辰时的阳光刚越过吏部尚书府的飞檐，洒在门前的石狮子上，将狮身的青苔照得愈发显目。沈砚躲在府斜对面的老槐树下，浓密的枝叶遮住了他大半身影，只留一双眼睛，紧紧盯着尚书府那扇朱红大门。
这棵老槐树有些年头了，树干粗壮，枝桠横生，树皮上沟壑纵横，像是刻满了京城的风霜。沈砚靠在树干上，后背贴着粗糙的树皮，手里攥着一块刚从路边捡的石子，无意识地摩挲着。他已经在这里守了半个时辰，按照李小六打探来的消息，王虎今天会从府里出来，去城西的赌场。
吏部尚书府果然气派，朱红大门上钉着一排排黄铜铆钉，门楣上悬挂着 “吏部尚书府” 的匾额，黑底金字，边角镶着鎏金，在阳光下熠熠生辉。门前站着两名身着青色劲装的护卫，腰佩长刀，眼神锐利，时不时扫视着过往的行人，透着一股生人勿近的威严。
沈砚的目光落在府门内，心里盘算着。王虎是吏部尚书的亲侄子，平日里嚣张跋扈，之前强占民宅、打死乞丐，若不是有吏部尚书撑腰，早就被治罪了。如今李坤已被抓，王虎的罪证也收集得差不多了，但要扳倒他，还得先摸清他的行踪，找到他更多的把柄，最好能抓到他现行，这样才能让吏部尚书无话可说。
正想着，府门 “吱呀” 一声被推开，一个身着锦袍的年轻男子走了出来。沈砚精神一振，定睛看去 —— 正是王虎。他穿的是一件月白色的云锦锦袍，领口和袖口绣着精致的缠枝莲纹样，腰间系着一条羊脂玉腰带，玉坠子是一块成色极好的翡翠，走路时随着动作轻轻晃动，发出清脆的响声。王虎的脸上带着几分慵懒的笑意，嘴角撇着，眼神里满是傲慢，一看就是养尊处优惯了的样子。
跟在王虎身后的，是四名护卫，都是身材高大的汉子，穿着黑色短褂，腰间佩着短刀，步伐沉稳。沈砚的目光快速扫过四名护卫，心里记下他们的样貌 —— 其中一个护卫脸上有一道长长的刀疤，从左眼角一直延伸到下颌，看着格外狰狞。
就在沈砚低头，想把王虎的穿着和护卫的特征在心里再过一遍时，刀疤脸护卫忽然抬起头，目光精准地落在了沈砚藏身的老槐树上。沈砚心里一凛，赶紧把头埋得更低，借着枝叶的遮挡，屏住了呼吸。他能感觉到，刀疤脸护卫的眼神像鹰隼一样锐利，在树上停留了片刻，才缓缓移开。
“看来这王虎的护卫也不是吃素的。” 沈砚心里暗道，“以后得更小心些。”
王虎站在府门前，伸了个懒腰，对身边的护卫说：“走，去‘聚财赌坊’，昨天输了点银子，今天得赢回来！”
“是，公子！” 护卫们齐声应道，簇拥着王虎，朝着城西的方向走去。
沈砚等他们走了一段距离，才从树后出来，悄悄跟了上去。他不敢靠得太近，保持着一段距离，利用路边的摊位、行人做掩护，远远地跟着。刚走了没几步，他转身想确认一下后面有没有人跟踪，却没注意到身后有人走来，肩膀猛地撞上了一个坚实的胸膛。
“哎哟！” 沈砚踉跄了一下，赶紧站稳，抬头一看，不由得愣了 —— 眼前的人竟是之前在校场比试时见过的络腮胡校尉。他穿着锦衣卫的黑色劲装，腰间佩着长刀，脸上带着爽朗的笑容，正看着他。
“沈小旗，你在这干嘛？鬼鬼祟祟的。” 络腮胡校尉拍了拍沈砚的肩膀，声音洪亮。
沈砚心里松了口气，又有些疑惑：“是你啊，我在查王虎的行踪。你怎么来了？”
络腮胡校尉咧嘴一笑，凑近沈砚，压低声音说：“陆大人让我来帮你啊！他说你在查吏部尚书侄子的案子，人手不够，让我过来给你搭把手，以后我就跟你混了！”
“陆大人让你来的？” 沈砚惊讶地睁大了眼睛。他没想到，陆炳居然会特意派校尉来帮他。之前陆炳虽然提拔了他，也支持他查案，但沈砚一直以为，自己只是陆炳扳倒吏部尚书的一颗棋子。可现在，陆炳主动派帮手过来，这说明陆炳是真的想培养他，把他当成自己人。
