常余昨夜被秦簪请去赴宴，二人并肩坐在马车里竟没了言语，一向玲珑的秦簪不知为何一句话也找不出来，常余更是尴尬不已。马车在城北拐来拐去，绕进一趟幽静的胡同，路虽不长，但常余感觉在车里拘了好久，一下车，他暗暗松了口气，那边秦簪也一样，颇有些搞不懂自己。
马车停在一扇半歇山顶小门外，伸出两步多远的雨檐下左右立着两面雕砖石鼓，天方擦黑，门头红纱灯笼已然挂上，照着古铜色的门板泛着暖光。常余左右打量，见胡同里都是住户，门隔着老远，显然里边院子足够宽敞。秦簪伸手请常余，常余微微犹豫，但在秦簪面前不愿露怯，大步一抬，跨门槛进入院内。
迎门一堵红底绿墨五体百福照壁，其后现出一套别致的花院。东南西三趟半明画廊相连，廊下池水蜿蜒，青荷红莲间锦鲤悠游。院北栽着左右两棵大榉树，繁茂的枝叶遮住了半个天井，虽是傍晚，仍能想象到日间树影下的清风。院正中过道旁各列着两排几十个大花盆，种着观音、睡莲、文松、刺球各式各样的盆景植物。院北树下坐着一栋精致的小二楼，雕窗镂花，明梁暗柱，倒有些西域风情。
楼门内早迎出来三人，为首的是遴甄坊周柔，左边是上午同秦簪一起跟随周柔的牟何，右边居然是昨夜给自己浴足的那个青衣小婢，此时换了一套水绿长裙，更显娇柔。
周柔款步上前，向常余微微福礼，常余连忙一揖扫地。周柔向秦簪佯嗔道：“叫你去请常公子，路上也没多远，怎么就耽搁了这么久，叫公子久等。”
常余忙替秦簪说话：“周老板您莫责怪秦姑娘，是在下耽误了一些时间。”
周柔一笑：“公子倒是体贴人，也不知谁家姑娘日后能攀上如此福分。这里不是说话的地方，公子里边请吧。”周柔抬手将常余让进客厅。
客厅宽敞明亮，正对门高悬一副彩墨山水，墨绿色的层山下，一点橙芒映照草庐，窗内案前，一人手握书卷，地角题名“空山夜读”。画下一张水墨花岩面木脚方桌，两张石背太师椅，左右两列各有一对同样家具。主位空着，左右两位客人早已起身迎候，左边的一位矮胖男子商人打扮，身上珠光宝气，面色红润油亮，肚子比五个月的孕妇还要大，右边一位男子又黑又瘦，穿着寒酸，一副苦相，倒像是矮胖男子家的佣仆。
周柔先为常余引见二人：“这位是昌元通票号的东家盖衔金盖老板。”伸手掌指向矮胖男子。盖衔金一抱拳，满面堆笑，把眼睛都挤没了。
“这位是水生金船行的大师傅刘得川。”周柔一指黑瘦男子。刘得川一张苦脸咧嘴一笑，倒像哭了一般。
“这位便是小英雄常余常公子。”
盖刘道句“久仰”，探身一躬，常余不知说什么好，连忙深揖还礼。
周柔把常余让到首客之位，自己陪在主位，随后请盖刘落座，秦簪三女走到隔壁帮厨。一个侍女端上茶点，周柔请了第一道茶，饮罢向常余道：“常公子能赏面赴宴，小女子倍感荣幸，今日还请了三个好朋友，这二位朋友公子已经见过，还有一位朋友要迟些来。时辰尚早，请公子先品茶，咱们大伙闲聊一刻。”
常余略感拘束，为了保持微笑，两颧肌肉已经有些抽搐，听周柔讲话，忙道：“无妨无妨，周老板的茶是真好喝。”
“常公子好口舌，周老板一年只买得一斤的‘千两骡驮’入口好似霉屑，如无深厚茶韵，根本品不出它这三明三暗醇香，便要说‘这茶沤了吧’，由此可见公子非常人也！”盖衔金油光锃亮的笑容显着随和，老于世故的他想借机一探常余根底。
