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大梁皇宫，紫宸殿。
药石之气仍未散尽，但朱温强撑病体，端坐于龙椅之上。他的脸色蜡黄，眼袋深重，唯有那双眸子，依旧闪烁着枭雄特有的、混合着猜忌与算计的光芒。谋士敬翔与李振，垂手立于御阶之下，他们是朱温霸业的核心智囊，亦是此刻决定大梁未来走向的关键人物。
“陛下，”敬翔率先开口，声音沉稳，“储位空悬，国本不定，非社稷之福。博王（朱友文）仁厚，郢王（朱友珪）勇毅，皆有人望。然，空口无凭，真金需火炼。”
李振接口，语气更显尖锐：“不错。如今外患未平，山南李炎打着复唐旗号，招兵买马；河东李克用，虽新败，沙陀铁骑犹在，时刻觊觎中原。何不借此机会，命二位殿下分领大军，一南一北，为国除患？既能彰显陛下天威，亦可……在沙场之上，辨明谁才是真正能承载大梁江山之人！”
朱温浑浊的眼睛亮了一下。这个主意，正中他下怀。他既需要解决外部威胁，又渴望看到一个明确的结果，来结束儿子们令他烦躁又享受的争斗。
“好！”朱温一拍龙案，震得药碗晃动，“就依二位先生之言！令朱友珪率军五万，征讨山南李炎！朱友文率军八万，北上伐晋（李克用）！” 他顿了顿，目光扫过两位谋士，“只是，友珪急躁，友文虽稳，却少经大战。二位先生，便分别随军参赞军务，务必……保他二人周全，助其建功！”
这话说得冠冕堂皇，但敬翔与李振都明白，所谓“参赞军务”，既是辅佐，亦是监视，更是确保这场试炼能按照朱温意愿进行的关键。
“臣，领旨！”二人齐声应道，心思却各异。李振素来与朱友珪走得稍近，认为亲子终究名正言顺；敬翔则更欣赏朱友文的沉稳，觉得他更适合守成。此番随军，亦是他们自身政治抱负的延伸。
一、 南线：襄阳鏖兵，骄兵必败
郢王朱友珪得知自己被委以征南重任，兴奋异常。在他看来，这是父皇对他能力的认可，是压倒朱友文的绝佳机会。他迫不及待地穿上金光闪闪的铠甲，点齐五万兵马，以大将王彦章为先锋，谋士李振为军师，浩浩荡荡杀奔山南。
行军途中，朱友珪意气风发，对李振的谨慎不以为然。
“李公何必长他人志气？李炎不过一侥幸得势的藩镇，趁我大梁初立，收拢些前唐余孽罢了。本王大军一到，必叫他灰飞烟灭！”
李振忧心忡忡：“殿下，李炎非易与之辈。其在山南经营数年，深得民心，更有杜如晦为之谋，石敬为之勇。我军劳师远征，当稳扎稳打，先取外围州县，断其羽翼，再图襄阳。”
朱友珪嗤之以鼻：“迂腐！兵贵神速！若等其做好准备，岂不徒增伤亡？本王就要以雷霆之势，直捣襄阳，擒杀李炎，让天下人看看，谁才是大梁真正的千里驹！” 他仿佛已看到自己踏平襄阳，提着李炎首级凯旋，父皇将那太子冠冕亲手为他戴上的场景。
抵达山南边境，梁军初战告捷，连克几座小城。朱友珪更是志得意满，认为李炎不过如此。他将李振“谨慎探查敌军主力动向”的劝谏抛诸脑后，催促大军全速前进，直扑汉水。
襄阳方面，李炎早已严阵以待。探马将梁军动向、朱友珪的骄横一一报来。
杜如晦成竹在胸：“主公，朱友珪勇而无谋，又急功近利，此乃天赐良机。可仿效当年白起诱敌深入之策。”
李炎颔首：“便依先生之计。”
于是，李炎令石敬率领一支精兵前出诱敌，许败不许胜。同时，秘密调动主力，沿汉水两岸险要处设伏，并派人掘开上游水坝，蓄势待发。
朱友珪见石敬“败退”，大喜过望，挥军急追。王彦章察觉地势不利，苦劝：“殿下，此地山势逼仄，水道狭窄，恐有埋伏！”
朱友珪正在兴头上，哪里肯听：“匹夫之勇，安知兵法？敌军溃败，正宜穷追猛打！休得多言，随我冲杀！”
李振在后方得知朱友珪已深入险地，惊得魂飞魄散，连忙派人飞马传信，但为时已晚。
当朱友珪大军半数渡过汉水，队形拉长，首尾不能相顾之时，忽然听得三声炮响！两岸山林中，箭如雨下，李炎主力尽出，将梁军截为数段。同时，上游蓄积的洪水奔腾而下，瞬间冲垮了浮桥，将尚未渡河的后续部队隔绝在对岸。
“中计矣！”王彦章护在朱友珪身旁，挥舞铁枪，死战不退，但军心已乱，阵型大崩。
