陆府那处僻静的小院，名为“听竹轩”，虽不大，却亭台俱备，院角几丛翠竹在春寒中尤显苍劲。
搬进来的第一日，李纨站在收拾得窗明几净的正房内，望着窗外疏朗的景致，竟有恍如隔世之感。
空气中不再有荣国府那陈腐的阴冷，取而代之的是淡淡的书香和一丝若有若无的安宁气息。
贾兰好奇地摸摸崭新的书案，又看看架子上摆放整齐的笔墨，小脸上是掩饰不住的欣喜：“母亲，这里真好，又暖和，又安静。”
李纨转过身，看着儿子眼中久违的光彩，鼻尖一酸，强忍住泪意，柔声道：“兰儿喜欢就好。往后你便在这里安心读书，再无人打扰了。”
安顿下来后，李纨心中的感激无以复加。
她不仅将鸳鸯安排的书斋整理、针线把关的活计做得一丝不苟，更是眼观六路，耳听八方。
但凡看到府中有什么她能搭把手的事情，总是抢着去做。
浆洗房送来的衣物，她会仔细检查有无破损；
小厨房采买的食材，她会帮着核对斤两；
甚至看到园子里哪处角落落了枯叶，她也会顺手清扫干净。
她沉默寡言，却用行动诠释着“感恩”二字。
鸳鸯几次劝她：“大奶奶，您不必如此，这些自有下人们去做。”
李纨总是微微摇头，语气温和却坚定：“鸳鸯姑娘，大人与你待我们母子恩同再造，我做这些，心里才踏实些。况且，活动活动筋骨，也是好的。”
陆远虽未明言，但府中上下都感受到了这位新来的“帮工”的不同。
她气质沉静，行事有度，不卑不亢，虽做着些杂事，却自带一股不容轻视的端庄。
下人们起初或许有些好奇，但见鸳鸯姨娘对她礼遇有加，也便不敢怠慢，反而因她的勤快和细心，对她生出几分敬意来。
贾兰更是争气。
脱离了荣国府那令人窒息的环境，住进了安稳舒适的听竹轩，又有母亲日夜陪伴、悉心照料。
他仿佛久旱逢甘霖的禾苗，拼命汲取着知识的养分。
陆府书斋的藏书远非荣国府可比，贾兰得了允许，常常一头扎进去，一待就是大半天。
他天资聪颖，又肯下苦功，进步神速，连陆远偶尔考校他几句，都能对答如流，引得陆远微微颔首，私下对鸳鸯赞道：“此子心性坚毅，是可造之材。”
每每看到儿子伏案苦读的背影，或是听他兴致勃勃地讲述书中见解，李纨就觉得，自己之前所受的所有委屈、所做的惊世骇俗的决定，都是值得的。
她那颗在荣国府被冰封了多年的心，在这小小的听竹轩里，渐渐回暖，生出了新的希望。
与陆府听竹轩的宁静祥和截然相反，荣国府内，随着春闱的临近，气氛一日比一日紧绷，如同拉满了的弓弦。
贾政这些日子几乎是坐立难安。
他每日忙完琐事，第一件事便是询问宝玉的功课。
书房里，灯火常常亮至深夜，贾政亲自督着宝玉做那些枯燥的八股文章，眉头紧锁，时而呵斥，时而叹息。
王夫人更是将全副心神都系在宝玉身上，人参补品流水似的送往怡红院，又日日焚香祷告，祈求祖宗保佑宝玉高中。
“我的儿，再辛苦这几日便好了。”
王夫人看着宝玉略显苍白的脸，心疼不已，却又不得不硬起心肠，“此次春闱，关乎我们贾家能否重振门楣，你父亲和我，就全指着你了！”
宝玉垂着头，含糊地应着，心思却早已飞到了外头，或是那《西厢记》的才子佳人世界里。
他对这些“仕途经济”、“八股文章”厌烦透顶，只觉得如同嚼蜡，毫无意趣。
偏偏父亲母亲将他看得如同眼珠子一般，让他喘不过气来。
这日，贾政又被同僚问起宝玉的功课，言语间颇有质疑之意，回来便憋了一肚子火。
恰见宝玉一篇策论写得磕磕绊绊，文理不通，顿时勃然大怒，将文章掷在地上，厉声骂道：“孽障！整日家浑浑噩噩，不知进取！眼看就要进场了，还写出这等狗屁不通的东西！你……你是要气死我不成！”
说着，举起手边的戒尺便要打。
王夫人闻讯赶来，连忙拦住，又是哭求，又是保证：“老爷息怒！宝玉只是一时紧张，他……他平日不是这样的！再给他两日时间，定能温习好的！”
好容易劝走了贾政，王夫人回过头，见宝玉呆呆地站在当地，脸上并无多少悔愧之色，心中又急又气。
却舍不得再骂，只拉着他的手垂泪道：“我的儿，你怎就不明白爹娘的苦心呢？你若中了，便是光宗耀祖，我们娘儿俩往后也有了倚靠啊！”
