草原边界的晨风带着凉意，沈砚将叠好的互市文书递到拓跋燕面前时，指尖触到她掌心的薄茧 —— 那是常年握刀、骑射留下的痕迹，与苏清鸢指尖的细腻截然不同，却同样透着一股韧劲儿。“这是朝廷拟定的互市条款，叶赫部可在宣大南关设市，双方以茶、盐换良马、皮毛，关税减免三成。”
拓跋燕接过文书，指尖快速扫过 “永不互侵” 的条款，眼中闪过一丝郑重，随即抬头笑道：“沈大人果然守诺，比那些只会画饼的明朝官员实在多了。” 她将文书小心折好，塞进蒙古袍内侧，那里还藏着之前沈砚给的解毒药方，“我这就让人抄录几份，分发给草原各部首领，让他们知道，跟着叶赫部与大明结盟，有好处可享。”
沈砚看着她利落的动作，想起初遇时她弯弓射落自己刀穗的模样，忍不住笑道：“拓跋小姐也是爽快人。之前在草原大营，你说愿以弟弟为人质，我还担心你对大明心存芥蒂，如今看来，是我多虑了。”
“芥蒂自然有过。” 拓跋燕坦诚道，伸手拍了拍身旁的枣红马，“毕竟明朝与蒙古打了这么多年，族人里不少人都恨明军。可我见过你为救烈儿身陷重围，也见过你对下属的体恤，更知道叶赫部若想在草原立足，必须靠大明这棵大树。” 她话锋一转，语气沉了些，“何况，女真贝勒虽被擒，主力还在，若我们不联手，迟早都要被女真吞并。”
沈砚点头，从行囊里掏出一枚青铜令牌，上面刻着 “锦衣卫指挥使” 的字样：“这枚令牌你收着，若遇女真异动，或草原各部不服管束，可持令牌直接调宣大周边卫所的兵马，不必再层层禀报。”
拓跋燕接过令牌，入手沉甸甸的，知道这不仅是信任，更是一份责任。她忽然想起什么，从怀中掏出个小小的狼皮袋，递过去：“这是草原的防风膏，用狼油和草药熬的，涂在脸上能防风沙。宣大那边风沙比草原还烈，你带着用。”
沈砚接过狼皮袋，打开便闻到一股淡淡的草药香，竟与苏清鸢配的驱寒药膏有些相似。他心中一暖，指尖摩挲着袋口的绳结：“多谢拓跋小姐费心。等回宣大，我让人把江南的桂花糕送些来，你尝尝中原的点心。”
“那我可等着。” 拓跋燕笑起来，眼角的细纹里藏着几分爽朗，“不过有件事，我得提醒你 —— 我派去京城的斥候回报，东林党里有个姓周的侍郎，最近总与女真细作在客栈密谈，好像在打听你的动向。”
沈砚递向茶碗的手顿住，眉头微蹙：“姓周？是周茂才的同族？” 之前肃清江南士绅时，周茂才临死前提过 “京城有同族在东林党任职”，当时他没放在心上，如今看来，竟是真的。
“斥候没查清具体身份，但肯定与东林党有关。” 拓跋燕压低声音，“那细作还提到‘借女真之手除沈砚’，你回京城后，定要多加防备。别以为扳倒了魏忠贤，朝堂就干净了，那些读书人的心眼，比草原的狐狸还多。”
沈砚将狼皮袋塞进怀中，与苏清鸢绣的平安符贴在一起，心中泛起一阵复杂的滋味 —— 边关的凶险明刀明枪，朝堂的暗箭却防不胜防。他想起陆炳之前的叮嘱 “东林党不可全信”，愈发觉得这话沉甸甸的：“我记下了。回京后我会让人查这个姓周的侍郎，若真与女真勾结，定不会轻饶。”
拓跋烈不知何时走到两人身后，手里捧着几匹上好的绸缎，是之前从蒙古权臣营中缴获的：“沈大人，这几匹布你带回去，给苏小姐做衣服。我听人说，中原女子都喜欢鲜亮的颜色，这匹石榴红的，肯定适合她。”
沈砚接过绸缎，指尖触到光滑的面料，眼前立刻浮现出苏清鸢穿着石榴红襦裙的模样 —— 上次在太医院见她，她还穿着月白襦裙，若换上这颜色，定更显明艳。他嘴角不自觉上扬：“替我多谢你，烈儿。等回京，我让清鸢也给你和你姐姐做件中原的衣服，算是回礼。”
