：暗埋祸根
刘公公的住处藏在京城一条僻静的巷子里，朱红大门不起眼，内里却雕梁画栋，透着与巷外格格不入的奢华。赵虎捧着沈砚的回信，站在庭院里，鼻尖萦绕着浓郁的熏香，心里却透着几分不适——这香气太烈，像是要把人裹进密不透风的网里。
“公公，沈总旗的回信。”传信的小太监接过信，躬身递进正厅。
正厅里，刘公公斜倚在铺着狐裘的太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指，指节泛着青白。他年近五十，脸上没什么皱纹，却透着一股久居深宫养出的阴鸷，眼神扫过那封普通的麻纸回信时，带着几分漫不经心的期待——他原以为，沈砚一个小小的总旗，接到他的请柬，定会受宠若惊，就算不立刻答应，也会措辞谦卑，没想到竟是这么一张薄薄的纸。
小太监小心翼翼地展开信纸，念道：“承蒙刘公公厚爱，邀赴雅宴，实乃殊荣。然校场比试临近，属下新掌队伍，弟兄们急于精进技艺，为锦衣卫争光，故无暇赴约。待比试结束，再登门谢罪，望公公海涵。——沈砚顿首。”
念完，厅内静得能听见玉扳指摩挲的轻响。刘公公脸上的笑意一点点淡去，嘴角往下撇，眼神沉得像积了冰的潭水。他抬手，小太监连忙把信纸递过去。
刘公公捏着信纸，指尖用力，粗糙的麻纸很快起了褶皱。他扫了一眼沈砚的签名，字迹遒劲，却透着一股不卑不亢的硬气，哪里有半分“受宠若惊”的样子。
“不识抬举！”刘公公猛地把信纸扔在地上，玉扳指重重磕在椅扶手上，发出清脆的声响。“一个小小的总旗，靠着陆炳提拔，就敢跟我摆架子！真当自己是个人物了？”
站在一旁的小太监吓得躬身屏息，不敢接话。他跟着刘公公多年，深知这位公公看着和气，实则心胸狭隘，最是记恨别人拂他的面子。沈砚这封回信，看似恭敬，实则是明晃晃的拒绝，无疑是戳中了刘公公的逆鳞。
“公公，要不要给他点颜色看看？”小太监犹豫了半天，还是壮着胆子问道。“比如……在他练兵的粮草里做点手脚，或者给他们安排个凶险的案子，让他知道厉害。”
刘公公冷笑一声，抬手摩挲着下巴上稀疏的胡须，眼神阴鸷：“不急。”他顿了顿，声音压得更低，“现在动手，太明显了，反而落人口实。陆炳正盯着咱们呢，巴不得咱们出错。”
他心里打得明白：沈砚现在是陆炳看重的人，又是皇帝赏过的功臣，贸然动手，不仅会引来陆炳的反击，还可能让皇帝觉得阉党器量狭小，得不偿失。但这笔账，他记下了，绝不会就这么算了。
“校场比试？”刘公公嘴角勾起一抹狠厉的笑，“他不是想专心练兵拿第一吗？我就让他如愿。等比试结束，他没了‘练兵’这个借口，我再慢慢收拾他。”
他站起身，踱到窗边，看着庭院里开得正盛的牡丹，眼神却冷得像冰：“一个没背景没根基的小子，就算有点本事，又能翻出什么浪？等魏公公那边腾出手，一个小小的总旗，捏死他跟捏死一只蚂蚁一样容易。”
小太监连忙躬身附和：“公公英明！沈砚不知好歹，迟早会栽在您手里。”
刘公公哼了一声，没再说话。他弯腰捡起地上的信纸，揉成一团，正要扔出去，忽然又停住了。他盯着纸团，眼神闪烁了一下，又慢慢展开，仔细看了看沈砚的签名，像是在确认什么。
“把这封信收好。”刘公公把信纸递给小太监，“说不定以后还有用。”
“是。”小太监接过信纸，心里有些疑惑，却不敢多问。他低头看着手里的信纸，忽然瞥见沈砚的签名旁，有一滴极淡的墨渍，像是写字时不小心溅上的。他不动声色地把信纸折好，塞进袖子里，指尖下意识地攥紧——他想起昨天魏公公身边的人悄悄找过他，让他留意刘公公和沈砚的往来，有任何异动都要汇报。
刘公公没注意到小太监的异样，他走到案前，拿起一杯茶，却没喝，只是盯着茶水表面的倒影，心里盘算着。沈砚的崛起太快，不仅得了陆炳的赏识，还引起了皇帝的注意，这样的人，要么拉拢过来为己所用，要么就尽早除掉，绝不能让他成为阉党的威胁。
