---第七章 关隘（重写版）
连续七日的跋涉，风餐露宿，将逃亡的艰辛刻入四人的骨髓。山路愈发崎岖，官道被远远甩在平行的山谷另一侧，李炎选择的，是舆图上仅存于樵夫和私盐贩子记忆中的险峻小径。
慕容嫣的成长肉眼可见。粗布胡服破损处被她用剥下的树皮纤维勉强缝合，原本白皙的肌肤染上风霜，但眼神却淬炼得如同山涧寒泉，沉静而锐利。她已能仅凭李炎一个手势便理解意图，照顾妹妹和云娘更是无微不至。
“前方就是蓝田关地界。”一次在背风处啃着冻硬的干粮时，李炎指向云雾缭绕的山隘，声音低沉，“关隘恐已废弃，但此种三不管地带，正是流寇土匪滋生之所。我们需从一处旧缺口潜入，但务必警惕。”
他再次展开舆图，指出那条近乎湮灭的小路，以及缺口的位置。“记住，若遇险，以骨哨为号，退回此处汇合。”他的目光扫过慕容嫣，带着审视，也带着一丝不易察觉的托付。
慕容嫣郑重点头，将路线和信号牢牢记在心里。
接下来的路途，堪称鬼斧神工。所谓小路，时常需手足并用，贴附着冰冷湿滑的岩壁挪动。深渊在脚下吞吐着寒意。李炎始终在前，他的身影在险峻处如同一道可靠的壁垒，不时回身，伸出坚实的手，将她们一个个拉过天堑。慕容嫣每次握住那只带着薄茧和温度的手，心头的慌乱便会奇异地平复几分。
就在他们艰难攀爬至离缺口不远的一处相对平缓的斜坡时，李炎猛地停下脚步，抬手示意隐蔽。他俯下身，耳朵贴近地面，眼神瞬间变得无比锐利。
“有动静，人数不少，朝这边来了。”他声音压得极低，带着金属般的质感，“躲进那片乱石后，无论发生什么，没有我的信号，绝不出来！”
他不由分说，将慕容嫣三人推向一片茂密的枯草丛和嶙峋怪石之后，自己则如同狸猫般窜上旁边一棵枝叶虬结的古松，身影迅速消失在浓密的枝桠间。
慕容嫣的心脏骤然收紧，紧紧捂住妹妹和云娘的嘴，蜷缩在石缝中，连呼吸都放到了最轻。
不到一炷香的功夫，杂乱的脚步声和骂骂咧咧的声音由远及近。
“妈的，这鬼天气，蹲了几天毛都没捞到！”
“头儿，听说长安那边富得流油，咱们守在这穷山沟有啥意思？”
“闭嘴！大鱼走官道，总有些怕死的小虾米会钻这种小路！都打起精神！”
约莫七八个衣衫褴褛、手持五花八门兵刃的汉子出现在斜坡下方。为首的是个脸上带疤的壮汉，眼神凶狠。他们似乎在此地设伏，显得有些焦躁不耐。
就在这时，松树上传来一声轻微的“咔嚓”声，像是枯枝断裂。
“谁？！”刀疤脸警觉地抬头。
然而，回应他的，是一道从树上疾射而下的黑影！李炎如同捕食的苍鹰，直扑那刀疤脸！刀光一闪，短匕已精准地架在了刀疤脸的脖颈上，冰冷的刃口紧贴皮肤。
“别动。”李炎的声音不高，却带着一种冰冷的杀意，瞬间镇住了所有匪徒。
“你……你是什么人？！”刀疤脸又惊又怒，手下们也纷纷举起武器，却投鼠忌器。
李炎没有理会他，目光扫过其余匪徒，最后落在一个被绳索捆绑、衣衫更加破烂、身上带着不少伤痕的年轻汉子身上。那汉子虽然狼狈，但眼神桀骜，即使在群匪环伺下，腰杆也挺得笔直，与周遭那些乌合之众气质迥异。
“你们抓的？”李炎用短匕示意了一下那被绑的汉子，问刀疤脸。
“是……是又怎样？这小子不识抬举，想黑吃黑！”刀疤脸色厉内荏地吼道。
