秋闱过后的第三日，宣和王府东厢房的门终于“吱呀”一声打开。三少爷温瑜顶着乱蓬蓬的头发，伸着懒腰走出来，脸部浮肿，却精神奕奕。
“啊——累死小爷了！”温瑜伸了个夸张的懒腰，眼睛还半闭着，“可算是睡了个饱！”
门外守着的书童青竹听到动静，连忙端了热水进来：“三少爷，您可算醒了！这都睡了三天三夜了，老爷夫人都担心坏了。”
温瑜揉了揉眼睛，接过热毛巾胡乱擦了把脸：“三天？难怪饿得前胸贴后背。”他一边说着，一边往往外走，“走走走，吃饭去！”
当温瑜风风火火冲进膳厅时，全家人已经围坐在一起。
温琼华正小口喝着药膳，气色比往日好了许多，脸颊甚至透着一丝淡淡的红晕。碧血灵芝配合白芷的调理果然见效，连指尖都不再那么冰凉了。
听到三哥的声音，她唇角微扬，故意抬高声音：“哟，这是哪家的猪崽睡醒了？足足三日，我还当是冬眠了呢！”
温瑜三步并作两步冲过来，作势要捏妹妹的脸：“好你个娇娇儿，敢取笑你三哥？要不是我在考场绞尽脑汁，能睡成这样？”
“三弟，不得无礼。”温景不知何时出现在回廊转角，手里捧着一卷书，板着脸训斥，眼中却带着笑意，“娇娇身子刚好些，经不起你闹腾。”
温瑜撇嘴收手，转头告状：“大哥偏心！明明是她先——”
“先什么？”温瑞一身戎装从演武场回来，额上还带着汗珠，大笑着打断他，“娇娇说得不对吗？你睡相我都看见了，可不就像只猪崽！”
温景立刻帮腔：“可不是，考个试跟要了命似的，不知道的还以为你上战场了呢。”
全家哄堂大笑。温瑜也不恼，抓起鸡腿就啃，含糊不清地反击：“你们懂什么！秋闱那是脑力活，比练武累多了！二哥你舞一天枪试试？”
兄妹四人笑作一团。宣和王温瀚看着几个孩子斗嘴，眼中满是欣慰。尤其是看到温琼华气色好转，还能有精神打趣兄长，更是老怀大慰。萧氏在一旁不停地给孩子们布菜，嘴角的笑意就没停过。
正当膳厅里欢声笑语时，管家突然跌跌撞撞地冲了进来，满脸通红，上气不接下气：“老、老爷！喜、喜报！三少爷...三少爷考上了！二甲第三名！”
一石激起千层浪。温瑜愣在原地，温景手中的书卷“啪”地掉在地上，温瑞直接一把抱起弟弟转了个圈。温琼华眼中瞬间盈满泪水，扶着白芷站起来：“真的？三哥真的中了？”
“千真万确！”管家抹着眼泪，“报喜的官差马上就到府上了！”
温瑜被众人簇拥着，恍如梦中，直到温琼华悄悄掐了他一把，才“嗷”地一声回过神来。
“疼！娇娇你——”
“疼就对了，不是做梦。”温琼华狡黠一笑，“咱们温家的小祖宗，可算是出息了。”
温瑜眼眶一热，突然弯腰将妹妹抱起，在众人惊呼声中转了个圈：“借娇娇吉言！三哥以后给你挣个诰命回来！”
正当一家人欢天喜地准备去前厅接喜报时，温琼华忽然想起什么，转头问管家：“可知今科前三是谁？”
管家想了想：“别的不太清楚，但是听官差说，解元是吏部侍郎家的少爷--江文彬。”
温琼华眉头几不可察地皱了一下。江文彬？那不是江诗蕊的弟弟吗？她隐约记得这人学问平平，在国子监的成绩远不如...
“前三里可有姓谢的？”
管家摇了摇头：“好像没有，前三甲好像都是世家子弟。不过老奴隐约听到他们议论，说今科有几个才学出众的却意外落榜了...”
温琼华心头掠过一丝不安。谢临渊，你最近到底在做什么？
贡院外的放榜处，人头攒动。有人欢呼雀跃，有人掩面而泣，众生百态，尽在此处。
穷秀才沈砚站在公示牌前，双眼死死盯着榜单，从头到尾，再从尾到头，一遍又一遍。不可能...这绝不可能！他准备得如此充分，策论更是得了夫子亲口称赞，怎会连最末等的副榜都没上？
“哟，这不是沈大才子吗？”一个阴阳怪气的声音在身后响起，“找什么呢？要不要本少爷帮你看看？”
沈砚抿紧嘴唇，没有接话。只见江文彬被一众跟班簇拥着，满脸得意。
江文彬平日里在学堂吊儿郎当，功课一塌糊涂，全仗着父亲是吏部侍郎才能在国子监混日子。可如今，这人的名字赫然列在榜单前茅，而自己却名落孙山。
“不必。”沈砚强自镇定，声音却有些发抖。
江文彬上前一步，故意大声道：“哎呀，沈兄不会是落榜了吧？啧啧啧，学堂里夫子不是总夸你文采斐然吗？怎么，考场紧张，发挥失常了？”
周围爆发出一阵哄笑。有人附和道：“江兄今科解元，实至名归！哪像某些人，徒有虚名！”
沈砚只觉得耳边嗡嗡作响，江文彬刺耳的笑声仿佛隔着一层水幕传来，模糊而扭曲。
他想起考场上的异常——发下来的墨锭有怪味，答卷时总觉得有人在不远处盯着自己，甚至第二场考到一半时，监考官突然要求他换座位...
