沈砚蹲在乱石堆后，指尖沾着沙砾，刚在地上画完最后一道横线，便被吴峰按住肩膀往下压了压。“沈佥事，城头巡逻的过来了。” 吴峰的声音压得极低，带着几分紧绷 —— 两人此刻穿着牧民的粗布短打，头上裹着沾满油污的头巾，连绣春刀都藏在了马鞍下的夹层里，稍有不慎便会暴露。
沈砚屏住呼吸，目光顺着吴峰示意的方向望去。黑石关的城头闪过两个黑影，守军的铠甲在日光下泛着冷光，手中长枪的枪尖偶尔反射出刺眼的光。他数着对方的步伐，心里默记：“每两刻钟巡逻一次，每次两人，箭楼里至少有三名弓箭手，瞄准的是关下五十步内的区域。”
等巡逻兵走过，他才松了口气，指尖重新落在地上的草图上。横线是城墙，圆圈是箭楼，三角标记的是守军的固定据点，而最靠里侧那个画着粮仓符号的方块，是他观察了半个时辰才确定的 —— 昨夜起风时，那里飘出了谷壳的碎屑，定是刘参将囤积粮草的地方。
“守军主力应该在关后。” 沈砚用指尖戳了戳草图外侧，“你看，关前只有零星守卫，箭楼的火力也集中在两侧，显然是怕我们从正面强攻。但他们忽略了西侧的山沟，那里坡度虽陡，却能绕到关后。”
吴峰凑过来细看，眉头皱了皱：“可山沟里有碎石，骑兵不好过，若是步兵……”
“步兵正好。” 沈砚打断他，眼神亮了亮，“刘参将的人多是骑兵，擅长平原作战，对山沟这种地形防备必弱。我们若派一队步兵从西侧绕过去，直扑粮草营，他首尾不能相顾，关前再用骑兵牵制，胜算至少多三成。”
他顿了顿，又想起赵将军昨日说的话，心里沉了沉：“但现在最麻烦的不是关防，是蒙古的外援。赵将军说刘参将与蒙古某部往来密切，若是他们真的派兵来，我们腹背受敌，之前的计划就全白费了。”
“怕什么来什么。” 吴峰突然拽了拽他的衣袖，往东侧努了努嘴，“你看那边。”
沈砚顺着方向看去，只见三匹快马从东边的官道奔来，为首那人穿着蒙古贵族的锦袍，腰间挂着一个铜制的牌子，上面的纹路在日光下隐约能看清 —— 是个 “叶” 字。后面跟着的两人背着箭囊，腰间别着弯刀，一看就是护卫。
三人到了关下，守军没有丝毫阻拦，反而立刻放下吊桥。那蒙古贵族翻身下马时，城头还探出一个脑袋，看服饰像是刘参将的副将，两人隔着吊桥说了几句话，副将笑着拍了拍对方的肩膀，态度亲昵得不像敌人。
“刘参将果然勾结蒙古！” 吴峰的声音里带着怒色，手不自觉摸向马鞍下的刀，“这要是等他们援军到了，我们……”
“别冲动。” 沈砚按住他的手，眼神却比刚才更冷，“现在动手，只会打草惊蛇。你没看到那蒙古人腰间的牌子？是叶赫部的标识。之前在太湖查私兵时，我见过类似的牌子，叶赫部与蒙古权臣向来不和，怎么会帮刘参将？这里面肯定有问题。”
他低头看着地上的草图，指尖在粮草营的位置画了个圈：“不管他们是真勾结，还是另有图谋，我们都得先断了刘参将的后路。粮草是他的命门，只要烧了粮草，就算蒙古人来援，他也撑不了几天。”
“可怎么烧？” 吴峰问道，“粮草营周围至少有五十人守卫，还有箭楼盯着，硬闯就是送死。”
沈砚抬头望向城头，目光在箭楼与粮草营之间扫了一圈，心里有了主意：“等夜里。今夜是朔月，没有月亮，我们从西侧山沟绕过去，带些火油，趁巡逻的间隙摸进粮草营。只要点燃火油，风一吹，整个粮草营都会烧起来。”
他顿了顿，又补充道：“你回去后，立刻让赵将军准备五十名擅长攀爬的步兵，再备十罐火油。我留在这儿，再观察半个时辰，确认一下守军换防的时间。”
“沈佥事，你一个人太危险了！” 吴峰急道，“要不我留下，你回去部署？”
“不用。” 沈砚摇了摇头，语气坚定，“你对这边的地形不熟，回去跟赵将军对接更稳妥。我在江南查案时，比这凶险的情况多了去了，放心。” 他摸了摸胸口，那里贴着苏清鸢绣的平安符，锦缎的触感让他心里踏实了些，“再说，我还得确认那叶赫部的人到底来做什么，若是能摸清他们的底细，对我们更有利。”