“你去盯着沈砚的队伍。”刘公公放下茶杯，对小太监吩咐道，“看看他们练兵的真实情况，校场比试时，也去看看。我倒要看看，他沈砚到底有多大的本事，能不能真的拿第一。”
“是，公公。”小太监躬身应道，转身准备离开。
“等等。”刘公公叫住他，眼神变得更加阴狠，“如果他真的拿了第一，气焰肯定会更嚣张。你想办法，找个由头，让他跟其他队的校尉起冲突，最好能让他在比试后出点丑，杀杀他的锐气。”
“属下明白！”小太监连忙点头，心里却有些打鼓。沈砚的队伍现在势头正盛，想让他们出丑，恐怕没那么容易。但他不敢违抗刘公公的命令，只能硬着头皮应下来。
小太监离开后，正厅里只剩下刘公公一个人。他坐在太师椅上，手里把玩着玉扳指，眼神越来越冷。他想起魏公公的吩咐，要尽快掌控锦衣卫，而沈砚是陆炳手里的一把利刃，想要掌控锦衣卫，就必须先折断这把利刃。
“沈砚……”刘公公低声念着这个名字，语气里满是怨毒，“你最好祈祷自己永远别落到我手里，否则，我会让你知道，什么叫生不如死。”
而另一边，赵虎离开刘公公的住处后，心里松了口气。他刚才在庭院里，总觉得那熏香让人窒息，刘公公的眼神更是让他浑身不自在。现在走出那条僻静的巷子，呼吸着外面新鲜的空气，才觉得舒服了些。
“还好沈总旗没答应去赴宴。”赵虎喃喃自语，加快了脚步往锦衣卫衙门走去。他能感觉到，刘公公对沈砚的拒绝很不满，以后肯定会找机会报复。但他不怕，只要跟着沈总旗，好好练兵，提升实力，就算阉党想找麻烦，他们也有能力应对。
回到锦衣卫衙门，赵虎立刻去找沈砚，把刘公公的反应一五一十地说了一遍。“沈总旗，刘公公那脸色，难看极了，嘴里还骂您不识抬举。我看，他肯定不会善罢甘休。”
沈砚正在擦拭绣春刀，刀身雪亮，映出他平静的脸。“我知道。”他淡淡说道，“阉党心胸狭隘，记恨我是迟早的事。我们现在能做的，就是尽快提升实力，做好自己的事，不给他们可乘之机。”
他放下绣春刀，看着赵虎，眼神变得坚定：“校场比试，我们一定要拿第一。只有实力足够强，才能让他们有所忌惮，不敢轻易对我们下手。”
“沈总旗，您放心！”赵虎拍了拍胸脯，“兄弟们都练得很认真，肯定能拿第一！”
沈砚点了点头，心里却没那么轻松。他知道，刘公公的记恨只是开始，阉党的手段远不止这些。但他没有退路，只能迎难而上。他想起陆炳的提醒，想起兄弟们的信任，想起百姓们的期待，心里涌起一股力量。
而那个藏起沈砚回信的小太监，回到自己的住处后，悄悄把信纸拿出来，仔细看了一遍，又小心翼翼地放进一个隐蔽的木盒里。他看着信纸，心里充满了矛盾。他是魏公公安插在刘公公身边的眼线，本应该把所有情况都汇报给魏公公，但他又有些犹豫——沈砚拒绝赴宴，无疑是得罪了刘公公，也等于间接站在了阉党的对立面。如果把这件事汇报给魏公公，魏公公很可能会立刻对沈砚动手。
但他又觉得，沈砚是个难得的好官，办案公正，心怀百姓，不像其他锦衣卫那样欺压百姓。如果沈砚真的被阉党除掉，对百姓来说，也是一种损失。
小太监坐在椅子上，看着窗外的夜色，心里挣扎了很久。最终，他还是决定把这件事汇报给魏公公——他是魏公公的人，必须听从魏公公的命令。但他在汇报时，故意隐瞒了沈砚回信里的恭敬措辞，只说沈砚态度傲慢，拒绝了刘公公的邀请。
他不知道，自己这个小小的举动，将会给沈砚带来更大的危险。魏公公得知沈砚拒绝赴宴后，果然勃然大怒，下令让刘公公尽快想办法除掉沈砚，绝不能让他继续发展壮大。
一场针对沈砚的阴谋，正在阉党的内部悄然酝酿。而沈砚，还在专心带着兄弟们练兵，为即将到来的校场比试做准备。他知道阉党会报复，却没想到，报复会来得这么快，这么狠。
夜色渐深，京城笼罩在一片黑暗中。刘公公的住处灯火通明，他正在和几个心腹密谋着什么，脸上带着阴狠的笑容。而锦衣卫衙门的营房里，沈砚还在灯下研究战术，他的眼神坚定，充满了对胜利的渴望。
他不知道，一场巨大的危机，正在向他和他的队伍悄然逼近。校场比试不仅是一场实力的较量，更是一场生死的考验。