雪后的梨香院一片死寂，连枝头麻雀都噤了声。
薛宝钗立在廊下，望着院中那株被积雪压弯的老梅，只觉得心头也似压了千斤重担。
姑娘...
莺儿端着药碗从里屋出来，眼圈通红，太太刚睡下，大夫说...说是急火攻心，需静养。
宝钗接过药碗，指尖触到碗壁残留的温度，轻叹一声：你也去歇着吧，这两日辛苦了。
莺儿摇摇头，绞着衣角欲言又止。
宝钗正待询问，忽听屋内传来薛姨妈嘶哑的喊声：宝丫头！进来！
屋内药气熏人，薛姨妈半倚在炕上，面色灰败，唯独一双眼睛亮得吓人。
她一把抓住宝钗的手腕，指甲几乎掐进肉里：我打听清楚了，那陆远虽不贪财，却常去醉仙楼听曲儿...他既好这口，咱们就投其所好！
宝钗心头一颤：母亲的意思是...
香菱那贱胚子配不上锦衣卫大人。薛姨妈眼中闪过一丝疯狂，我看莺儿就很好，模样周正，又是你调教出来的，比那些青楼女子强百倍！
母亲！宝钗惊得药碗差点脱手，莺儿跟了我八年，怎能...
怎不能？薛姨妈猛地坐直身子，不过是个丫头，难道比你哥哥的命还重要？
她喘着粗气，蜡黄的脸上泛起不正常的潮红，我已经让周瑞家的去准备了，今晚就送过去！
宝钗只觉一股寒意从脚底直窜上来。
她转头看向门外——莺儿正呆呆地站在那里，手中的帕子无声落地。
姑娘...莺儿扑通跪下，膝行到炕前，额头重重磕在地上，太太开恩！奴婢...奴婢愿意一辈子伺候姑娘，求太太别...
闭嘴！薛姨妈抄起炕桌上的茶盏就砸过去，瓷片在莺儿额角划出一道血痕，主子说话，有你插嘴的份儿？
宝钗急忙用身子挡住莺儿：母亲！莺儿自小与我一同长大，情同姐妹，您怎能...
姐妹？
薛姨妈怪笑一声，你堂堂薛家大小姐，跟个奴才称姐妹？
她突然抓住宝钗的肩膀，声音陡然凄厉，你哥哥在诏狱里受苦，你倒心疼起丫头来了？你的心是铁打的吗？
宝钗被摇得钗环散乱，却仍死死护着身后的莺儿。
她望着母亲扭曲的面容，忽然觉得无比陌生——那个慈爱的母亲，何时变成了这副模样？
母亲息怒。她强忍泪水，轻抚薛姨妈后背，您先躺下，这事我们从长计议...
薛姨妈却一把推开她，冲着门外厉声喊道：周瑞家的！把这贱婢带下去梳洗打扮，今晚务必送到陆府！
两个粗使婆子应声而入，不由分说架起莺儿就往外拖。
莺儿拼命挣扎，哭喊着：姑娘救我！姑娘——
宝钗追出几步，却被薛姨妈死死拽住：你敢拦着，我就一头碰死在这儿！
院中老梅被惊得簌簌落雪，盖住了莺儿被拖走时在雪地上留下的抓痕。
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掌灯时分，一辆青帷小轿悄无声息地停在陆远府邸角门。
莺儿被推下轿时，腿软得几乎站不住。
她穿着宝钗去年赏的杏红绫袄，鬓边簪了朵绒花，脸上脂粉被泪水冲得斑驳。
周瑞家的在她腰上狠狠掐了一把：笑！摆出这副丧气样，惹恼了大人，仔细你的皮！
角门吱呀一声开了，陆府管家举着灯笼出来，皱眉道：这是...
劳烦通禀。周瑞家的堆着笑递上名帖，薛府送来伺候大人的丫头，还望笑纳。
管家扫了眼瑟瑟发抖的莺儿，冷哼一声：我家大人从不收这些，带回去吧。
莺儿突然跪下，抓住管家衣角，求您...求您收下我吧，若回去，太太会打死我的...