“真的？” 拓跋烈眼睛一亮，随即又有些不好意思地挠挠头，“我一个大男人，穿中原衣服会不会太怪？”
“怎么会？” 沈砚笑着拍了拍他的肩膀，“中原的长袍骑马也方便，等你穿惯了，说不定还不想脱呢。”
拓跋燕看着两人说笑，眼中闪过一丝欣慰 —— 烈儿自被救回后，性子开朗了不少，也懂得顾全大局，这都是沈砚的功劳。她走上前，语气带着几分不舍：“沈大人，你这就要回宣大了？不再多留几日，让我好好招待你？”
“不了。” 沈砚摇头，目光望向宣大的方向，“赵将军还在等着我回去商议布防，女真主力虽退，却没伤元气，说不定还会再来。而且，我也想尽快把草原的消息传给清鸢，让她放心。”
提到苏清鸢，拓跋燕眼中闪过一丝了然：“也是，心上人在京城等着，换我也坐不住。” 她转身对身后的骑士道：“把备好的良马牵过来，再装两袋草原的奶酪，让沈大人带回去给苏小姐尝尝。”
骑士们立刻照办，不多时，一匹神骏的白马便被牵到沈砚面前，马鞍上还挂着沉甸甸的奶酪袋。沈砚翻身上马，对拓跋燕、拓跋烈拱手：“拓跋小姐，烈儿，我走了。草原的事，就拜托你们了。若有任何动静，记得随时传信。”
“沈大人保重！” 拓跋燕、拓跋烈齐声应和，骑士们也纷纷举起刀，向他致敬。
沈砚勒转马头，最后看了一眼草原 —— 晨曦中的草原泛着金色，狼头大旗在风中猎猎作响，这是他与叶赫部结盟的见证，也是大明边关的屏障。他深吸一口气，策马朝着宣大的方向疾驰，身后的草原渐渐远去，心中却满是牵挂与坚定。
行至半途，沈砚勒住马，从怀中掏出拓跋燕给的防风膏，打开闻了闻 —— 草药香混着狼油的味道，虽不似苏清鸢药膏的清雅，却透着一股草原的质朴。他想起拓跋燕说的 “东林党与女真暗通”，又摸了摸怀中的互市文书，心中暗道：清鸢，等我回京城，定要查清东林党的阴谋，护你周全，也护这大明的安宁。
正在此时，一名校尉从后面追上来，手中拿着一封信：“大人！这是赵将军派人送来的，说京城有急信，是苏小姐写的！”
沈砚心中一紧，立刻接过信，指尖有些颤抖地拆开 —— 信纸上的字迹娟秀，正是苏清鸢的手笔：“沈郎，京城一切安好，家父已能下床走动。听闻你在草原大捷，甚慰。只是近日听闻东林党有人弹劾你‘拥兵自重’，你回京城后需多加小心。我已按家父的方子，又配了些解毒丸，让校尉带给你，记得每日服用。清鸢字。”
信的末尾，还画着一个小小的平安符，与他怀中的那个一模一样。沈砚将信纸贴在胸口，与平安符、防风膏、互市文书挤在一起，心中满是暖意 —— 无论他在边关多凶险，总有一个人在京城为他牵挂，为他准备好一切。
“大人，苏小姐没事吧？” 校尉见他久久不说话，忍不住问道。
“没事。” 沈砚收起信，嘴角带着笑意，“她很好，还为我备了解毒丸。我们加快速度，早点回宣大，处理完这边的事，好回京城见她。”
“是！” 校尉应声，与沈砚并驾齐驱，朝着宣大的方向疾驰。
风迎面吹来，带着宣大特有的风沙味，沈砚摸了摸怀中的信纸，又摸了摸狼皮袋里的防风膏，心中愈发坚定 —— 无论朝堂有多少暗箭，无论女真有多少阴谋，他都要平安回去，回到苏清鸢身边，回到那个能让他卸下所有防备的地方。
他想起与拓跋燕的约定，想起互市文书上的 “永不互侵”，想起苏清鸢信中的叮嘱，忽然觉得肩上的担子虽重，却也充满了力量。这力量来自盟友的信任，来自心上人的牵挂，更来自他对大明、对百姓的责任。
宣大的城楼渐渐出现在视野中，沈砚深吸一口气，策马加速 —— 他知道，回到宣大后，还有很多事等着他去做：审讯女真贝勒、商议布防、查探东林党与女真的勾结……