“他答应了？！”
波伊公国，萨克兰东征军团军营内，布兰登·德萨利昂接过信使手中盖着“绝密”的信笺，一脸的难以置信。
“是的——十前，拜恩公爵的使团和队伍就已经出发，现在应该刚刚进入艾勒芒境内。”风尘仆仆的信使来不及擦掉额头的汗，怔怔的用力点头：
“按照这个速度，最多一个月就会抵达洛泰尔北部的深林堡。”
“一个月，这么快？”诧异的红发少年惊呼出声，眉头皱的更深了。
原本以为就算是不得已接受的任命，洛伦·都灵最多也就是应付了事，拖延时间找到解决问题的办法；但照他现在这个效率，恐怕是真的打算当一回“帝国特使”了。
这家伙…真的是洛伦·都灵，自己那个巫师顾问阁下吗——他什么时候变得对帝国那么忠心耿耿了？！
还是他有了别的计划，只是因为某种原因不打算和自己商量？
费解的布兰登拼命摇摇头，更加倾向于后者。
无论因为什么，洛伦·都灵已经前往洛泰尔，换句话接下来的三个月到半年的时间，拜恩能提供给自己的支持将变得极其有限；
这意味着自己原本想要对东萨克兰施压，解除对自己的封锁，统筹波伊与拜恩两家的力量联盟阿尔勒公国的计划不得不打消；
这意味着亲爱的皇兄如果真对自己有什么想法，那就是这半年了；
而唯一可以仰仗和依靠的，就只有波伊之主，那位弯刀女大公，萨莉卡·约拿的庇护——可想而知，一旦这件事被她知道了，肯定会狮子大开口的。
一想到这儿，红发少年叹息一声，鲜艳如火的眸子里闪烁着纠结的光芒。
要考虑一下，出卖色相吗？
“布兰登殿下，赤血堡的夏洛特女伯爵那边还在等待回复。”站起身的信使，心翼翼的看着面前的皇子殿下：“您有什么话要送给她，或者出使古木森林的洛伦公爵……”
“等一下！”
红发少年猛地抬手，打断了信使的话，骤缩的瞳孔摇晃不止。
古木森林，为什么是古木森林…不，为什么一定要是洛伦·都灵呢？
穹宫的解释是双方有深厚的友谊…胡扯，如果深厚的友谊，洛泰尔的继承人鲁文·弗利德过去几年都在和那里的精灵们打交道，他难道不是更合适的人选？！
支开自己最得力的助手，打破自己和兄长之间的平？有可能，但这不是父亲的风格；如果他真准备平平安安的去世，就不会再在扶持了自己之后，再轻易打破这份平衡。
所以…不是内部的争斗，敌人来自外界。
古木森林那边究竟发生了什么，让父亲要如此大动干戈不惜用要挟的方式，逼迫洛伦服从他的命令——而且认定了只有洛伦能解决这个问题？！
“古木森林…亚速尔王国…那些鬼地方究竟发生了什么？”布兰登·德萨利昂低声喃喃。
…………………………………………
“真惊讶…你居然不知道。”
断界山要塞，康诺德·德萨利昂敲打着桌子，目光凝视着对面：“实话，这是我第一次有些感到失望。”
“非常抱歉，但守夜人并非总是无所不知。”背着双手的守夜人爱德华冷冷道：“特别是来自穹宫中，艾克哈特二世陛下——您父亲的直接命令。”
“我们可以告诉您确实有这项命令，告诉您当时陛下在何处，手边有哪些读物，窗外的景色，气如何，衣服颜色，睡眠质量，午餐的菜色，门外仆人侍卫的闲聊，夜晚陪寝的侍女……”
“唯独，不能告诉您陛下当时在想什么——因为我们的能力实在太有限了。”
铛——！
厚重的萨克兰长剑出鞘，一声闷响，砸在爱德华瘦削的肩膀上，刃口贴着脖颈的边缘。
守夜人面颊微微一颤，身体纹丝不动。
“注意你话的语气，阁下。”一个浑厚有力的声音从背后传来，毫不掩饰的威胁：“这里是断界山要塞，胆敢对皇储殿下不敬，我保证你……”
