二月的江南，早已褪去冬日的寒意，苏州城外的柳树抽出了嫩绿的新芽，护城河的水泛着粼粼波光，一派生机盎然的景象。可小德子带着惠民堂的团队，刚踏入苏州城，就被一股无形的压力笼罩 —— 他们本以为凭着皇帝 “支持惠民堂开设分店” 的旨意，以及京城总店的名声，苏州分店的筹备会顺顺利利，却没想到，刚落地就遭遇了苏州知府的刻意刁难。
小德子一行人共十一人，其中有四名经验丰富的调理师、三名食疗师傅，还有四名负责店面装修与后勤的员工。出发前，高峰特意将皇帝赏赐的 “济世惠民” 牌匾副本交给小德子，又让户部开具了 “允许惠民堂在各地开设分店” 的公文，反复叮嘱：“苏州是江南的富庶之地，官员众多，关系复杂，遇到事情不要冲动，及时传信回京城，我来处理。” 小德子当时拍着胸脯保证 “一定不会出问题”，可真到了苏州，才发现事情比想象中难得多。
他们刚在苏州城的西市找到一间合适的店面 —— 两层小楼，紧邻药材市场，人流量大，租金也合理。可就在准备办理 “本地行医许可” 时，苏州知府王大人却百般推脱。小德子带着公文和牌匾副本去知府衙门，王大人连面都没见，只让通判出来传话：“惠民堂是京城来的店铺，虽有朝廷公文，可本地有本地的规矩，行医许可需要核查药材来源、调理师资质，最少要三个月才能批下来。”
小德子急了：“通判大人，我们带的调理师都是在京城总店做了两年以上的，资质绝对没问题，药材也是从京城的正规药行采购的，怎么还要核查三个月啊？”
通判捻着胡须，眼神闪烁，语气带着暗示：“小公公，这规矩不是针对你们惠民堂，是苏州历来的惯例。不过嘛…… 规矩是死的，人是活的。要是王大人心情好，说不定核查的速度能快些。”
小德子何等机灵，立刻听出了通判话里的意思 —— 这是要 “孝敬银” 啊！可高峰出发前特意交代过，惠民堂的所有开支都要公开透明，绝不能搞 “行贿” 那一套，更何况他们带的启动资金有限，大部分还要用来装修店面、采购药材，根本拿不出额外的 “孝敬银”。
“通判大人，我们惠民堂是为百姓服务的，所有盈利都会拿出一部分帮助贫困百姓，实在拿不出额外的银子……” 小德子试图解释，却被通判不耐烦地打断：“小公公这话就不对了，王大人也是为了苏州百姓好，核查得仔细些，才能确保你们的调理和药材安全。至于什么时候能批下来，就看你们的‘诚意’了。” 说完，通判便转身离去，留下小德子站在原地，又气又急。
接下来的几天，小德子每天都去知府衙门求情，可每次都被通判挡在门外，连王大人的面都见不到。店面的租金已经交了，员工们的食宿也需要花钱，再这么拖延下去，不仅启动资金会耗尽，还会错过江南春季养生的好时机 —— 春季是调理脾胃、预防疫病的关键时期，百姓对养生的需求格外大，若是错过这个时机，分店的生意恐怕会很难做起来。
更让小德子担心的是，他在苏州街头打听消息时，偶尔会听到百姓议论：“听说京城来的惠民堂要在咱们这儿开分店，可王大人好像不太待见他们，说不定这惠民堂有问题呢！”“是啊，要是真的好店铺，怎么会连行医许可都办不下来？” 这些议论像针一样扎在小德子心上，他生怕再拖下去，惠民堂的名声会在苏州受损。
无奈之下，小德子只能按照高峰的叮嘱，写了一封加急信，派人快马送回京城。信中详细说明了苏州知府的刁难，包括 “拖延审批”“暗示要孝敬银” 的细节，还提到了百姓的议论，最后写道：“禄子哥，我实在没办法了，您快来苏州看看吧，再拖下去，分店就开不起来了！”
