荒北皇城。
外城区的空气并不美妙。
混杂着铁蚀、热油、腐烂垃圾和廉价香辛料的气味。
每一次呼吸都如同无形的拳头狠狠擂在鼻子上。
这里的空气简直绝了。
“呕…”
宗慎捂着鼻子，故意yue了一会。
这座皇城有它的优点，那就是武德充沛。
但也有它的缺点，那就是除了优点外几乎处处都是缺点。
此时二人行走在后巷中。
脚下踩着不知浸透了何种油污、滑腻得让人打跌的石板路。
“这鬼地方，还真如你所言，别说是找乐子了，连长久的生活下去都是一种折磨。”
他看着自己身上的那件“新衣服”。
实际上是一件还散发着浓郁油腻气息的亚麻衣。
埃古普托斯却像个没事人一样。
甚至有点得意地吸了吸鼻子，活像个鉴赏陈年老酒的酒鬼。
“哎哟，不懂了吧。”
“这就是荒北皇城的味道！”
“城市就跟女人差不多，有着不同的韵味。”
“你今后只要闻到这股气味儿就知道来对了地方。”
他们的身上沾着些许粪臭。
所取代身份的那两个外城区居民的职业是地沟淘洗工。
这份工作并不忙碌，工作时间也不固定。
完全取决于他们所负责的街道地沟何时堵塞。
身上的气味跟掏粪男孩不相上下。
因为荒北皇城实行军事管制。
所以这里的商贸极度不活跃，行走在城中的平民大多也是兼顾着城市运转的底层工人。
居民按照工作、地位和财富水平分为四个标准。
也可以理解为是分成了四等人。
第一等最高，第四等最拉。
当然，荒北皇城真正的天龙人是不会出现在外城区内的。
他们都居住在内城区，有舒适的庄园和豪宅。
治安军强制要求外城区的居民必须在胳膊上捆绑对应颜色的布条。
红色对应一等、蓝色对应二等、绿色对应三等、黑色对应四等。
这里也是有说法的。
彩色布料要更为昂贵。
黑色的烂布条则随处可见。
二人此时扮演的新身份就是地沟工。
黑色布条，妥妥的底层牛马人。
卫兵嫌臭都躲着他们走。
生怕沾上一点味就洗不掉。
哪个吃饱了撑的会检查地沟工的衣兜？
埃古普托斯扯了扯身上同样臭烘烘的衣服。
“瞧瞧，咱现在可是有掩护的人了！”
说完他猥琐地嘿嘿一笑，凑近宗慎压低声音。
“再忍忍，待会儿换身皮，肯定让你香喷喷的。”
“这叫循序渐进。”
“这世道上什么奇异的城市都有，要学着入乡随俗。”
两人深一脚浅一脚地行走在外城区的迷宫巷道里。
与卫城纯粹的战争气质不同。
外城区是彻头彻尾的“活物”。
街道狭窄扭曲得能得幽闭恐惧症。
头顶是那些刁民用各种垃圾违章加盖的建筑。
看上去摇摇欲坠。
全都是木板、生锈铁皮、碎砖瓦片。
甚至还有不知名的兽骨。
这些垃圾般的材料被层层叠叠地堆砌出蜂巢般的结构。
以至于这些悬空的窝棚遮蔽了大部分天空。
二人抬起头时，只能看到上方吝啬地漏下几道浑浊的光柱。
宝贵的光线在污浊的空气里映出无数飞舞的尘埃。
污水在石板缝隙间汇成浑浊的小溪。
它们缓慢流淌，颜色丰富得惊人。
有可疑的酱紫色、油腻的墨绿色、以及浑浊的黄褐色…
空气中充斥着此起彼伏的市井喧闹声。
铁匠打铁的动静伴随着刺鼻的煤烟传出。
某个角落传来修补匠敲打破铜烂铁的噪音。
女人们在吱呀作响的木楼梯旁吼叫着。
同时毫不犹豫地将一盆盆带着烂泥的生活废水倾泻而下。
完全不管下面是否有人路过。
胡乱倾倒的废水时常会引发一阵叫骂。
至于那些孩子们则像一群灰扑扑的小老鼠。
他们蹦跳在垃圾堆里，试图翻找着任何能用来玩耍的东西。
或者在污水沟旁追逐嬉戏，发出一阵阵尖锐的笑闹。
稍微大一些的孩子已经被当做半个劳动力来差遣。
协助父母工作更是常有的事。