茶汤入口有一股淡淡的霉腐气息，常余确是想说“这茶沤了吧”，可话到嘴边却强咽了下去，听盖衔金夸赞自己，有些侥幸，忙以追问掩饰：“这茶端的好喝，只是小生浅陋，说不出到底好在哪里，而它这个名字也确实奇怪，为何叫‘千两骡驮’？一匹骡子怎能驼千两茶叶？”
盖衔金笑道：“这‘千两’并非指重量，而是指价格。‘千两骡驮’乃百越七祖龙山特产，茶树生长于悬崖峭壁之上，对风土水湿要求极高，是以年产极少，采下来的初茶还要经茶师三炒三晒，压饼之后在红砖窨子里慢酵三年方可出售。七祖龙山山高路险，茶队以骡子运茶，出群山要徐行二十天，其间悬崖深谷难行如登天，是以运价颇高。驮茶最上等的唤作‘千两’，一盘茶饼值银千两，因产量有限，还不是有钱便能买到的。成色稍差一点的叫“百两”，最差的反而叫‘万两’，纯属讨个彩头了，公子现在喝的就是百越驮茶极品‘千两’，入口有银耳酵、春雨泥、木苔藓三醇香，细品回味，有杏花、龙涎、兰草淡香，盖某虽有几个臭钱，想喝这‘千两骡驮’却还得上遴甄坊找周老板，今日借着常公子的光，年内第二次品尝佳茗，不说这些排场，怎么能显出周老板的待客之道啊！”
常余哪里知道这些，盖衔金的道场一摆出来，立时给他听了个目瞪口呆，越看琥珀色澄亮的茶汤越像一汪剔透的宝石，常余举杯再饮，依着盖衔金的介绍，真能品出三分头香，至于暗香却仍隐隐约约捉摸不着。
周柔在旁笑看，说道：“盖老板生的一张好嘴，纵使这‘千两’名贵，却哪里比得上你府里的‘雪峰松针’，我拿一盘‘千两’换你二两‘松针’你愿意么？”
盖衔金眯眼笑谓：“一句话的事，哪里烦什么换来换去，明天叫伙计送周老板半斤！常公子你可不知，这‘雪峰松针’乃采自西天大雪峰冻土之上……”
“什么狗屁松针松塔，喝得嘴里淡出了鸟，还是船帮里大碗凉茶痛快，解渴利汗，不过瘾再来一碗！”刘得川贫苦出身，见常余不自在，估摸着他也是普通百姓子弟，哪里去知道这些有钱人家使用的东西，盖衔金一肚子茶经想显摆，却不顾客人感受，也是个毛病，是以插话将他止住。
盖衔金气得直摇头：“粗鄙啊粗鄙，你那是饮牛，端的辱没了茶道，老刘你什么都好，就是这生活品味太差，若能精细些个，还至于现在这幅穷样？”
刘得川回道：“我穷还不是钱给你这奸商赚走了，赶哪天揭不开锅还要上你家讨饭去！”
二人关系颇好，闲来时常拌嘴，却不真恼，周柔在一边笑看，却有意考量常余，常余有些尴尬，一时不知如何应对，突然灵光一闪，对拌嘴二人道：“盖老板自然是得茶韵之悠长，刘老板又何尝不得水韵之浸润，各取所需罢啦。”
盖刘同时一愣，不知常余哪里冒出了这句，哈哈一笑，一个夸“说得妙”，一个赞“好见地”，却不知厨房门里已羞红了秦簪的脸。
周盖刘三人具是在场面上混的人，稍稍试探，即知这毛头小子没见过什么世面，却是心地纯良，心下起了怜惜之意，和这样的年轻人聊天他们自是驾轻就熟，于是你一句我一句连夸带捧地引常余说话。常余顿觉三人和蔼热情，没有一丝势利，渐渐放松了神经。