吴峰知道劝不动他，只能点了点头：“那你务必小心，半个时辰后我在山外的老地方等你，若是过了时辰……”
“我会准时到。” 沈砚打断他，推了他一把，“快走吧，再等会儿巡逻的就过来了。”
吴峰翻身上马，动作轻得几乎没发出声音，很快便消失在远处的沙丘后。沈砚重新蹲回乱石堆，目光再次投向黑石关，心里却在反复琢磨那叶赫部的使者。
叶赫部是蒙古草原上的大部族，多年前曾与朝廷有过互市，后来因为蒙古权臣从中作梗，互市才断了。按说他们与蒙古权臣是死对头，怎么会帮刘参将？难道是刘参将许了他们什么好处？还是说，他们有别的图谋？
正想着，城头突然传来一阵喧哗。沈砚抬头看去，只见那叶赫部的使者正与刘参将并肩站在城头，两人似乎在争论什么，刘参将的脸色不太好看，而使者则一脸傲慢，手还指了指东边的方向。
没过多久，使者便带着护卫下了城头，翻身上马，朝着东边疾驰而去。沈砚心里一动，悄悄跟了上去 —— 他想看看这使者到底要去哪里，若是能找到他们的营地，或许能知道更多消息。
他跟在使者身后约百步远，借着沙丘和乱石的掩护，脚步轻得像猫。使者的马跑得不快，似乎在故意放慢速度，沈砚心里更疑惑了：若是正常的使者，办完事后应该尽快返回营地，怎么会走得这么慢？
走了约莫两刻钟，使者突然勒住马，朝着沈砚藏身的方向看了过来。沈砚心里一紧，立刻屏住呼吸，手摸向腰间的短刀 —— 若是被发现，只能硬拼了。
可那使者只是看了一眼，便调转马头，继续往东走。沈砚松了口气，却更觉得不对劲：对方肯定发现他了，却没有动手，这是为什么？
他没有再跟下去，知道再跟只会暴露自己。转身往回走时，心里已经有了初步的判断：那叶赫部的使者或许不是真的来帮刘参将，甚至可能是故意引他去追，想传递什么消息。但不管对方的目的是什么，眼下最重要的还是烧了刘参将的粮草，断了他的后路。
回到山外的老地方时，吴峰已经在那里等了，身边还多了两名赵将军派来的亲兵。看到沈砚平安回来，吴峰松了口气：“怎么样？有什么发现？”
“那叶赫部的使者有些古怪。” 沈砚简单说了刚才的情况，然后把草图递给吴峰，“你把这个交给赵将军，让他按我说的准备，今夜三更，我们在西侧山沟汇合。”
“好。” 吴峰接过草图，小心翼翼地折好，“赵将军还说，若是需要，他可以派一队骑兵在关前佯攻，吸引守军的注意力。”
“太好了。” 沈砚眼睛一亮，“就让骑兵在关前放箭，不用真攻，只要让守军以为我们要从正面强攻就行。这样我们从西侧绕过去，他们更难发现。”
他顿了顿，又想起苏清鸢给的伤药秘方，心里暖了暖：“对了，你让赵将军的军医按着这个方子配些伤药，边关的伤药效果不好，这个方子更管用。” 他从怀里掏出苏仲文写的秘方，递给吴峰。
吴峰接过秘方，看了一眼，笑着道：“苏小姐真是细心，连这个都想到了。”
沈砚笑了笑，没有说话，心里却在想：等平定了叛乱，一定要尽快回京，好好陪陪清鸢。他摸了摸胸口的平安符，心里更坚定了 —— 不管眼前的情况多复杂，他都要平安回去，履行对她的承诺。
夕阳西下时，沈砚与吴峰分道扬镳。吴峰带着秘方和草图去见赵将军，沈砚则留在山外，继续观察黑石关的动静，确认守军的换防时间和粮草营的守卫情况。
夜幕渐渐降临，黑石关的城头亮起了火把，火光在夜色中连成一片，像一条火龙。沈砚靠在一块巨石后，心里默默盘算着今夜的行动步骤：三更时分，骑兵在关前佯攻，吸引守军注意力；他带着步兵从西侧山沟绕过去，摸进粮草营；点燃火油后，立刻撤离，与骑兵汇合。
他摸了摸腰间的短刀，又摸了摸胸口的平安符，心里没有丝毫畏惧。在江南查盐税案时，他面对过周启元的埋伏；在太湖，他围剿过私兵；如今在边关，面对刘参将的叛军和蒙古的外援，他只会更冷静，更坚定。
三更时分，远处传来一阵马蹄声，是赵将军的骑兵到了。沈砚深吸一口气，站起身，朝着西侧的山沟走去。夜色中，他的身影像一道黑色的闪电，快速消失在山沟里。
黑石关的战斗，即将开始。