临街的地方。
各种叫卖声嘶力竭却又含糊不清。
所兜售的东西匪夷所思。
有造型诡异，生长在盐碱荒漠地带的草药根茎。
还有各种颜色妖艳的粉末。
只有天知道那究竟是用什么东西制得粉。
此外，还有一些缺胳膊少腿，疑似用卫城报废的金属零件拼接出的小玩意儿…
“瞧见那个没有？”
埃古普托斯用下巴指了指路边一个蹲着的精瘦老头。
那个老头面前摊着一块破布。
上面摆着几块看起来平平无奇的石头和几根扭曲的锈铁片。
嘴里正在念念有词：
“…西碱滩遗迹出品…古代秘库碎片…蕴含魔力波动…只要100第纳尔或是等价的荒北粮票，童叟无欺咯…”
他声音不大，偏偏每个路过的人都听得很清楚。
“都是唬人的破烂。”
“真有正货，早被卫戍军抄走八百回了。
“不过嘛，荒北皇城的外城区就这德行，到处都是真假参半的小摊贩，可谓是泥沙俱下。”
“但只要眼力够毒，胆子够肥，偶尔真能捞条小鱼。”
“毕竟这附近是真有大量古代遗迹的。”
埃古普托斯宣泄着交流欲。
稍微相熟一点儿，宗慎就发现这小子就是假高冷，真话痨。
或者说他对等阶和实力低于自己的家伙是高冷状态。
对于他真心看得上眼的同阶强者，他就是个话痨。
就在他还打算说些什么的时候。
一股混合汗馊味的暖风裹着喧嚣声浪从前方的巷口涌来。
同时，地面出现了微微的震动。
“呜—昂—”
穿透力极强的号角声毫无征兆地传来。
号角声由缓转急。
就这么撕裂了所有嘈杂。
这是净街的号令。
刚刚还沉浸在自己小世界里的外城区瞬间就炸了锅！
“快快快！来了来了！”
“塔米公主！”
“肯定是迎接塔米公主的仪仗队要来了！”
“都让开点！让我家孩子瞅瞅，说不定就被公主看上带去内城做侍者了呢？”
麻木和警惕被狂热的兴奋冲垮。
穿着皮围裙的野路子铁匠丢下了锤子——
——但凡技术好的铁匠必会被征召。
所以留在这里的都是些半桶水。
铁匠拍打着身上的煤灰，修补匠连吃饭的家伙都不管了。
他们全都伸长了脖子，翘首以盼。
女人们用沾着油污的袖子擦着脸。
还有些则慌忙整理起头巾。
那些脏得像泥猴的孩子们被父母高举过头顶。
亦或是手脚并用爬上了低矮的房顶与那些突兀搭建的窝棚。
刚才还松散的人群像被无形的鞭子驱离开。
他们迅速地向最近的中央大道冲去。
两旁的空间正在被人群以互相推搡的形式不断压缩。
一种病态的期待和崇拜像瘟疫般在每一张肮脏的脸上传播。
宗慎和埃古普托斯占了个最靠近大道的好位子。
“来喽来喽！”
“净街了净街了！快闪开！”
喧哗声像干柴，顷刻间就从嗡嗡低语膨胀成炽烈的声浪海洋。
埃古普托斯眼中精光一闪
他们刚站稳不久。
内城的精锐城卫军就到了。
这可不是那种象征性的巡逻，而是真正由虎狼之师来开道！
士兵们身着萨北独有的，深褐色半身甲。
这些甲胄上有狰狞兽首的浮雕。
前排的卫兵手中长矛寒光闪烁。
中列的仪仗兵刀剑出鞘，组成一道森冷的钢铁人墙。
他们行动粗暴却极其高效。
直接用肩膀和盾牌凶狠地将汹涌向前挤的人潮猛地往后撞开。
强大的体魄应对这些平民的推搡简直是轻而易举。
很快就清出一条足够数架马车并行的畅通道路。
卫兵们冷峻的眼神就像刀子一样刮过前方每一张兴奋的脸庞。
“肃静！滚回去！”
“胆敢越线者，杀无赦！”
冰冷的呵斥如同铁锤，砸在喧嚣之上。
当场就将一部分声音给压了下去。
“荒北的精锐侍卫，内城的獠牙。”
“在战斗中，他们就跟疯狗一样，每个人手里至少有三十条人命。”
“大部分来自于剿匪行动中表现优异的精锐，还有一部分则是从血战拓疆军团中筛选出的老兵。”