朱友珪此刻方知恐惧，面无人色，在李振派来的亲兵拼死护卫下，丢弃辎重，狼狈不堪地杀出一条血路，逃回对岸。五万大军，折损过半，大将王彦章身被数创，幸得亲兵拼死救回。
南线征伐，以大败亏输告终。朱友珪不仅未能撼动李炎分毫，反而损兵折将，灰头土脸地退回汴梁方向。他心中充满了失败的不甘和对李振“乌鸦嘴”的怨怼，却不知这一切，早已被杜如晦算定。
二、 北线：晋阳围城，稳坐钓鱼台
与南线的急功近利相反，北线的朱友文，则展现出了截然不同的风格。
博王朱友文率八万大军，以名将杨师厚为前锋，谋士敬翔为军师，北上伐晋。他深知沙陀铁骑的厉害，更知李克用是一代枭雄，虽年老力衰，余威犹存。
行军路上，朱友文对敬翔执礼甚恭：“翔公，北伐大计，全赖先生运筹。友文才疏学浅，但必对先生之言，言听计从。”
敬翔对朱友文的态度十分受用，仔细分析道：“殿下，李克用雄踞河东多年，根深蒂固，晋阳城坚池深，强攻难下。且其与幽州、契丹皆有联系，若逼之太急，恐生变故。我军当以‘困’字为主，‘打’字为辅。”
朱友文深以为然：“愿闻其详。”
敬翔献上策略：“第一步，扫清外围。派杨师厚将军率精锐，逐一拔除晋阳周边州县堡垒，剪其羽翼，断其粮道，使晋阳成为孤城。第二步，深沟高垒。大军围而不攻，构筑坚固营垒，防止敌军突围，也抵御外来援军。第三步，攻心为上。不断派遣细作入城，散布流言，动摇其军心民心。同时，可尝试招降其内部不稳的将领。待其城内粮尽，人心惶惶，方可图之。”
朱友文完全采纳了这一策略。梁军步步为营，并不急于寻求与晋军主力决战。杨师厚不愧是名将，指挥若定，很快便将晋阳外围扫荡一空。随后，八万梁军在晋阳城外，挖壕沟，筑土山，立栅寨，将这座北方雄城围得水泄不通。
晋阳城内，李克用本就年老多病，闻听梁军势大，且采用如此无赖的围困战术，气得暴跳如雷。他数次派兵出城挑战，试图打破封锁，但梁军营垒坚固，戒备森严，均无功而返。幽州刘仁恭态度暧昧，契丹援军也被梁军外围部队阻截。
围城持续了数月。晋阳城内存粮日渐消耗，军民开始以树皮、草根充饥，甚至出现了易子而食的惨剧。疾病也开始蔓延，士气低落到了极点。
李克用望着城外密密麻麻的梁军营寨，和城内日益凄惨的景象，忧愤交加。他英雄一世，何曾受过如此憋屈的困境？想起当年纵横天下的沙陀铁骑，再看如今这坐困愁城的局面，一股腥甜涌上喉咙。
“朱温老贼！朱友文小儿！欺我太甚！” 他猛地喷出一口鲜血，染红了胸前的衣襟，向后倒去。
“大王！”
“父王！”
李存勖等人慌忙上前扶住。一代枭雄，晋王李克用，竟在无尽的愤懑与绝望中，呕血而亡。
李克用身死的消息传出，晋阳城内一片悲声，军心彻底崩溃。李存勖虽在众将拥护下继位，但内忧外患，局势及及可危。
朱友文听从敬翔的建议，并未趁机猛攻，反而稍微放松了包围，给晋军留下一线“希望”，实则继续施加压力，静待其内部生变。北线伐晋，虽未竟全功，但逼死李克用，重创河东势力，已是大胜！朱友文沉稳、纳谏、善于用人的形象，与南线惨败的朱友珪形成了鲜明对比。
三、 汴梁回响：试炼的结局
南北两线的战报，先后传回汴梁。
朱友珪大败的消息先到，朱温气得将手中的药碗摔得粉碎，破口大骂：“废物！竖子不足与谋！损兵折将，辱我大梁国威！” 他对这个亲生儿子的失望，溢于言表。
紧接着，朱友文逼死李克用、围困晋阳的捷报传来。朱温蜡黄的脸上，终于露出了久违的笑容，连精神都似乎好了许多。
“好！好！友文果然未负朕望！敬翔亦是大功！”他看向北方，眼中充满了对养子的赞许，“这才是我朱家江山，合格的继承人！”
这场精心策划的双线试炼，以朱友文的全面胜利和朱友珪的彻底失败而告终。它不仅决定了梁晋、梁山南之间的短期军事态势，更深刻地影响了大梁内部的权力格局。朱友文的储位，似乎已坚不可摧。然而，权力的游戏从未有真正的赢家，尤其是对于那个在失败中埋下更深沉恨意的朱友珪而言，风暴，或许才刚刚开始。
（本章结束）