遗忘山脉边缘的浓雾，如同有生命的实体，在暮色中缓缓流淌、变幻。它并非纯粹的水汽，颜色是一种浑浊的、带着暗绿与灰蓝基调的诡异混合，在微弱的天光下折射出难以言喻的、令人不安的光晕。雾气中弥漫着一股复合型的气味——潮湿的岩石、浓郁的辐射尘、某种类似硫磺但更加甜腻的挥发性物质，以及……一丝极其微弱的、若有若无的植物腐殖质的气息。
林烬站在雾气的边缘，感受着皮肤传来的、不同于外界辐射的、更加阴湿的刺痛感。这里的辐射读数高得吓人，而且波段复杂，他的简易盖革计数器指针在危险区边缘疯狂颤动。阿雅靠在一块相对干净的岩石上，脸色在病态的红晕与苍白之间交替，呼吸因为高海拔（他们已经处于丘陵顶端）和伤痛而略显急促。小瑶紧挨着她，怀中的“希望之种”绿光在浓雾的背景下，显得更加朦胧，但也更加……警惕？林烬说不清那种感觉，仿佛那株幼苗也“感知”到了前方环境的非同寻常。
平板电脑最后闪现的“树木”标志和箭头，指向浓雾深处。而那块崭新的合金碎片和新鲜的足迹，则像无声的邀请，或者警告。
“进去吗？”小瑶的声音带着犹豫和一丝恐惧。这雾看起来就很不祥。
阿雅咳嗽了两声，虚弱但坚定地说：“我们没有退路了。后面可能有追兵，外面也找不到安全的地方养伤。这雾虽然怪，但或许也能遮挡我们的踪迹。”她看向林烬，“你决定。”
林烬蹲下身，仔细检查那枚合金碎片。材质高级，工艺精湛，绝不是废土常见的粗劣制品。边缘有整齐的切割痕迹，像是从某个更大部件上断裂下来的。碎片上沾染着一点暗红色的污渍，已经半干……是血？他凑近闻了闻，除了金属和辐射尘的味道，确实有一丝极淡的血腥气。
足迹很杂乱，大约有三到四个人，鞋印的纹路他没见过，但底纹清晰，磨损不严重，说明鞋子质量很好，而且使用时间不长。其中一组脚印相对较深，步幅不稳，可能携带重物，或者……有人受伤？
先他们一步进入的，是一支装备精良、但可能已有减员或伤员的小队。是敌是友？目的为何？是否也与平板电脑的指引有关？
林烬站起身，望向那吞噬一切的浓雾。进去，意味着将自身投入完全未知且极度危险的环境，阿雅的伤势和他们的体力都是严峻考验。不进去，则可能错过来之不易的线索，并在外面暴露的风险中耗尽最后的生机。
帝王之路，从来都是在迷雾中赌上一切的抉择。
“进。”林烬最终说道，声音平稳无波，“但我们要改变方式。这雾能见度极低，听觉和常规视觉都会受限。小瑶，你走中间，紧紧跟着我，用手拉住我的衣角。阿雅，你扶着小瑶的肩膀，我们三人连成一线，绝对不能走散。有任何异常，立刻出声，但声音要轻。”
他将那根钢筋握在左手（右臂依旧不便），右手则从背包里拿出一段之前搜集的、相对结实的缆绳，将三人的手腕松松地系在一起，留出一定的活动余地，但确保不会轻易断开。
“希望之种，”他看向小瑶怀中的容器，“它的光在雾里可能会成为靶子，但也许也能驱散一些东西……见机行事。如果感觉到它有强烈的‘不安’或‘警告’，立刻告诉我。”
准备就绪，三人如同即将踏入巨兽口腔的探险者，深吸一口尚且“清新”的空气，步入了那片诡谲的浓雾之中。
踏入浓雾的瞬间，世界仿佛被一层厚重湿冷的棉絮包裹。能见度骤降至不足五米，更远处只剩下一片翻滚的、色彩诡异的朦胧。声音也变得古怪，仿佛被吸收又扭曲，自己的脚步声显得沉闷而遥远，远处可能存在的任何声响都难以分辨方向。那股甜腻的硫磺味更加浓郁，刺得人鼻腔发痒。