埃古普托斯的声音压得极低，只有宗慎能听见。
他的语气里既有毫不掩饰的嘲讽，也罕见的显露出一丝欣赏。
“这些疯狗不论是杀人，还是干活都是的利索。”
“他们只认刀枪，不认爹娘。”
他的目光扫过那些精锐士兵。
旋即又极其隐蔽地投向了远处内城的方向。
那里有一座属于新月教派。
利用奇异白石构筑的高耸尖塔。
有一层几乎无法被普通肉眼捕捉的，如水波般柔和的光晕，正悄然弥漫开来，如同一层无形的巨碗倒扣下去。
埃古普托斯顺着他的目光望去，神情微微一变。
“那尖塔……”
“居然启动了神威守护？”
“这可不是什么好消息啊。”
“实在不行只有蛰伏一段时间了。”
神威守护不同于一般的魔能护罩。
简单来说，它是在防护光幕的基础上施加了一层神威。
无论破袭的手段如何巧妙，都很难瞒过那层敏锐的神威。
所以这个发现意味着他们的任务变得棘手了起来。
宗慎没有回应。
手指在腰间无意识地轻轻叩击。
注意力随即重新放在了人群上。
他很清楚，眼前的喧嚣鼎沸只是表象。
狂热人潮下是无数张有着莫名渴望的脸庞，
士兵盔甲上的恶兽浮雕折射的冷色调的反光。
随着沉重的倾轧声越来越近。
一队队开路的士兵出现。
他们跟内城的精锐卫兵在气质上完全不同。
全都披挂着骇人的尖刺装甲。
几乎武装到牙齿的黑色巨驼骑士逐渐出现在视野中。
其后是一座巨大的移动堡垒。
那暗金色的装甲轮廓也隐约可见。
有点儿像是用魔能坦克改造出的花车。
在那堡垒的露台上所挺立的那道倩影，即使隔着重重人群和距离，宗慎的目力也能将之清晰地勾勒出来。
那正是塔米公主。
她的造型与任何一位他想象中的贵族公主都不同。
深褐色的长发不像宫廷淑女般柔顺披肩，而是倔强地编成几股棱角分明，且充满对称美感的发辫。
编好的发辫就这么盘踞在脑后。
几根缀有硕大宝石的发针点缀其间。
她的脸庞带着萨北贵族特有的坚毅的线条。
尤其是紧绷的下颌极具个人风格。
身上不是繁复华贵的宫廷裙装。
而是一套贴身、线条异常利落的银灰色旅行轻甲。
它巧妙覆盖住要害。
甲片上蚀刻的复杂奥术符印回路。
在她似乎因移动堡垒颠簸而微微调整站姿时，身上的甲片正泛着微弱的魔力弧光。
她没有微笑，那双明亮的浅棕色眼眸，如同两潭深水。
简直能够穿透喧嚣的人群。
脸上带着一种审视和在学城多年进修多年所得到观察力。
在望向这些平民和这片土地时，她的眼眸深处只有深深的失望。
荒北皇城并不是一座美好的城市。
它为战争而生，也注定将为战争而消亡。
远处城墙上那些若隐若现的巨型战争器械充斥着森然冷意。
塔米公主的心情复杂。
学城开拓了她的眼界，丰富了她的学识，却也加深了她对故土的失望。
这座城市在她眼里早已死去。
只是个冰冷的巨兽遗骸。
这里的居民都是麻木的螺丝钉，连他们所表现出的狂热欢迎都是压抑之后的产物。
大道周围街头巷尾，横流的污秽与便溺物才是外城区的常态。
“唉。”
就在她暗自叹息的时候。
目光扫过了站在前排，手臂上缠着代表最低等地位的黑布条的两个平凡年轻人。
他们的模样普通，衣着更是只能用肮脏不堪来形容。
真正引起塔米注意的是他们深邃的眼眸。
眼睛是心灵的窗户。
进入学院的时候，她的导师凯尔·索米如是说道。
跟那些民众不同，她认得出那是灵动且智慧的眼光。
于是塔米公主唤来心腹，指了指那两个身影。
她回城的第一件事，就是说服父亲，也就是亲王殿下。
力主在荒北皇城的外城区建上几座学校。
教育和知识在她眼里，就是改变的第一缕星火。
……