东宫的晨光刚漫过窗台，扶苏正整理着工业苑新一批水泥的生产清单，准备动身前往工坊，侍从便脚步匆匆地闯进来，声音带着几分雀跃：“公子！巴蜀的巴寡妇清先生到了，已在府外驿馆安顿，说下午便登门拜访！”
“哦？巴先生倒是比预期早了两日！”扶苏手中的笔一顿，眼中闪过一丝欣喜。他放下清单，快步走到窗前，望着驿馆方向——巴寡妇清掌控巴蜀丹砂矿，更垄断了西南商路，既是寻找棉花、三七的关键，也是推广茶叶、蔗糖技术的最佳合作伙伴，她的到来，无疑是雪中送炭。
午后的东宫客厅，早已备好新制的玻璃茶具，澄澈的炒茶在杯中泛着淡绿，氤氲的茶香弥漫开来。门外传来一阵沉稳的脚步声，只见一位身着蜀锦长裙、头戴玉簪的女子缓步走入，身姿挺拔，眉宇间透着几分干练，正是巴寡妇清。她身后跟着两名侍从，各捧着一个朱红漆盒，盒身雕着精致的云纹，一看便知是贵重之物。
“久闻长公子才情卓绝，今日得见，果然名不虚传。”巴寡妇清躬身行礼，声音清脆利落，“此次从巴蜀赶来，特意带了些本地特产，望公子不弃。”
“巴先生客气了，快请坐。”扶苏笑着抬手，示意侍从奉茶，“先生能从巴蜀千里迢迢而来，已是给足了扶苏面子，何须带礼物？”
巴寡妇清摆摆手，让侍从打开漆盒——左边盒中，码着一块块暗红色的糖块，表面裹着一层薄霜，凑近便闻到一股浓郁的焦甜香；右边盒中，装着一小包深绿色的茶叶，叶片蜷缩，带着山野的清新气息。“这是巴蜀的红糖，用甘蔗榨汁熬煮而成，公子若喜甜，泡水、做点心都合适；这是蜀地的粗茶，虽不及公子的炒茶精致，也是山间好物。”
扶苏拿起一块红糖，入手沉甸甸的，指尖能触到细微的颗粒感，心中暗忖：“原来此时巴蜀已有红糖，我还以为只是糖浆，倒是省了不少功夫。”他掰下一小块放入口中，甜润的滋味在舌尖化开，带着淡淡的甘蔗香，比蜂蜜更醇厚。“这红糖品质极佳，比我预想的好太多了！”
巴寡妇清眼中闪过一丝得意：“公子过奖了。只是这红糖制作不易——需先将甘蔗砍倒，人工榨汁，十斤甘蔗才能榨出三斤汁；再将蔗汁倒入大铁锅，用柴火熬煮三日，不断搅拌去浮沫，才能凝成糖块，成本着实不低。”她话锋一转，目光落在桌上的玻璃茶杯上，“听闻公子发明了‘炒茶’之法，泡出的茶清香甘醇，不知可否将这工艺传授于我？只要公子肯教，价格任公子开！”
扶苏端起茶杯，示意她品尝：先尝尝这炒茶，咱们再谈工艺。”巴寡妇清浅啜一口，初入口微苦，片刻后便有回甘漫上喉头，茶香萦绕齿间，比她带来的粗茶细腻数倍。“好茶！”她放下茶杯，语气更急切，“这炒茶工艺，定能让蜀地茶叶身价倍增，公子若愿合作，必有厚报！”
“合作自然可以。”扶苏放下茶杯，语气从容，“我可将炒茶的全套工艺——包括茶叶杀青的火候、揉捻的力度、炒制的时间，都交给你的工匠。但我有个条件：茶叶由你负责在巴蜀种植、生产，成品由我们共同销售，收益五五分成。”
巴寡妇清眉头微蹙：“五五分成？公子只出工艺，却要分走一半收益，是不是有些过了？我需承担种植、采摘、运输的成本，风险可比公子大得多。”
“先生莫急，我还有后续。”扶苏笑着摆手，让人取来一张图纸，铺在桌上——图纸上画着一个由水轮驱动的装置，中间是两根圆柱形的压榨辊，旁边标注着尺寸。“这是水力甘蔗榨汁机，水轮带动压榨辊转动，将甘蔗放入辊间，只需一人喂料，一日便能榨出往日十人的量，既省力又高效，能大幅降低你的榨汁成本。”我用这个当投资怎么样
他又补充道：“我还听闻，蜀地有‘火井’（天然气），能日夜燃烧，火力稳定。用竹筒将气引出，连接铁锅熬煮蔗汁，不用再烧柴火，成本能再降三成。如此一来，你的成本只剩甘蔗本身，而巴蜀多山，甘蔗遍地都是，几乎不用花钱收购，这五五分成，先生还觉得亏吗？”
巴寡妇清盯着图纸，手指顺着压榨辊的线条滑动，眼中渐渐亮了起来：“这水力榨汁机若真能好用，再加上火井熬糖，成本确实能降不少。只是……公子为何对蜀地的情况这般了解？连火井都知道？”
“不过是从商旅口中听闻，再结合天工阁的记载罢了。”扶苏避重就轻，话锋一转，切入正题，“除了茶叶和红糖，我还想向先生打听几件事。先生常年往返西南商路，可知道去孔雀王朝的路线？是否见过一种开白色絮状花的植物，名叫‘棉花’？” 还有一种叫三七的药材? 还有一种在地下生长的叫花生的?