林烬将超凡的观察力提升到极致，不再依赖常规视觉，而是将注意力集中在触觉、听觉的细微变化，以及对能量波动的感知上。他能感觉到雾气中混杂的、异常活跃的辐射粒子，正试图穿透他们简陋的防护。脚下的地面从坚硬的岩石逐渐变为松软、布满苔藓和不明菌类的腐殖质，踩上去悄无声息，但也容易打滑。
他们沿着大致的方向——根据进入前对箭头方向和地形的记忆——缓慢前行。林烬不断低头，借助“希望之种”贴近地面时散发的微弱绿光，艰难地辨认着那些几乎被苔藓覆盖的足迹。足迹断断续续，时隐时现，显示先遣小队也在谨慎探索，并且似乎……在绕圈子？或者是在避开什么？
行进了大约半小时，除了越来越浓的雾和越来越压抑的气氛，并未遇到任何活物。这种死寂，比遭遇变异生物更加令人心悸。
突然，走在前面的林烬猛地停下！跟在他身后的小瑶猝不及防撞在他背上，阿雅也一个趔趄。
“怎么了烬哥？”小瑶紧张地问。
林烬没有回答，他缓缓蹲下身，左手轻轻拨开地面一层厚厚的、颜色暗紫的绒状苔藓。下面露出的，不是岩石或土壤，而是一小块光滑的、带有明显人工雕琢痕迹的黑色石板！石板上刻着一些模糊的、非通用语的符号，符号中央，有一个与平板电脑上闪现的“树木”标志极其相似的凹痕！
这里有过人工建筑！而且很可能与“树木”标志有关！
几乎就在他发现石板的同时，小瑶怀中的“希望之种”绿光，毫无征兆地骤然变得明亮了一瞬！并非攻击性或警告性的刺眼，而是一种带着好奇、探寻，甚至……一丝难以言喻的“亲近”感的脉动！幼苗的叶片轻轻摇曳，仿佛在“呼吸”着周围浓雾中某种特殊的物质。
紧接着，更惊人的事情发生了。以“希望之种”的绿光为中心，周围半径约两三米范围内的浓雾，竟然开始以肉眼可见的速度变得稀薄、淡化！不是被吹散，而是仿佛被那绿光“净化”或“吸收”了一般，露出了下方更清晰的、布满奇异低矮植物的地面！而那些植物，在绿光的映照下，竟然也微微泛起了一点点极其微弱的、同源的荧光！
这突如其来的变化让三人都惊呆了。林烬立刻意识到这意味着什么——在浓雾中，“希望之种”不仅能自保，还能开辟出一小片相对清晰的“安全区”！这能力简直是为穿越这片雾障而生！
但同时也意味着，一旦使用这种能力，在这片寂静的迷雾中，他们这点绿光就如同黑夜中的火炬，会变得异常显眼。
权衡利弊，林烬决定有限度地利用这个能力。他让小瑶控制“希望之种”的光芒强度，刚好足以驱散脚下方圆一两米的浓雾，保证他们能看清地面和近距离的情况即可，尽量减少光亮的扩散范围。
这一改变立刻提升了行进的安全性和速度。他们能更清晰地追踪足迹，避开地面的坑洼和危险的菌丛。同时，林烬注意到，在绿光驱散的雾气边缘，似乎有一些细小的、如同水蛭般但呈现半透明状的雾状生物在游弋，它们似乎对绿光既渴望又畏惧，不敢靠近，但也不愿远离。
难道这浓雾本身，或者其中一部分，是某种他们无法理解的、介于生物与非生物之间的存在？“希望之种”的光芒对它们有克制作用？
这个猜测很快得到了部分证实。当他们沿着足迹，来到一处较为开阔的、布满了巨大畸形蘑菇（菌盖散发出幽蓝磷光）的区域时，周围的雾气突然剧烈地翻涌起来！那些半透明的雾状生物数量暴增，如同被惊动的鱼群，同时，地面那些发光的蘑菇也似乎“活”了过来，菌丝从地下窜出，如同触手般向他们缠绕过来！
