京城郊外的荒坡上，风卷着枯草碎屑打在脸上，带着几分凉意。沈砚站在一片错落的土坯房之间，这里是废弃的村落，断壁残垣正好模拟巷战场景，土黄色的墙皮斑驳脱落，墙角堆着干枯的柴草，透着一股荒凉感。
“都听好了，今日实战演练，吴峰一组扮演‘匪寇’，守住这片屋子；剩下的人跟我一起‘剿匪’，用上昨天教的战术。” 沈砚手里握着木刀，玄色劲装的衣角被风吹得贴在身上，“记住，点到为止，不许伤了自己人。”
校尉们齐声应道，眼神里满是兴奋。吴峰站在 “匪寇” 组里，脸色有些发白，下意识地攥紧了手里的木刀。他分到的位置是最外侧的一间破屋，负责守住入口，这是个容易被突破的地方，心里难免发慌。
“开始！” 沈砚一声令下，自己率先冲了出去，赵虎紧跟在他身后。
破屋的木门虚掩着，沈砚没有直接推开，而是示意赵虎守住侧面，自己则捡起一块石子，朝着屋内扔去。“哐当” 一声，石子砸在屋内的陶罐上，发出清脆的声响。
屋内的吴峰心里一紧，下意识地握紧木刀，屏住了呼吸。他知道这是沈砚在试探，却还是忍不住有些慌乱，脚步往后退了半步，不小心踢到了地上的柴草，发出 “沙沙” 的声响。
“破绽。” 沈砚心里暗道，脚步轻快地绕到门侧，猛地一脚踹开木门，木刀带着风声劈向屋内。
吴峰见状，赶紧举刀格挡，可他的动作慢了半拍，力道也不足，木刀被沈砚的刀势压得往下沉。沈砚手腕一转，顺势卸去他的力道，木刀的刀柄轻轻点在吴峰的肩膀上：“输了。”
吴峰的脸瞬间涨得通红，握着木刀的手微微发抖，眼神里满是不甘和羞愧。“总旗，我……”
“再来一次。” 沈砚收回木刀，语气平静，“记住我昨天教的，别慌，顺着刀势躲，找机会反击。”
吴峰点了点头，深吸一口气，重新站好姿势。这一次，他没有后退，而是紧紧盯着门口，心里默念着沈砚教的要领。
沈砚再次发起攻击，木刀直刺吴峰胸口。吴峰侧身避开，同时挥刀反击，虽然动作还有些僵硬，但比刚才好了很多。沈砚见状，心里微微点头，故意放慢了动作，引导他调整姿势。
“脚步再稳些，腰发力，不是胳膊。” 沈砚的声音在耳边响起，带着几分耐心。
吴峰跟着调整，一刀劈向沈砚的手腕。沈砚手腕一翻，避开攻击，同时用刀柄轻轻敲了敲他的手腕：“很好，就是这样，保持住。”
就在这时，旁边的破屋里传来打斗声，赵虎已经制服了另一名 “匪寇”，正朝着这边喊：“沈总旗，搞定一个！”
吴峰分神的瞬间，沈砚抓住机会，木刀再次点在他的肩膀上：“分心了。”
吴峰低下头，心里有些沮丧。他知道自己比别人差，也想努力跟上，可越急越容易出错，尤其是在沈砚面前，总觉得浑身不自在。
“实战中，任何一点分心都可能致命。” 沈砚收起木刀，走到他身边，“你不是没学会，是太紧张了。放松点，把我当成普通的对手，不是你的上司。”
吴峰抬起头，看着沈砚真诚的眼神，心里忽然有些发酸。自从被分到沈砚手下，他一直活在恐惧和不安里，怕被发现是吏部尚书的人，也怕自己做得不好被问责。可沈砚没有苛责他，反而一次次耐心教导，这让他心里越发愧疚。
“谢谢总旗。” 吴峰的声音有些沙哑。
“去吧，换个位置，再练练。” 沈砚拍了拍他的肩膀。
吴峰点了点头，转身跑进了另一间破屋。他的脚步有些沉重，心里的挣扎越来越激烈。他想起吏部尚书的威胁，要是不按时汇报沈砚的情况，家人就会有危险；可他又舍不得现在的队伍，舍不得沈砚的信任和宽容。
沈砚看着吴峰的背影，眉头微微皱起。他注意到吴峰鞋底沾着的泥土，是一种特殊的青黑色泥土，这种泥土只有吏部尚书府外的那条路上有 —— 看来，吴峰最近去过吏部尚书府，或者和那边的人有过接触。
“沈总旗，怎么了？” 赵虎走过来，顺着他的目光看去，“吴峰好像有点不在状态。”
“嗯。” 沈砚收回目光，“他心里有事，慢慢来吧。” 他没有把自己的发现告诉赵虎，有些事，还需要再观察观察。
接下来的演练，沈砚故意把吴峰和自己分在一组，让他近距离感受战术配合。吴峰渐渐放松下来，不再那么紧张，偶尔还能和沈砚配合着制服 “敌人”，脸上也露出了久违的笑容。
沈砚看在眼里，心里微微松了口气。他不想轻易放弃任何人，尤其是吴峰，本质并不坏，只是被人胁迫。或许，再给他一点时间，他会做出正确的选择。
演练进行到一半，沈砚忽然察觉到一丝异样。荒坡远处的树林里，有一道黑影一闪而过，虽然速度很快，但沈砚还是捕捉到了 —— 那是一个穿着黑色衣服的人，正躲在树后，盯着这边看。
沈砚的眼神沉了下来。这不是早上监视的那个小太监，这个人的身形更高大，气息也更凌厉，看起来像是个练家子。看来，除了阉党，还有其他人在关注着他们的演练。