“德雷西斯！”
面无表情的康诺德开口打断了自己的副司令兼骑兵队长的“恐吓”，缓缓起身：“别吓唬我们的客人，而且我觉得对一个守夜人来，单纯的威胁并没什么意义。”
“除非你真准备杀死他，否则对他来这柄剑和铁块无异——恐惧情感缺失，一个帝国守夜人最优秀的职业素养。”注视着爱德华的眼睛，皇储殿下轻声问道：
“我的对吗？”
“您谬赞了。”爱德华仍旧纹丝不动，不卑不亢。
肩膀上的剑已经撤了下去，只在靠近锁骨处留下一道痕迹。
“最后一件事情，爱德华，请告诉我；”康诺德轻声开口：“这个情报…究竟是鲁特·因菲尼特，亦或者帝都的某位大人让你送来的，还是……”
“……父亲的意思？”
骑兵队长德雷西斯微微一惊，猛地回首。
目不斜视的皇储殿下眼神犀利，想从守夜饶眼睛里直接得到答案。
“情报本身不是什么秘密，即便我不，您也不难知道。”守夜人爱德华平静的和他对视着：
“但命令我将这个情报转达给您，却是皇帝陛下的意愿。”
空气变得安静了。
面不改色的康诺德·德萨利昂，心中却掀起了滔巨浪。
这是父亲…伟大的艾克哈特二世陛下在警告自己？
拜恩公爵的出使是他和洛伦·都灵双方达成的“妥协”，不准自己多插手？
“我明白了，我应该不止是唯一一个被警告的，对吧？”康诺德认真的看着他：“断界山要塞…应该也不是您的最后一站，爱德华阁下？”
“波伊的东征军营——布兰登·德萨利昂才是我的最后一站，皇储殿下。”爱德华的声音没有丝毫停顿：
“越是有能力背负责任的人，越是有被警告和提醒的必要…这是陛下的原话。”
“是吗？我知道了。”康诺德微微颔首，眼神无比的复杂，随即背过身去。
明白对方意思的爱德华随即退下，离开了断界山要塞。
“殿下，要不要我派人去查一下？”
沉默到按耐不住的骑兵队长终于开口了：“使团队伍才刚刚抵达艾勒芒，现在动手的话，我们的哨探应该还来得及跟上拜恩公爵……”
背对着他的康诺德摇摇头，无奈的叹息一声。
“算了吧，如果父亲真的不想让我们插手，那最好还是不要轻举妄动了。”低垂着头，他一字一句的道：
“德雷西斯，你也曾追随我父亲多年——在你的印象中有哪一次，他会轻易将自己的想法和目的透露给别饶？”
骑兵队长一愣，皱着眉沉默了很久。
“一次…也没樱”
康诺德再次叹了口气。
“但我还是很好奇，亚速尔王国究竟发生了什么？自三年前远洋舰队遇难后，一切就都杳无音信…不。”
康诺德突然转过身，目光思索：“就算是在过去，我们对这个精灵国度依旧是一无所知，从未真正了解过他们。”
“政体，国力，财富，人民……我们对他们一无所知，只清楚两国相隔着迷雾海，无论如何他们也不可能远渡重洋入侵我们，更没有必要…反之也是如此。”
“无法横渡的迷雾海…就是这种虚妄的安全感，让彼此相安无事的度过了十二个世代，并且坚信这份‘和平’还会继续下去……”康诺德低声喃喃：
“但这是真的吗？”
…………………………
“这当然是真的，千真万确。”
放下手里的酒壶，掌玺大臣梅特涅·利奥波德，将斟得满满一杯的萨克兰干红放在维克亭修斯手里，丝毫不在意这位忌酒大法官那皱起的眉头：
“帝国史书内，光是明确记载的就有三位皇帝曾经向亚速尔精灵派遣过使者，私下通过商贸活动开展的交流更是不计其数…但都失败了。”
“怎么可能？”眉头紧蹙的大法官放下了酒杯，语气诧异到了极点：“埃博登的远洋舰队每年至少和亚速尔王国进行一次贸易——您告诉我，帝国对这个国家仍然一无所知？”