“后退！”林烬低喝，同时挥动钢筋，斩断了几条袭来的菌丝。菌丝断裂处喷出粘稠的、散发着刺鼻气味的荧光液体。
小瑶被这突如其来的袭击吓得脸色发白，但下意识地将怀中的“希望之种”举高，并努力激发它的光芒！
绿光再次变得明亮，如同一个小型的绿色太阳！光芒所及之处，翻涌的雾气如同遇到滚烫烙铁的积雪，迅速消退、湮灭！那些半透明雾状生物发出无声的尖啸（林烬仿佛在脑海中“听”到了），四散逃窜。地面的发光蘑菇也仿佛被灼伤，菌丝迅速缩回，菌盖的光芒黯淡下去。
危机暂时解除。但“希望之种”在爆发后，光芒迅速黯淡下去，变得比之前更加萎靡，叶片甚至有些卷曲。小瑶心疼地抱着它，感觉它仿佛“累坏了”。
林烬脸色凝重。幼苗的能力并非无限，刚才的爆发消耗很大。而这片雾障中的威胁，显然不止于此。
他们不敢停留，继续前进。在又绕过一片石林后，前方的雾气中，突然出现了一点不同于“希望之种”绿光和蘑菇磷光的——稳定的、暖黄色的光芒！像是灯光！
还有，隐约的人声！
林烬立刻示意小瑶收敛“希望之种”的光芒，三人躲到一块巨大的、布满孔洞的怪石后面。他小心翼翼地探出头，望向光源和人声的方向。
大约在二三十米外（因为雾气，实际距离可能更近），雾色被一片相对稳定的暖黄光芒驱散了不少，隐约可见一个搭建在几块天然巨石之间的简陋营地轮廓！一顶深色的帐篷，帐篷外挂着风灯，旁边似乎有一个用石头垒砌的、冒着淡淡青烟的火塘（在如此潮湿的雾气中生火绝非易事）。两三个人影在营地周围活动，动作间带着疲惫但干练的气息。
林烬的瞳孔微微收缩。他看到了营地边缘随意放置的几个背包和装备箱，样式统一，与他捡到的那块合金碎片风格吻合。他还看到了其中一人挽起的袖口下，露出的一截手臂上，似乎有一个小小的、线条简洁的纹身——那纹身的图案，赫然是一个抽象的、被圆圈环绕的树木标志！
与石板凹痕、平板电脑符号相同的标志！
这些人，就是先一步进入山脉的小队！他们属于某个拥有统一标识、装备精良的组织。这个组织，显然对“遗忘山脉”，或者至少对山脉中与“树木”标志相关的事物，有着明确的了解和目的。
就在这时，营地中一个看似领头的人（身材高大，背对着林烬的方向）忽然转过身，对着雾气弥漫的某个方向，举起了手中的一个类似探测仪的装置，似乎在扫描什么。他的动作带着明显的警觉。
几乎同时，林烬感到自己怀中的平板电脑，竟然极其轻微地震动了一下，屏幕边缘闪过一丝几乎难以察觉的微光，随即恢复死寂。
对方……探测到了什么？是“希望之种”之前爆发的能量残留？还是……平板电脑那一瞬间的异常？
营地里的气氛明显紧张起来，有人开始低声交谈，并拿起了武器。
林烬屏住呼吸，缓缓缩回石头后面。他们现在的位置很危险，前方是身份不明、目的未知、已经警觉的精锐小队，后方是危机四伏的迷雾。阿雅伤势严重，小瑶和“希望之种”都已疲惫不堪。
必须立刻离开这里，绕开这个营地。
他打了个手势，示意小瑶和阿雅跟着他，准备悄无声息地向侧后方退去，潜入更浓的雾霭之中。
然而，就在他们刚刚移动脚步的刹那，营地那边，领头者手中的探测仪，突然发出了短促而清晰的“滴滴”声！紧接着，一道强光手电的光束，猛地划破雾气，朝着他们藏身的怪石方向直射而来！
“那边有动静！”一个粗犷的男声喝道。
暴露了！