“去孔雀王朝的路线我倒是知道。”巴寡妇清点头，语气带着几分凝重，“需从巴蜀出发，翻越大雪山，过澜沧江，再穿过东南亚的瘴气地带，走三个多月才能到孔雀王朝边境。我的商队每年会派一支去孔雀王朝，主要换香料和宝石。至于‘棉花’，商队伙计说过，孔雀王朝那边确实有，白色的絮子能纺成线，织成布，比麻布柔软，只是我们没带种子回来——觉得那东西不如丝绸金贵，没想到公子会感兴趣。”
“棉花的价值可比丝绸大得多！”扶苏眼中闪过一丝兴奋，“它耐寒耐穿，百姓都买得起，若能引入大秦种植，能解决无数人的穿衣问题。先生下次派商队去孔雀王朝，务必带些棉花种子回来，我必有重谢！”
“公子放心，此事我记下了。”巴寡妇清应下，又补充道，“公子说的‘三七’，我商队倒是常备——那是云南特产的草药，叶子像掌状，根呈纺锤形，捣碎敷在伤口上，能快速止血，商队伙计翻山时摔伤，用它敷上，三日便能结痂。我这次带来了一些，公子若需要，可先拿去用。”
“太好了！”扶苏大喜，三七对军中与工坊的伤病救治至关重要，“先生若能稳定供应三七，我愿按每斤百钱的价格收购，长期合作。”
谈及最后一样“花生”，巴寡妇清却摇了摇头：“公子说的‘长在地下带壳’的花生，我从未听过。蜀地以南多是未开发的深山，瘴气弥漫，野兽出没，商队也只敢走常走的路线，或许那花生就藏在深山里，只是没人发现罢了。”
扶苏心中略感遗憾——他想起后世考古提及汉朝墓中出土过花生痕迹，或许此时花生已在南方零星生长，只是尚未传入中原。“无妨，日后我会派考察队随先生的商队去西南，专门寻找花生，定能找到。”
话题重新回到合作上，巴寡妇清沉吟片刻，终于松口：“茶叶五五分成可以，但公子需先派工匠去巴蜀，教我们制作水力榨汁机和炒茶；另外，我还想向公子学精盐提纯和竹纸制作的工艺——蜀地有盐井，竹子也多，若能做出纯净的精盐和便宜的竹纸，收益定能再翻一番。”
“精盐提纯用‘活性炭’，竹纸用竹子纤维制作，工艺都不复杂。”扶苏爽快应下，“我可以一并教你，但有个条件：蜀地生产的精盐和竹纸，我们也得五五分账
巴寡妇清笑着点头：“成交！公子这般爽快，我也不绕弯子。明日我便派人回巴蜀，准备茶叶种植和榨汁机的材料；公子何时派工匠，我们何时便开工！”
扶苏端起茶杯，与巴寡妇清碰了一下：“合作愉快！待我们的茶叶、红糖、精盐上市，定能让咸阳乃至西域的贵族趋之若鹜，到时候咱们的收益，可就不止这点了。”
巴寡妇清眼中满是期待，她望着窗外的阳光，仿佛已看到蜀地的茶园里，工匠们正用炒茶工艺制作茶叶，甘蔗地里，水力榨汁机嗡嗡运转，火井的火焰正熬煮着香甜的蔗汁——一条连接巴蜀与关中的商路，正随着这场合作，缓缓铺展开来。
侍从再次添上热茶，茶香与红糖的甜香交织在一起，客厅内的气氛愈发融洽。扶苏知道，与巴寡妇清的合作，不仅能解决棉花、三七的来源，更能打通西南商路，为大秦增添糖、茶、盐、纸四大财源，而这，不过是他谋划中的重要一步。