一股暖流涌上沈砚的心头，之前查案时的孤军奋战感瞬间消散了不少。有了络腮胡校尉的帮忙，他的底气也足了很多。络腮胡校尉看着人高马大，性格爽朗，而且身手也不错，之前校场比试时，他就看得出来，这是个可靠的人。
“那太好了！有你帮忙，事情就好办多了。” 沈砚笑了笑，心里盘算着，“王虎刚往城西去了，应该是去聚财赌坊，我们跟上去，看看能不能找到什么线索。”
“没问题！” 络腮胡校尉拍了拍胸脯，“沈小旗，你说怎么干，我就怎么干！”
两人并肩朝着城西走去，沈砚把之前收集到的关于王虎的情况，简单跟络腮胡校尉说了一遍。络腮胡校尉听得眉头紧锁，咬牙道：“这王虎也太嚣张了！强占民宅、打死乞丐，简直无法无天！这次我们一定要抓住他的把柄，好好治治他！”
沈砚点了点头，目光不经意间回头看了一眼吏部尚书府。只见府里二楼的一扇窗户后面，隐约有个人影，正朝着他们离开的方向眺望。虽然看不清那人的样貌，但沈砚能感觉到，那人的目光带着几分审视和敌意。
“是吏部尚书。” 沈砚心里暗道。他能想象到，吏部尚书此刻心里肯定已经对他恨之入骨了。但事已至此，他也没有退路可言，只能一往无前地查下去。
“怎么了，沈小旗？” 络腮胡校尉注意到沈砚的神色，问道。
“没什么。” 沈砚收回目光，“我们快点跟上，别让王虎跑了。”
两人加快了脚步，朝着城西的聚财赌坊走去。阳光洒在他们身上，把他们的影子拉得很长。沈砚知道，有了络腮胡校尉的加入，他的团队算是初步建立起来了。接下来，他要做的，就是抓住王虎的把柄，借着陆炳的力量，一举扳倒王虎，甚至牵连出吏部尚书。
而他不知道的是，吏部尚书府里，吏部尚书正站在窗前，看着沈砚和络腮胡校尉远去的背影，脸色阴沉得能滴出水来。他身边站着的，正是那个刀疤脸护卫。
“大人，那沈砚和一个锦衣卫校尉跟着公子去了城西。” 刀疤脸护卫低声说道。
“哼，胆子不小，居然敢跟踪我的侄子。” 吏部尚书冷哼一声，眼神里满是阴鸷，“看来李坤的案子，还没让他吸取教训。”
“大人，要不要我去……” 刀疤脸护卫做了个抹脖子的手势。
“不必。” 吏部尚书摆了摆手，“现在是敏感时期，不能再生事端。你悄悄跟上去，看看他们想干什么。如果他们敢对虎儿动手，就给他们点颜色看看，但记住，别暴露身份。”
“是，大人！” 刀疤脸护卫应了一声，转身悄悄离开了。
吏部尚书看着窗外，手指无意识地摩挲着腰间的玉带，心里盘算着。沈砚这个小子，年纪不大，手段却不小，居然能让陆炳如此看重，还敢跟他作对。这次一定要让他知道，吏部尚书府不是他能招惹的。
而另一边，沈砚和络腮胡校尉已经快要走到聚财赌坊。沈砚能感觉到，身后似乎有一道目光在盯着他们，但他没有回头，只是对络腮胡校尉使了个眼色。络腮胡校尉会意，不动声色地放慢了脚步，悄悄回头瞥了一眼，然后凑到沈砚耳边，低声说：“沈小旗，后面有人跟着我们，是王虎的那个刀疤脸护卫。”
沈砚点了点头，心里并不意外。王虎的护卫如此警觉，肯定会派人回头查看。他冷笑一声：“正好，让他跟着。我们就借着这个机会，看看王虎在赌坊里有没有什么见不得人的勾当。”
两人相视一眼，加快了脚步，走进了聚财赌坊。一场围绕着王虎的暗中较量，才刚刚开始。沈砚知道，这一次，他不仅要面对王虎和他的护卫，还要应对背后虎视眈眈的吏部尚书。但他没有丝毫畏惧，有陆炳的支持，有络腮胡校尉的帮忙，他有信心，一定能把王虎绳之以法。