此时的京城，高峰刚协助太子处理完赈灾前的最后一批事务，正准备去惠民堂的三家分店巡查。接到小德子的加急信后，他立刻拆开来看，越看脸色越沉。苏州知府的刁难，显然不是简单的 “索要孝敬银” 那么简单 —— 苏州是江南的重镇，也是丞相的老家，丞相的不少旧部都在苏州任职，而王大人正是丞相当年举荐的官员。结合之前的谣言风波，高峰不得不怀疑，王大人的刁难，很可能与丞相旧部有关，甚至可能是旧势力针对惠民堂的又一次打压 —— 他们无法在京城撼动高峰的地位，就想在外地阻挠惠民堂的发展，以此削弱高峰的影响力，进而动摇太子的根基。
“看来，我必须亲自去一趟苏州了。” 高峰收起信，心里已有了决定。他立刻去东宫向太子告辞，太子听说苏州知府刁难惠民堂，还可能与旧势力有关，当即说道：“禄子哥哥，你放心去苏州，若是那知府真的与旧势力勾结，你尽管查，需要朝廷支持，随时传信回来，我会向父皇请旨，为你撑腰！”
高峰谢过太子后，又去惠民堂安排事务，将京城三家分店的管理交给了经验最丰富的总店店长，叮嘱道：“我不在的这段时间，你要看好店里的生意，尤其是食疗套餐的食材质量，不能出任何问题。若是遇到百姓询问苏州分店的情况，就说正在筹备，很快就能开业，不要让大家担心。”
店长连忙点头：“禄子哥，您放心去吧，店里的事我会处理好的，您在苏州也要多加小心。”
第二天一早，高峰就带着两名熟悉江南情况的禁军侍卫，坐上了前往苏州的马车。为了尽快赶到苏州，他们选择了最快的路线，每天只休息三个时辰，马不停蹄地赶路。一路上，高峰都在思考 —— 到了苏州后，该如何应对王大人的刁难？若是王大人真的与旧势力勾结，又该如何收集证据？惠民堂的分店不仅要开起来，还要开得稳，不能让旧势力的阴谋得逞。
马车行驶了五天五夜，终于在第六天清晨抵达苏州。小德子早已在城门口等候，看到高峰的马车，立刻跑上前，眼眶通红：“禄子哥，您可算来了！这几天我快急死了，王大人还是不肯批许可，百姓的议论也越来越多了。”
高峰拍了拍小德子的肩膀，安慰道：“别急，我来了，事情会解决的。先带我去分店看看，再跟我详细说说王大人的情况。”
小德子带着高峰来到西市的分店，店面已经简单打扫过，墙上挂着惠民堂的牌匾副本，只是还没来得及装修，显得有些空旷。调理师和食疗师傅们见高峰来了，都围了上来，脸上满是期待 —— 他们在京城习惯了惠民堂的红火，如今在苏州寸步难行，心里都很着急。
高峰安抚好员工们的情绪后，坐在空店里，听小德子详细讲述与王大人打交道的过程。“…… 那天通判说‘看我们的诚意’，我就知道是要银子，可咱们哪有银子给他啊！后来我又去了三次，每次都被挡回来，昨天我还看到王大人的管家去了城西的绸缎庄，跟一个穿黑衣的人偷偷说话，不知道在密谋什么。”
高峰皱起眉头，问道：“那穿黑衣的人，你认识吗？有没有看清他的模样？”
小德子摇摇头：“没看清，他戴着帷帽，只看到身材很高大。不过我听绸缎庄的伙计说，那人是从京城来的，最近经常来找王大人的管家。”
“京城来的？” 高峰心里的疑虑更深了 —— 王大人的管家与京城来的人频繁接触，很可能就是在与旧势力联络。他沉思片刻，对小德子说：“你先别再去知府衙门了，免得打草惊蛇。今天下午，你带我去苏州的药材市场和茶馆转转，我要听听百姓的议论，看看王大人在苏州的名声如何，有没有什么把柄可抓。”
下午，高峰换上一身普通的青布长衫，跟着小德子来到苏州的药材市场。市场里人声鼎沸，各种药材的香气混杂在一起。高峰一边走，一边假装挑选药材，耳朵却仔细听着周围的议论。