出声来，他怕木槿之会难过，伤心，这个打小就伺候的少爷，别看他平时性子温和，实际上比谁都犟，他抬头看向木柔桑。
木柔桑沉声道：“不管考得好与不好，哥哥你都应该淡定，考得不好，咱下回再努力，考得好，自然是皆大欢喜。”
木槿之闻言嘴里泛苦味，木柔桑一年大过一年再过三、四年便可暗中相看人家了，他家里也越来越富足，越是这样他肩上的担子越重，总觉得自己愧欠木柔桑许多，更何况他还要为自家妹子撑起一片天，只想让她能安康过一辈子，能事事顺意。
可是，无论是在小山村的木云，还是县城里的周府，总是会高昂起头瞧不起两兄妹，这也就罢了，当知道两兄妹的家产后，又把手伸向了自家产业，而他不但没有护好木柔桑，更是令她身陷麻烦中，木槿之很迫切的希望自己能出人头地。
“说吧！”
研墨只得硬着头皮道：“奴才一早便守在公布栏前，今年统共录取了一百三十七名秀才，可是奴才从头看到尾，又从尾看到头，整整找了十遍，却依然没有找到少爷的名字。”
名落深山？！怎么会这样？木槿之的脑子瞬间炸开，眼前一片灰暗，脚一软身子往一旁倒去，研墨忙快步上前扶住他。
“少爷，少爷！”