她额头抵在冰冷的石阶上，眼泪一颗颗砸在地上。
管家迟疑间，忽听身后传来脚步声。
陆远披着玄色大氅踏雪而归，腰间绣春刀映着雪光，冷冽逼人。
怎么回事？他目光扫过众人，在莺儿身上略一停留。
管家连忙解释：薛家送来个丫头，老奴正要打发...
大人开恩！莺儿膝行几步，重重磕头，奴婢情愿做牛做马，只求别送回去...
她抬起头，额上血痕未愈，眼中满是绝望。
陆远眉头紧锁。
他早听说薛家为救薛蟠不择手段，却没想到竟能狠心至此。
眼前这丫头不过十五六岁，哭得浑身发抖，让他想起多年前那个雪夜...
带进去吧。他忽然道，转身大步进门。
周瑞家的喜出望外，正要跟上，却被管家拦住：大人只说了带丫头进去，您请回吧。
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梨香院里，宝钗站在窗前，望着那轮被雪雾笼罩的残月。
自莺儿被送走，屋里安静得可怕——没有莺儿轻手轻脚添茶的声音，没有她絮絮叨叨说闲话的声音，连铜漏滴答声都显得刺耳。
姑娘...文杏怯生生地进来，太太让问，莺儿姐姐...可有什么消息？
宝钗摇摇头，指尖无意识地摩挲着腕上的红麝串。
她想起莺儿八岁那年，因打碎了她心爱的瓷娃娃吓得整夜不敢睡，第二天肿着眼睛来认错的样子。
那时她怎么说来着？不过是个玩意儿，值得你哭成这样？
如今想来，那话何其轻巧。
忽然，外间传来急促的脚步声。
周瑞家的满脸喜色地冲进来：姑娘大喜！陆大人收下莺儿了！
宝钗手中茶盏地落地，热水溅湿了裙角。
她本该松口气，却觉得心口像被人生生剜去一块。
可...可说了什么？她听见自己声音飘忽。
管家说，大人见莺儿哭得可怜，就让带进去了。周瑞家的搓着手，太太说得对，这陆大人果然...
宝钗猛地起身，眼前一阵发黑。
她扶住桌角，指甲在红木上刮出几道白痕。
那个在公堂上正气凛然的陆远，原来也不过是个道貌岸然之徒？
姑娘？文杏担忧地扶住她。
宝钗摆摆手，强自镇定：去告诉太太，让她安心歇着吧。
待众人退下，她终于支撑不住，伏在案上无声啜泣。
为莺儿，为哥哥，也为那个在权势面前不堪一击的自己。
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陆远府邸的书房内，莺儿跪在地上，额头抵着冰冷的青砖。
她已经保持这个姿势半个时辰，膝盖疼得失去知觉，却不敢稍动。
起来吧。陆远放下公文，揉了揉眉心，我既答应留你，就不会赶你走。
莺儿不敢相信自己的耳朵，怯生生抬头，正对上陆远疲惫却温和的目光。
这与她想象中的锦衣卫大人截然不同——没有淫邪的眼神，没有轻佻的举动，甚至连说话都保持着恰到好处的距离。
奴婢...奴婢可以干活。她结结巴巴地说，洗衣做饭，针线女红，奴婢都会...
陆远摆摆手：府里不缺干活的人。
他沉吟片刻，你可识字？
莺儿一怔，想起宝钗教她认字的那些午后，轻轻点头：姑娘...薛小姐教过一些。
正好。陆远指了指书架，每日辰时来整理文书，按日期归类。其余时间自便，不必来跟前伺候。
莺儿呆呆地点头，直到退出书房，仍觉得恍如梦中。
廊下灯笼被风吹得摇晃，在她脚边投下变幻的影子。
她忽然想起临行前宝钗塞给她的荷包，摸出来一看，是块系着红绳的平安锁——那是宝钗周岁时戴过的。
姑娘...她把锁紧紧攥在手心，眼泪终于决堤。