宝玉见母亲哭泣，心下也有些烦乱，低声道：“儿子知道了。”
待王夫人一走，宝玉立刻像是卸下了千斤重担，长长吁了口气。
他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空，神思恍惚。
大丫头秋纹端了参汤进来，见他这般模样，小心劝道：“二爷，好歹歇歇，把汤喝了再看书吧。太太吩咐了，让您务必保重身子。”
宝玉烦躁地挥挥手：“拿走拿走，我没胃口。”
说着，竟从书架的隐秘处抽出一本《牡丹亭》，翻看起来。
秋纹见状，急得跺脚：“我的好二爷！这都什么时候了，您还看这些闲书！若是让老爷、太太知道了，可怎么得了！”
宝玉头也不抬，只淡淡道：“我心里闷得慌，看这个解解闷儿。你且出去，莫要扰我。”
秋纹看着他这副油盐不进的样子，想到老爷太太那殷切的期望，再想到府中如今艰难的局面。
心中一片冰凉，却又无可奈何，只得叹了口气，默默退了出去，守在门口，提心吊胆，生怕被人撞见。
转眼间，决定无数士子命运的三日春闱之期已至。
这一日，京城贡院街前人山人海，万头攒动。
天色未明，各处举子便已提着考篮、背着行李，在亲眷的陪同下聚集于此。
有白发苍苍的老翁，亦有弱冠之年的少年，人人脸上都混杂着紧张、期待与不安。
送考的家人们叮嘱声、祝福声、叹息声交织在一起，汇成一股躁动不安的洪流。
贾府众人更是倾巢而出。
贾政身着庄重的朝服，面色凝重，虽竭力维持镇定，但紧抿的嘴唇和不时捻动佛珠的手指，泄露了他内心的焦灼。
王夫人则由丫鬟搀扶着，眼圈红肿，一夜未曾安枕的模样，目光死死盯着贡院那两扇紧闭的、如同巨兽大口般的朱漆大门。
宝玉穿着崭新的蓝绸直裰，站在父母身边，显得心不在焉。
他望着眼前黑压压的人群，闻着空气中各种食物、汗水和墨锭混合的古怪气味，只觉得一阵阵头晕目眩。
考篮里，是王夫人亲自打点的上等笔墨纸砚和各色精细点心，沉甸甸的，压得他手腕发酸。
“宝玉，进去之后，定要沉着冷静，先审清题意，再下笔作文，切记切记！”
贾政最后一次叮嘱，声音因紧张而有些干涩。
“我儿，莫要慌张，饿了便吃些点心，渴了有水……”王夫人则是絮絮叨叨，恨不得跟着一起进去照顾。
宝玉胡乱点着头，目光却飘向了远处天空几只自由飞翔的麻雀。
他心想，若能像它们一样，翱翔天际，无拘无束，该有多好。
“咚——咚——咚——”
三声沉重的鼓响过后，贡院大门缓缓开启。
衙役们手持名册，开始高声唱名，核对身份，搜检衣物。
人群顿时骚动起来，如同开闸的洪水，向前涌去。
“贾宝玉！贾宝玉在否？”唱名声传来。
贾政和王夫人如同被针刺了一般，连忙推着宝玉上前。
“在这里！在这里！”贾政连声应道，亲自将考篮塞到宝玉手里，重重捏了捏他的手臂，眼神里满是沉甸甸的期望。
宝玉被那人潮裹挟着，身不由己地向前移动。
经过搜检，迈过高高的门槛，踏入那象征着荣耀与束缚的贡院。
身后，父母期盼的目光如同实质，几乎要将他灼穿。
他回头望了一眼，只见母亲正用手帕捂着嘴，父亲则挺直了脊背，目光复杂。
大门在他身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，隔绝了外面的喧嚣，也仿佛隔绝了他与过往那个诗酒风流的怡红公子的一切联系。
贡院内，号舍鳞次栉比，如同蜂巢。
空气中弥漫着陈年木头、灰尘和墨汁的味道。
宝玉找到自己的号舍，那是一个仅容转身的狭窄空间，一桌一板而已。
他放下考篮，坐在冰冷的木板上，望着四壁萧然，听着周围传来的或紧张或兴奋的呼吸声，一种前所未有的孤独和茫然涌上心头。
他知道，接下来的三日，他将被困在这方寸之地，与那些他视若枷锁的经义策论搏斗。
为了家族，为了父母那沉重得令他窒息的期望。
而贡院之外，贾政与王夫人依旧站在原地，痴痴地望着那紧闭的大门，仿佛要透过厚重的门板，看到里面儿子的身影。
春寒料峭，风吹起王夫人鬓边的白发，她浑然不觉，只是双手合十，口中念念有词，祈求着漫天神佛的保佑。