祝无恙勒紧缰绳，胯下的枣红马打了个响鼻，蹄声在泗水县郊的石子路上戛然而止……
他抬眼望去，不远处有个规模极大的牲口棚，有数个伙计正在忙碌的给牲口喂草料，而在牲口棚东侧，一座规模夸张的三进制四合院赫然矗立……
这便是好友马一鸣的家！
祝无恙翻身下马，手指无意识地摩挲着胯下的马鞍，心中不由得感叹……
寻常人家的四合院，多是方正紧凑，可马一鸣这院子却别具一格——中院里竟开辟出一条丈余宽的“街道”，两侧摆满了各式马车、骡车，车轮、马具、鞍鞯、饲料袋整齐排列，甚至还有专门修理牲口蹄铁的铁匠炉，叮叮当当的打铁声隐约传来……
往来的伙计们肩扛手抬，吆喝声此起彼伏，活脱脱一个小型集市，热闹非凡……
“这小子，还真把牲口生意做成了气候。”祝无恙低声自语……
他早听闻马一鸣在泗水有三处这样的院子，如今亲眼所见，才知传言非虚……
泗水县半数以上的牲口买卖、运输生意，怕是都被马家攥在了手里……
正思忖间，门口的两个年龄大些的伙计已认出了他，其中一个穿青布短褂的中年伙计快步迎上来，脸上堆着笑：
“咦？这不是祝公子嘛！您怎么来了？快里面请！”说着便接过祝无恙手中的缰绳，熟练地将马牵到一旁的马厩，又转身端来一盆清水，“您先擦擦汗，小的这就去通报东家。”
祝无恙摆摆手：“不必麻烦，我与你们东家是旧识，直接过去便是。”
他跟着伙计穿过前院，一路上随处可见堆放的牲口草料，空气中弥漫着一股淡淡的草料香，夹杂着些许牲口粪便的臭味——这味道虽不雅致，却透着马一鸣发家的根基……
穿过中院的“牲口街”，便到了马一鸣居住的内院……
相较于前院的喧闹，这里倒是安静了许多……
正房的门窗敞开着，里面传出碗筷碰撞的声响，还有妇人儿童的说笑声……
祝无恙刚走到门口，一个身材微胖、穿着锦缎长袍的青年男子便迎了出来，正是马一鸣！
“祝兄！这是什么风把你给吹来了！”马一鸣脸上满是惊喜，上前拍了拍祝无恙的肩膀，“快进来坐！刚准备开饭，你这时候来，可是赶巧了！”他嗓门洪亮，引得屋里的人都探出头来……
祝无恙笑着拱手：“叨扰了，我这也是临时起意，没提前打招呼，你可别嫌我唐突。”
“哪儿的话！”马一鸣拉着他往里走，“咱们兄弟多少年的情分，还讲这些虚礼？快，我给你介绍介绍。”
屋里的八仙桌上已摆好了四菜一汤，一个穿着素色襦裙的妇人，怀里抱着一个大胖小子，旁边则是坐着一对头发半白的老夫妇……
马一鸣指着妇人道：“这是内人裴氏。”又指了指老夫妇，“这是岳父裴老爹，岳母裴老夫人。”
裴氏闻言，连忙放下手中的碗筷，敛衽行礼：“见过祝县尉。”
裴老爹和裴老夫人也跟着起身，神色有些拘谨——裴老爹虽是泗水县群牧司的司监官，却无品无级，说白了就是个管牲口的小吏，在正八品的祝无恙面前，自然会觉得矮了一大截……
“诸位不必多礼。”祝无恙连忙扶起三人，“我与一鸣是发小，你们这般客气，倒让我不自在了。”
裴老爹搓着手，脸上带着憨厚的笑：“县尉大人是贵人，俺们这些平头百姓，该有的礼数不能少。”说着便拉着祝无恙坐下，又忙着给斟酒，“大人快尝尝，这是俺家自酿的米酒，度数不高，重在解乏。”
祝无恙接过酒杯，与马一鸣、裴老爹碰了一下，浅酌一口……
米酒甘甜醇厚，入喉温润，确实是解乏的好东西……
几人寒暄了几句，裴氏便识趣地起身：“你们男人说话，俺去厨房再添两个菜。”裴老夫人也跟着站起来，“俺陪你去。”
待婆媳二人离开，马一鸣才放下酒杯，身子微微前倾：“无恙，你这时候来找我，怕是不单为了喝酒吧？有什么事，尽管说。”
祝无恙心想，马一鸣这一家子近些年来能将牲口生意做这么大，果然有眼力见，随即他也不绕弯子，直接开口道：
“我今日来，确实是有两件事想麻烦你。”
“嘿嘿，我就知道，祝兄尽管说来。”马一鸣坐直了身子，大手一挥，甚是豪爽！
“第一件，”祝无恙道，“想必你也知道，我近日便要前往定县赴任，想购置一辆能容下六人的紧凑马车，以及配套的用具。你这儿是泗水最大的牲口行，我寻思着，在你这儿买，既放心，也省事。”
马一鸣闻言，当即笑道：“这算什么事！你要马车和用具，我直接送你一套便是，还提什么买不买的？”
“那可不行。”祝无恙吓了一跳，连忙摆手，“好家伙，那么大件的物品你说送就送？你现在可真是财大气粗！可惜我是官家养的公职人员，而你是商人，若是白收你的东西，传出去岂不成了‘官商勾结’？这钱，我必须给。你要是不收，我就只能去别家买了。”
马一鸣见他态度坚决，也不再坚持：“行，那我就不多说废话了。我这就让人去挑最好的马车和用具，明日一早就给你送到府上去。至于价钱，咱们兄弟一场，我只收个成本价，你可别再跟我争。”
祝无恙点头：“好，那就多谢了！”
解决了第一件事，祝无恙端起酒杯，抿了一口酒，才缓缓开口：“第二件事，是想向你打听个人。”
“谁？”马一鸣问道。
“瓦市的李老板。”祝无恙的声音压低了几分，“我在回泗水之前，听闻这位李老板暗地里做贩卖人口的勾当。我想着，在去定县赴任之前，若是能将这隐患解决掉，也算是为泗水百姓做了件实事。你在泗水人脉广，又常去瓦市，应该对这位李老板有所了解吧？”
话音刚落，屋里的气氛瞬间变得凝重起来……
马一鸣脸上的笑容消失了，他端着酒杯的手微微一顿，眼神不自觉地瞟向一旁的裴老爹……
原本只以为是陪酒的裴老爹也放下了筷子，脸色变得有些难看，眉头紧紧地皱了起来……
就在这时，裴氏端着一盘爆炒小河鱼从厨房走了进来……