“赵虎，你带兄弟们继续演练，我去那边看看。” 沈砚低声对赵虎说。
“沈总旗，要不要我跟你一起去？” 赵虎有些担心。
“不用，我很快就回来。” 沈砚拍了拍他的肩膀，转身朝着树林的方向走去。
他的脚步很轻，尽量不发出声响。风卷着枯草，掩盖了他的脚步声。走进树林，里面静悄悄的，只有风吹树叶的 “沙沙” 声。沈砚仔细观察着周围，地上有新鲜的脚印，朝着树林深处延伸。
他顺着脚印往前走，走了约莫半里地，脚印忽然消失了。沈砚停下脚步，警惕地环顾四周。就在这时，一道黑影从树后窜出，手里拿着一把短刀，朝着他劈来。
沈砚早有防备，侧身避开，同时拔出木刀，挡住对方的攻击。“当” 的一声，木刀与短刀碰撞，发出刺耳的声响。
黑影的身手很利落，刀法凌厉，招招致命。沈砚不敢大意，集中精神，用改良后的破锋刀法与之周旋。他发现对方的目标不是要杀他，而是在试探他的实力，每一招都带着试探的意味。
“你是谁？” 沈砚一边防守，一边问道。
黑影没有回答，只是加大了攻击力度。短刀挥舞的风声越来越急，沈砚的压力也越来越大。他知道，不能再这样耗下去，必须尽快制服对方。
沈砚故意露出一个破绽，让对方的短刀劈向自己的胸口。就在短刀快要碰到他衣服的瞬间，沈砚猛地侧身，右手的木刀顺着刀势，狠狠砸在对方的手腕上。
“哎哟！” 黑影闷哼一声，短刀掉在地上。
沈砚趁机上前，一脚踹在对方的膝盖上，黑影跪倒在地。沈砚用木刀指着他的脖子：“说，你是谁派来的？”
黑影抬起头，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，眼神冰冷：“沈总旗的刀法果然厉害，佩服。” 他没有回答沈砚的问题，只是挣扎着站起来，“今日只是试探，日后再见。” 说完，他转身就跑，速度很快，转眼间就消失在了树林深处。
沈砚没有去追。他知道，就算追上了，也未必能问出什么。这个黑影的出现，让他心里更加确定，自己已经被多方势力盯上了。
他捡起地上的短刀，看了一眼，刀身是普通的精铁打造，没有任何标识。沈砚把短刀收好，转身走出树林。
回到演练场地，校尉们还在热火朝天地练习。吴峰看到沈砚回来，赶紧迎上来：“沈总旗，您没事吧？”
“没事。” 沈砚笑了笑，“刚才遇到个小麻烦，已经解决了。” 他没有多说，只是让大家继续演练。
夕阳西下，演练结束。校尉们满头大汗，却个个精神饱满。沈砚看着他们，心里涌起一股暖流。这些兄弟们，是他在这个乱世里最坚实的依靠。
回去的路上，吴峰走在最后，悄悄从怀里掏出一张纸条，上面写着 “沈砚刀法精进，战术新奇，需密切关注”。他看着纸条，又看了看前面沈砚的背影，心里充满了矛盾。刚才在演练中，沈砚的耐心教导和信任，让他心里的防线松动了。他不知道，自己还能隐瞒多久，也不知道，这样的日子还能持续多久。
沈砚走在前面，能感觉到吴峰的目光。他没有回头，只是心里叹了口气。他知道，吴峰的选择，终究要靠他自己。而他能做的，就是做好自己，守住心中的正义，等待吴峰做出正确的选择。
回到锦衣卫衙门，沈砚把捡到的短刀交给赵虎：“你去查查，这把刀的来历。”
“好嘞，沈总旗。” 赵虎接过刀，仔细看了看，“这刀看着普通，没什么特别的，我尽量查。”
沈砚点了点头，回到自己的营房。他坐在椅子上，想起树林里的黑影，想起吴峰鞋底的泥土，想起阉党的监视，心里思绪万千。他知道，接下来的路，会更加凶险。但他没有丝毫畏惧，因为他有一支越来越强的队伍，有心中不灭的信念。
而树林深处，那个黑影摘下面罩，露出一张冷峻的脸。他拿出一个信号弹，点燃后，红色的火光冲天而起。不远处，一辆马车缓缓驶来，车里坐着的，正是吏部尚书。
“大人，沈砚的实力比我们想象的要强。” 黑影躬身说道。
吏部尚书的脸色阴沉：“哼，越来越难对付了。” 他顿了顿，“吴峰那边怎么样了？有没有传来消息？”
“还没有。” 黑影说道，“不过看吴峰的样子，似乎有些动摇。”
“动摇？” 吏部尚书冷笑一声，“他敢动摇，我就敢让他全家陪葬！” 他眼神阴鸷，“给吴峰传个话，限他三天内，把沈砚的练兵计划和战术都交上来，否则，后果自负！”
“是，大人。” 黑影应道，转身消失在夜色中。
马车缓缓驶离，留下一路无形的杀机。沈砚不知道，一场针对他的阴谋，正在悄然酝酿。而吴峰，正站在悬崖边上，面临着艰难的选择。
沈砚站起身，走到窗边，看着窗外的夜色。月光洒在锦衣卫衙门的屋顶上，一片宁静。