咸阳城西的工业苑实验室内，弥漫着一股奇异的气味——混合着杜仲胶的树脂香、硫磺的辛辣，还有海水蒸发后的咸涩。扶苏身着沾满炭灰的短打，正蹲在一台庞大的木质器械旁，目光紧紧盯着器械内部转动的两个铁棍，额角的汗水顺着脸颊滑落，滴在地上的橡胶碎屑上，却浑然不觉。
“公子，海水提取的氧化镁，纯度已达八成，按您说的比例加入，应该能成！”墨家弟子墨行捧着一个陶碗，碗中装着白色粉末，快步走到扶苏身边，语气带着几分紧张与期待。
扶苏直起身，接过陶碗，指尖捻起一点氧化镁粉末——细腻如面粉，没有杂质。这是他与墨家兄弟耗时三个月的成果：从黄河入海口运来回流海水，通过“蒸发-沉淀-过滤”的流程，先析出食盐，再用石灰水（氢氧化钙溶液）沉淀海水中的镁离子，最终得到氧化镁。此前橡胶硫化一直停滞，正是因为缺少氧化锌（难以提取）与氧化镁作为“活化剂”，如今氧化镁难题解决，终于能推进下一步。
“按比例加进去，硫磺两成，碳黑一成，生石灰半成，氧化镁半成，杜仲胶六成。”扶苏吩咐道，墨行立刻将粉末倒入铁辊上方的进料口，同时启动器械侧面的水力装置——通过连接渭水的水渠，水流驱动齿轮转动，带动两个表面刻有纹路的铁辊（用坩埚钢打造，硬度极高）相向旋转，将原料碾压混合。
“这水力双辊炼胶机，还是公子想得妙！”墨言负责观察铁辊温度，用温度计测量着辊面：“目前温度80度，正好适合硫化——以前靠人工捶打，不仅混合不均，还控制不好温度，十次有九次失败，现在有了这机器，效率至少提高十倍！”
随着铁辊转动，原料渐渐从松散的粉末与块状橡胶，变成了深黑色的弹性胶料，散发出浓郁的硫化气味。扶苏用铁钩勾出一小块胶料，冷却后用手拉扯——弹性十足，不易断裂，比未硫化的生橡胶坚韧三倍，且不粘手、耐磨损。“成了！”他忍不住喊道，实验室里的工匠与墨家弟子瞬间爆发出欢呼，连一直严肃的墨行，都露出了笑容。
接下来的三日，实验室全员上阵，将硫化好的胶料切割成条状，包裹在木质轮骨（用坚硬的楠木制成，表面涂桐油防水）外侧，压实定型——一个个深黑色的实心橡胶轮胎应运而生。轮胎表面刻有防滑纹路，直径三尺，厚度五寸，掂起来虽重，却比传统的木轮（外包铁皮）轻便，且弹性极佳，用手一按便能凹陷，松开后立刻回弹。
“光有轮胎还不够，车轮的轴承才是关键。”扶苏带着轮胎来到隔壁的器械工坊，这里摆放着刚打造好的滚珠轴承——外圈与内圈用坩埚钢锻造，内壁打磨得光滑如镜；中间的滚珠是用钢珠（通过钢水浇筑、打磨制成），涂有工业苑新制的润滑油（用动物油脂与桐油混合制成）；轴承外侧装有防尘盖，防止泥沙进入。
“以前的战车用‘滑动轴承’，木轴与木套摩擦大，跑不了十里就磨损，还得频繁上油。”负责锻造的铁匠老周，拿起轴承演示，“现在这‘滚珠轴承’，靠钢珠滚动减小摩擦，载重百斤也能轻松转动，跑百里都不用换油，再配上橡胶轮胎，战车的速度与耐用性，都能翻番！”
扶苏将轮胎与轴承组装成完整的车轮，安装在一辆特制的马车上——这辆车是为秦始皇泰山封禅准备的专车，车厢用楠木打造，内壁铺着羊毛毯，车顶装有遮阳棚；车轮采用四个橡胶轮胎配滚珠轴承，代替了传统的两个木轮。“封禅大典路途遥远，从咸阳到泰山有千里之遥，传统马车颠簸，陛下乘坐久了容易劳累，有了这橡胶轮胎与滚珠轴承，定能平稳不少。”扶苏抚摸着车厢，心中满是期待。
解决了轮胎与轴承，扶苏的思绪很快转向了另一个更重要的问题——战车兵的未来。自战马三件套（马镫、马鞍、马蹄铁）推广后，骑兵的优势愈发明显：速度快、机动性强，能快速突袭、迂回包抄，而传统战车（两马或四马拖拽，载三人：车夫、戈手、弩手）则显得笨重：木轮颠簸，速度远不如骑兵；转弯不便，难以适应复杂地形；载重有限，无法携带更多武器与补给，如今军中已有不少将领提议，削减战车兵编制，将资源转向骑兵。
“战车不能就这么没落。”扶苏站在军事沙盘前，沙盘上摆放着战车、骑兵与步兵的模型，“骑兵虽强，却有短板——载重有限，无法携带重型武器（如大型弩箭、投石机）；防护不足，骑兵铠甲多为皮甲，难以抵御密集箭雨。若能改造战车，弥补这些短板，战车兵定能重新发挥作用。”
