青州府城的事宜已安排妥当。翌日清晨，左天青亲自带着一队人赶到季府。
“季大姑娘，”左天青在季府门前站定，拱手一礼，神情庄重中带着抚慰，“父亲甚为挂念。
临行前有几句话叮嘱：府城这边，你且宽心，我与唐掌柜必定亲力亲为，坐镇督导，保大姑娘的心血无虞。万望大姑娘节哀，诸事了结后，盼能早日返程。”他侧身让出身后一位身材魁梧、神情精悍的军官，“
这位是肖统领，奉知府大人之令，率二十名府兵精锐，专程护送季家一行回圣安村奔丧。有肖统领在，路上安危定可无虑。”
季墨一身素白麻衣，外罩青布无镶边斗篷，乌发仅用一根素银簪挽住，面色微肃却沉静如水。
她敛衽还礼，声音清越：“左东家费心，代我谢过知府大人拳拳爱护之意。府城诸事有您与唐叔，我亦安心。
肖统领一路辛劳，有劳了。”她目光转向那队训练有素、装备精良的府兵，心中安定几分。
随即，她刻意压低声音，带着一丝务实的锐利，对左天青补充道：“此番回乡，首要处理老太太身后事。预计停留至过头七，祭奠周全、人情礼数做到，顺便安排四季林场的下一步计划，便即返程。青州的根基，一刻也不能松。”
冰冷的晨光刺破冬日的薄雾，照在门前几辆简朴的马车和一群肃穆的下人身上。肖统领及其手下已然利落地散开在车队前后戒备，无形中增添了几分肃杀与保障的气息。
季墨转身，目光平静地扫过同样披麻戴孝的亲眷：父亲季大山神色仓惶复杂，大伯季大树紧锁眉头难掩烦躁，吴氏紧紧牵着季文杰的手，年幼的季文杰脸上带着惶恐不安，虎子尚不懂忧愁，只好奇地东张西望，因即将能见到娘亲而暗自兴奋。
“启程吧。”季墨的声音不高，却穿透了清晨的寂静，清晰地落进每个人耳中。她率先走向最前方那辆稍宽敞些的马车。
车轮碾过青石板的沉闷声响，在空旷的街巷中回荡。车队在左天青关切的目光和肖统领的严密护卫下，缓缓驶离了这座季家刚刚踏上青云路、却又因飞来横祸不得不暂别的青州府城，朝着数千里外那座沉浮着原主记忆与季墨野心的圣安村而去。
车厢内，季墨并未即刻阖眼假寐。她从袖中取出一张简易舆图，指尖在青州至圣安村的路线上划过，心中思绪飞转：
守灵送葬，面子功夫必须做得比谁都滴水不漏，尤其是父亲和大伯的态度，绝不能让任何闲言碎语影响到季文弘未来的起复。
文杰的学业不会因三年守制而浪费，回到村里便着手物色一位稳重端方的老秀才，不求其名，但求其能夯实文杰根基。贴身侍女冬月心思细腻又识字，正好负责日常督促，务必让这孩子在这“蛰伏期”真正沉下心来。
想到远在京城的堂兄，季墨略觉宽心。前有五殿下的照拂牵线，后有盛云溪和季紫这两位人精在京中周旋帮衬，且“丁忧”本是国法，以季文弘的应变，暂时稳住局面应无大碍。眼下，圣安村才是关键的主战场。
车队颠簸前行约半日，在一处官道驿站旁略作歇息。
“墨儿…”季大山终于忍不住，凑到季墨的车厢旁，沙哑着开口，带着几分愧疚和迟疑，“…你操持大局辛苦了。
回乡后，家里的事，爹和你大伯……”他想说会尽力主事，分担压力，可对上季墨那双平静却仿佛洞悉一切的目光，再想到她将青州府城偌大家业打理的井井有条的本事，话到嘴边又失了底气。
季墨掀起车帘，看着父亲焦虑中带着苍老的面容，放缓了语气：“爹，我心中有数。眼下行程要紧。回乡之后，老太太的丧仪如何安排、族中耆老上门吊唁如何接待、邻舍乡亲间的人情往来，这些面儿上的礼数，还需您和大伯二位长辈费心操持。
您二位是老太太名义上的嗣子，这份哀戚之情、孝子之礼，您和大伯务必要做足、做真，不能落人口实。”她特意在“面儿上”、“礼数”、“做足做真”几个词上加重了一丝微不可察的力道，将这残酷的算计完美隐藏在至孝的华服之下。