当时只当是巧合，现在想来，处处透着蹊跷。
“沈兄，”江文彬凑近，压低声音，眼中满是恶意的快感，“听说你祖父当年可是先帝钦点的状元？如今孙子却连个最末都考不上，啧啧，这可真是...家道中落啊！”
沈砚猛地抬头，眼中怒火几乎要喷薄而出。江文彬被这眼神吓得后退半步，随即恼羞成怒：“怎么？不服气？有本事你也中个解元啊！哦，我忘了，你连榜都没上！哈哈哈！”
周围响起一阵哄笑。沈砚握紧拳头，指甲深深掐入掌心。他祖父曾官至文渊阁学士，为官清正，父母因故双双离世后，祖父心伤之下致仕，后家道中落，但一直教导他君子固穷。他寒窗苦读十余载，就为有朝一日金榜题名，重振沈家门楣。如今...
“江公子高才，沈某佩服。”沈砚强忍屈辱，拱手欲走。
江文彬却不依不饶，一把拽住他的袖子：“别急着走啊！听说你祖父还等着你的好消息呢！要不要本少爷借你点银子，买些补品回去安慰老人家？毕竟...”他压低声音，恶意满满，“像你们这种破落户，怕是连参汤都喝不起了吧？”
沈砚猛地甩开他的手，眼中怒火几乎要喷薄而出，却最终化为一声冷笑：“江公子好意心领了。沈某虽贫，骨气尚在。倒是江公子...”他意有所指地看了眼榜单，“这份，不知能经得起几番推敲？”
江文彬脸色一变，随即又恢复傲慢：“酸，真酸！落榜的废物也就剩这张嘴了！”他转身对跟班们大声道，“走，醉仙楼庆功去！今日酒钱都算本少爷的！”
人群簇拥着江文彬离去，留下沈砚孤零零地站在榜前。
为什么会这样？他明明答得那么好...
沈砚不知自己是如何走回家的。沈家老宅在城西一条僻静的小巷里，三进院落，虽不奢华，却收拾得干净整洁。祖父最爱的那株老梅立在院中，此时还未到花期，枝干嶙峋如铁。
推开吱呀作响的木门，小院内静悄悄的，祖父应该去书院了，幸好...他不用立刻面对老人失望的眼神。
沈砚拖着沉重的步伐走进书房，桌上还摊开着考前温习的笔记，密密麻麻的批注见证着他多少个不眠之夜。窗外夕阳西沉，将他的影子拉得很长，很孤独。
“砚儿？”
一个苍老的声音从身后传来。沈砚浑身一颤，没有回头。他不敢看祖父的脸，不敢面对那双充满期待的眼睛...
“祖父，我...我落榜了。”他声音嘶哑，仿佛用尽了全身力气才挤出这几个字。
沉默。令人窒息的沉默。
然后，他听到了另一个声音——清冷中带着一丝慵懒，却莫名让人安心：
“沈公子，落榜未必是坏事。有时候，名落孙山反而能看得更清楚。”
沈砚猛地转身，这才发现书房内还有一人。那人站在窗边，夕阳为他镀上一层金边。他穿着一身绛红色锦袍，腰间悬着一枚古朴的玉佩，面容俊美得近乎妖异，而眼下那颗泪痣，在斜照下格外醒目。
“你是...？”沈砚疑惑地看向祖父。
沈学士——这位曾经位极人臣却甘于清贫的老人，此刻眼中闪烁着复杂的光芒。他缓缓道：“这位是谢临渊谢公子。他来...是为了今科秋闱的事。”
谢临渊微微一笑，那笑容仿佛暗夜中突然绽放的昙花，惊艳而危险：“沈公子，有兴趣听听今科秋闱的.....内幕吗？”
他从袖中取出一卷文书，轻轻放在桌上。沈砚低头看去，赫然是几份笔迹各异的答卷，而最上面那份，正是他自己的...
他看向沈砚，目光如炬，“沈公子，想不想讨回一个公道？”
窗外，秋风吹落一片枯叶，飘飘荡荡落在院中的石桌上。沈砚看着那份真实的名单，再看看祖父憔悴的面容，一股前所未有的怒火在胸中燃起。他重重跪倒在地：“求谢公子指点！”