为了验证改造思路，扶苏特意召来了夏侯婴。夏侯婴刚从沛县抵达咸阳，此前担任沛县厩司御，擅长驾车与相马，对车辆性能了如指掌。“夏侯兄，你来得正好，帮孤试试这新改造的战车。”扶苏带着他来到校场，场上停着一辆改装后的战车：装有橡胶轮胎与滚珠轴承，车厢两侧加装了防护钢板，车夫位置设有扶手，戈手与弩手的站位更宽敞。
夏侯婴跃上车夫位，手握缰绳，轻轻一夹马腹——两匹西域良马发力，战车缓缓前行。与传统战车“吱呀作响、颠簸难耐”不同，橡胶轮胎吸收了大部分震动，车厢内几乎感受不到颠簸；夏侯婴尝试加速，战车速度越来越快，甚至能与轻骑兵并驾齐驱；他又试着转弯，滚珠轴承让车轮转动灵活，转弯半径比传统战车小了一半。
“好车！真是好车！”夏侯婴停下车，兴奋地跳下来，抚摸着橡胶轮胎，“这轮胎太妙了！不颠簸、速度快，比我以前驾过的任何一辆车都好！若军中战车都改成这样，定能追上骑兵的速度！”
“速度只是第一步。”扶苏指着战车，说出自己的困惑，“孤目前有两个改造方向，还未拿定主意，想听听你的意见。”
他指着沙盘，详细解释：“第一个方向，是向重型武装马车发展——放弃部分速度，加厚车厢防护钢板，加装大型连弩（一次能射二十支箭）与投石机（可投掷燃烧弹），随步兵行动，为步兵提供火力支援。橡胶轮胎能承载更重的武器与装甲，滚珠轴承保证行驶顺畅，适合攻城战或防御战，比如抵御匈奴骑兵的冲锋。”
“第二个方向，是向‘机动打击车’发展——保留现有速度，减轻车身重量，车厢两侧加装可折叠的弩箭架（携带五十支弩箭），配备三名弩手，放弃戈手；利用橡胶轮胎的高机动性，快速穿插到敌军侧翼或后方，进行远程打击，打完就走，适合游击战或追击战，比如对付百越的散兵。”
夏侯婴听得连连点头，却也皱起眉头：“公子这两个方向，各有优势——重型车适合正面战场，能扛能打；机动车型适合灵活作战，能快速支援。只是军中资源有限，若同时推进两个方案，恐难以兼顾；且战车兵习惯了传统战术，突然改变作战方式，还需时间训练，怕是短期内难以见效。”
扶苏也有同感，正想进一步讨论，内侍来报：“公子，周勃已按您的吩咐，抵达校场。”
周勃身着玄色劲装，刚在军中熟悉完器械修缮事务，便被扶苏召来。他擅长武艺与器械制造，对战场需求有着直观的理解。“周兄，你来得正好，孤正与夏侯兄讨论战车改造的两个方案，想听听你的看法。”扶苏将两个方案再次复述了一遍。
周勃走到沙盘前，盯着模型看了许久，手指点着重型武装马车的模型：“公子，若按第一个方案，重型车的火力确实强，可重量增加后，需要四匹良马才能拖拽，万一马受伤，车就成了累赘；而且大型连弩与投石机操作复杂，需要专门的士兵，会增加战车编制，不符合‘精简高效’的原则。”
他又转向机动打击车的模型：“第二个方案虽灵活，却太过脆弱——防护钢板薄，若遇到敌军重甲步兵，很容易被突破；且只有弩箭，没有近战武器，一旦被敌军近身，只能弃车逃跑，风险太大。”
周勃的话，点出了两个方案的核心短板，扶苏心中的犹豫更甚——重型车怕失去动力，机动车型怕被近身，如何平衡火力、防护与机动性，成了战车改造的关键。
校场上的风渐渐变大，吹动着战车的旗帜。扶苏望着远处训练的骑兵，又看了看眼前的橡胶轮胎战车，心中清楚——战车兵的没落，并非因为骑兵太强，而是因为战车未能跟上时代的变化；如今有了橡胶轮胎与滚珠轴承这两个“革新利器”，只要找到正确的改造方向，战车兵定能重新崛起，成为大秦军队的又一支精锐。
“看来，我们还需要进一步测试。”扶苏对夏侯婴与周勃说，“夏侯兄，你负责测试机动车型的极限速度与续航能力，看看最多能跑多远、能携带多少弩箭；周兄，你负责设计重型车的武器与装甲，计算重量与马力的匹配度。三日后，我们再汇总数据，定下新最终方案。”
夏侯婴与周勃齐声应诺，各自带着工匠与士兵，开始了测试与设计工作。扶苏站在战车旁，阳光洒在橡胶轮胎上，映出深黑色的光泽。他知道，这小小的轮胎与轴承，不仅能改变战车的命运，或许还能改变大秦军队的作战方式——而这一切，才刚刚开始。