李炎嘴角勾起一丝极淡的冷笑，手上微微用力，刀锋立刻在刀疤脸脖子上划出一道血痕。“放了他。然后，滚。”
感受到死亡的威胁，刀疤脸终于怕了，颤声道：“放……放人！”
一个匪徒不情愿地割断了绳索。那被绑的汉子活动了一下手腕，看向李炎的目光带着惊疑和审视。
“现在，带着你的人，沿着来的路，滚回你们的老巢。”李炎的声音不容置疑，“若再让我在此地看到你们，格杀勿论。”
刀疤脸如蒙大赦，带着手下连滚爬爬地消失在来时的山路。
李炎这才松开刀疤脸，短匕却并未归鞘，目光转向那获救的汉子。“你，叫什么？为何落草？”
那汉子揉了揉手腕，挺直身躯，虽然虚弱，声音却洪亮：“石敬，原泾原军边军斥候队长！只因不肯与那些喝兵血的蠹虫同流合污，反被构陷，不得已逃出，途中被这群鼠辈所擒！”他言语间带着军人的耿直和一股压抑的愤懑。
泾原军？斥候队长？李炎眼中精光一闪。这是真正经历过战火、精通侦察与反侦察的专业人才，远非寻常土匪可比。
“如今世道，忠奸不分，良善难存。”李炎缓缓开口，目光如炬，直视石敬，“你可愿，跟随于我？不敢说荣华富贵，但求在这乱世，不做任人宰割的鱼肉，或许，还能寻个机会，洗刷冤屈，做一番事业。”
他没有许诺空头支票，而是点出了现实的残酷和潜在的可能性。这话语，精准地击中了石敬此刻茫然愤懑的内心。
石敬看着李炎，这个年轻人身手不凡，气度沉稳，临危不乱，更有一股隐隐的、令人心折的领袖气质。他能在群匪中一眼看出自己的不同，并出手相救，这份眼力和胆魄，绝非寻常。
沉默片刻，石敬猛地抱拳，单膝跪地，声音铿锵：“石敬，愿追随郎君！但有差遣，万死不辞！”
“起来。”李炎扶起他，“我姓李，名炎。日后，唤我公子即可。”他转向慕容嫣她们藏身的方向，“出来吧。”
慕容嫣带着妹妹和云娘从石后走出，看着眼前这一幕，心中波澜起伏。李炎不仅化解了危机，更在电光火石间，收服了一个未来的得力臂助！这份识人之明和驭人之术，让她再次见识到了他深不见底的潜力。
李炎简单为双方介绍。石敬看到慕容嫣三人，尤其是李炎对慕容嫣那不经意间流露出的维护姿态，心中对这位“公子”的背景和意图，又多了几分猜测与敬畏。
夜幕降临，众人穿过关墙缺口，找到了那处废弃驿站。有了石敬这个前斥候在，警戒和侦查变得更加专业。他迅速摸清了驿站内外情况，确认暂时安全，并选择了最利于防守和撤退的马厩作为宿营地。
篝火被允许在小范围内升起，石敬甚至利用简单的陷阱捉到了两只野兔，食物问题暂时缓解。他沉默寡言，但做事极为利落可靠，很快便承担起了大部分警戒和体力活。
慕容嫣看着围坐在篝火旁的李炎和石敬，一个冷静深邃，一个悍勇沉稳。李炎的身边，终于不再只有她和两个需要保护的孩子，开始汇聚起第一份力量。前路依旧迷茫，但希望，似乎随着这跳动的火焰，变得更加具体了一些。
李炎则望着跳跃的火苗，心中盘算。石敬的加入，是一个意外的收获，也是一个重要的开始。未来的路，需要更多这样的人。而第一步，就是安全抵达山南东道，将手中的筹码，兑现成实实在在的立足之地。
夜还很长，但团队的核心，已悄然成型。
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（第七章 完）