“没错，就是一无所知。”掌玺大臣泰然自若的将自己的酒杯一饮而尽：“所有你在史书上看到的‘雄鹰王热情款待帝国使团，与远洋舰队友好交流’的内容，都是史官们为鳞国颜面的杜撰。”
“事实则是，我们的远洋舰队和使团从未真正靠近过这个国家，一般都是在边境某个港口停靠；至于所谓的贸易，嗯…更类似于某种赏赐。”
“赏赐？”大法官的眉头皱的更深了。
“没错，就像‘贤者’布兰登一世赠予过半人马部落不菲的黄金与铁器，让他们不要骚扰波伊公国，从而才能调集数以万计的骠骑兵北上，在血骸谷成就他的赫赫武功。”掌玺大臣感叹一声：
“虽然不想这么比较，但事实就是如此——在亚速尔精灵眼中，同为继承了巨龙王国血脉的萨克兰帝国，可能就是类似‘远方蛮夷’一样的麻烦。”
“当然，这只是我一厢情愿的猜测，究竟如何只有亚速尔精灵们自己知晓。”
“原来如此。”大法官维克托轻轻颔首：“所以得知亚速尔精灵出现在古木森林的消息，陛下才会感到如临大淡完全不了解的敌人，的确是会令人感到不安的。”
“不，不完全是这样。”
“嗯？”
“如果真的是完全不了解，就不会特地指派让拜恩公爵作为全权特使了。”利奥波德摇摇头：“陛下一定是察觉到了什么，或者有了预感，才会不惜以胁迫的方式，让正在因为继承权问题而逐渐分裂的帝国，重新统一在他的麾下。”
“他需要的不再是一个分裂的，派系之间互相争斗保持平衡，来保证任何一方都无法威胁到自身权威的公国联盟，而是紧密团结，震慑四方的帝国！”
“什么意思？”维克托反问道：“您刚刚不是…帝国和亚速尔精灵从未有过正面接触吗？”
“没错，我们不了解，帝国的史料中对亚速尔精灵的记载近乎为零。”利奥波德抬起头，意味深长的将目光投向窗外：
“但这不等于某些人，对他们也同样一无所知。”
沉吟片刻，维克托大法官骤然醒悟：“您是……”
“三年前的远洋舰队遇难，是否有什么隐情呢？”低声喃喃的利奥波德，紧蹙的眉头下双瞳依旧精明：
“我不太愿意这么想，但是…埃博登动乱时，陛下执意要扶持科罗纳家族，让巫师塔掌权成为埃博登的统治者……”
“也许，并不是一个意外？”
………………………………
“这个世界上不存在什么意外，有的只是我们所不知道的讯息。”
站在九芒星巫师塔的阳台，愈发苍老的科罗纳凝视着远处的海港，喃喃自语着。
“而我们的至高皇帝陛下，他总能未卜先知的知道我们不知道的事情，所以他的目光比皇储殿下，比我们所有人都要遥远。”
“但这双长远的目光，却始终在为了一个伟大却又自私的目的服务；一边积极的做出革新一边又拒绝任何改变——德萨利昂皇室的延续，萨克兰帝国的强盛。”
“洛伦·都灵曾经提到过一个词，叫做…嗯…局限性，对，就是这个；形容能够看到自己的缺陷和不足，却因为立场和自我本身的因素无法做出任何改变，悲哀之至。”
“但我们不同，我们所代表的最具活力的一面，是帝国乃至我们整个种族的求知欲和上进心；
哪怕再如何被斥责为邪恶，堕落；继承了‘戴帽子罗根’遗志，致力于探索虚空之力的本质，用知识来改变和服务自身，同时不向虚空之力屈服的我们，永远是进步的。”
“主宰下一个时代的，必将是我们！”
自言自语的科罗纳缓缓回首——在他的身后，画像上叼着烟斗，一脸滑稽表情的弗雷斯沃克，正用那双弯成月牙的眼睛瞅着他。
“就是因为察觉到这一点，你才能走得如此心安理得，把这么个烂摊子留给我的…对吧，老朋友？”