季大树闻言，烦躁地将手中的饼子狠狠一摔：“哼！说得轻巧！面儿上？那老虔婆活着就没干过人事！死了还要祸害！三年呐！文弘大好的前程眼看要废！还有他那桩婚事……”
“大伯！”季墨语气清冽的声音带着不容置疑的力度，瞬间压过了季大树的怨气，“前程再重，重不过国法律条！文弘哥是先奉皇命赴任，后依制呈报丁忧，名正言顺！只要京中周旋得当，圣眷仍在，未必就是绝路。
她的话语，将他满腹的牢骚钉死在“生存”二字面前。产业！那才是实实在在攥在手里，关乎一家老小性命的根本！季大树被侄女看得脸上火辣，喉头滚动几下，终究把后面更难听的话咽了回去，烦躁被一种更深沉、更现实的恐惧取代。
蓝氏见状，悄悄拽了拽丈夫的衣袖，示意他噤声。吴氏则叹了口气。
季文杰这时终于从另一辆马车溜下来，趁这个机会飞快跑过来，小手紧紧攥住季墨的衣角，将小脸埋在她身侧，低声唤道：“长姐…”。那依恋和不安，在寒风中格外清晰。季墨抬手，轻轻抚了抚健壮了许多的弟弟后背。
恰在此时，前方官道边缘的枯树林中，突然窜出十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的身影，口中胡乱叫嚷着乞讨食物和钱财，看似是遭遇雪灾流离失所的饥民，但动作间隐隐有些推搡前冲的架势，眼神也带着一丝与纯粹乞讨不符的戾气，瞬间朝着季家车队比较“薄弱”的中段涌来。
“有流民！护卫队形，戒备！”肖统领的厉喝声骤然响起，沉稳而充满威势。
无需季墨再发一言，那些左府派来的府兵护卫，早已受过严令。他们行动迅捷如风，并未拔刀，而是迅速抽出制式的齐眉棍或马鞭。“唰啦”一声，训练有素的兵士瞬间结阵，棍棒斜指，组成一道密不透风的人墙，将流民与季家女眷、老弱的马车牢牢隔开。
沉声断喝伴随着棍影鞭梢落在泥地上“啪啪”的威慑声响起：
“府衙办差！立刻退开！”
“冲击官眷车队，视同匪类！格杀勿论！”
几个冲得最前、眼神闪烁的汉子被棍棒精准地格挡、推开，踉跄着跌倒在地，接触之间府兵下手干脆利落，显露出强大的控制力。
其余流民被这铁血的架势和肃杀的呵斥彻底震慑，那点刚起的躁动瞬间熄灭，惊恐地停住脚步，畏缩地向后退去。
骚乱如同投入湖面的小石子，虽激起涟漪，却转瞬平息。整个过程从发生到控制，不过几个呼吸间。季墨一手护着紧贴自己的季文杰，冷眼旁观着这场“恰到好处”的闹剧，全程面色如霜，纹丝未动。
“给他们分些吃食，也算积德行善了。”
护卫与同来的家丁听令卸下几袋粮食和几竹筒水放在路边。
“稍后你们自行分配”肖统领话音刚落，刷，一排衣衫褴褛的流民跪倒在地。
“活菩萨，谢谢！”
马车继续前行。季墨的目光再次投向车窗外。寒风凛冽如刀，刮过光秃秃的枝桠，卷起地面上零星的雪屑。
“圣安镇什么到？”季文杰小声说道。
季墨点了文杰的脑门，“怎么？着急了，快了，就在明天。”
“嗯，不是着急，到了那边，我又不能跟在长姐身边了。”
远处天地苍茫，风雪似有加剧之势。那条名为“丁忧”、布满荆棘与未知的漫长征途，已在脚下铺陈。
再翻过眼前那道山梁，便是双河镇，距离圣安镇不过半日脚程了。
那片埋葬着原主屈辱与死亡记忆，却又在她穿越后以铁血手腕点燃了勃勃生机的土地，那片浸透了继祖母季阎氏一生算计、刚刚又被她的死亡笼罩上一片迷雾的土地，正以沉默的姿态，等待着她的回归。村口那株老槐树，还有那扇曾禁锢过她命运、如今象征着她野心的朱漆大门轮廓，仿佛已依稀在望。
命运的轮盘，将在那里再次轰鸣转动。而她，必将亲手握紧其枢纽。