常余一边聊天一边偷眼观察。客厅两侧被镂空的木架隔开，自己左手边是一间书房，一张大案上规整地摆着文房四宝，案后是一面大书架，满满地塞着打理齐整的书卷，书架旁边靠墙有一架木梯伸上二楼。右手边一张八仙桌、几把凳子，墙边一扇小门通向厨房，秦簪和几名女子进进出出地张罗，厨房内传来阵阵肴香，引得常余馋虫大动。
四人正在天南海北地畅聊，门外蓦地响起一声炸雷，一堵黑山随声而至，却是个魁汉，斜搭半边衣服，露出黢黑精健的肌肉，面庞粗犷，双目暴张，一脸络腮胡根根如刺。来人声如洪钟：“哎呀呀，实在抱歉，来晚啦来晚啦！”说完一屁股坐到盖衔金旁边。
常余给惊得瞪大双眼，其他三人见状偷笑。周柔道：“公子切莫心惊，这便是那位晚到的朋友，屠夫蒯大。”
常余懦懦地道：“块头是大！块头是大！”
众人闻言哈哈大笑，蒯大更是笑得桌上茶杯乱颤，他道：“洒家姓蒯，排行第一，叫蒯大，不是块大！”众人笑罢，周柔又把常余介绍给蒯大。
客人到齐，周柔吩咐后厨开席，请诸人到隔壁上桌，自己坐了主位，把常余请在右手边，盖衔金陪在常余右侧，其余二人坐在对面。
众女上好八碟冷菜，周柔对秦簪与牟何道：“簪儿和何儿也坐吧。”二女同声应诺，坐在下首相陪。身后两个婢女为众人斟满酒，周柔举杯道：“今日请到各位好友小聚，周柔不胜荣幸，这第一杯酒先敬常公子，感谢公子侠肝义胆，救周柔于薄冰深渊。”言罢一饮而尽。
常余有些惶恐，自己侥幸救了颖王，遴甄坊老板却来请客。自己那糊涂一脚被她说成侠肝义胆，一会若是被人问到武功，自己啥也不会，刚学的“脚底踩风手里抹油快跑七式”又不好意思拿出来现眼，岂不丢人，想想就觉心虚。眼见众人干尽杯中酒，不常饮酒的他也一仰脖，顿觉一股暖流浸入肚腑，这酒不仅没有自己喝过的普通酒辛辣，更有一股香气直沁心脾，常余不由自主地赞了句“好酒”。
周柔微笑道：“难得公子还是酒中人，一品便知高下。”
旁边蒯大咋呼道：“你这‘凝花玉露’给谁尝谁敢说个不字！来来来，给洒家换个海碗来！”这蒯大心直口快，行事粗豪，一上来就觉得用这小酒盅喝酒太不过瘾。
盖衔金道：“就你贪酒！你可知这‘凝花玉露’多少银子一瓶？你又可知遴甄坊一年才酿得几瓶？你那海量是想让遴甄坊断了供呀？好歹在客人面前收敛着点！”
周柔豪爽地道：“无妨，今日难得高兴，酒菜管够，都换大碗来！”侍女逐一为众人换上金边骨瓷斗碗。
刘得川接盖衔金的话道：“蒯大要是能收敛的人，我刘得川不得是戏台上的玉面郎君啦！”说完苦脸一拧。
蒯大一乐：“还是老刘懂洒家，老盖成天跟算盘打交道，都快细成筷子啦！”说着竖起一根筷子晃了晃。
盖衔金也不生气，眯着眼和蒯大刘得川一起鬼笑。常余不知他们笑在何处，只是跟着傻笑，本来只有三个爷们儿应和，大家一看常余不懂装懂地在那里傻笑，不禁一起捧腹。
蒯大笑得合不拢嘴，半天才导匀了气，他问常余：“小兄弟，你笑个啥？”
周柔笑骂道：“喝你的酒，常公子是文雅之人，别拿你那些市井俗话污人耳目。”
众人推杯换盏，纷纷向常余敬酒。常余酒量稀松平常，即使“凝花玉露”醇和绵柔，但十余碗下了肚，他已是面红耳赤，飘飘欲仙了。三个男子酒量自不必说，常余惊的是三个女子，周柔牟何双颧只是微现桃花，而秦簪白皙的脸上竟是丝毫未见醉意。他偷偷瞧向秦簪，秦簪似乎有意避开他的眼神，除了敬酒，始终没往常余身上看一眼，这不禁令青年好生失望。