秋日的阳光带着几分清冽，却丝毫无法冷却京城今日近乎沸腾的热度。空气中弥漫着一种节庆般的喧嚣与激动，万人空巷，喧嚣震天。从皇城正门德胜门直至中心御街，早已被汹涌的人潮挤得水泄不通，京兆府的衙役和五城兵马司的兵丁们全力维持着秩序，却依旧难以完全压制住百姓们山呼海啸般的热情。
原因无他，今日是镇北侯秦灼，押解着北狄左贤王的首级以及缴获的无数战利品，正式凯旋归京的日子！
这是一场精心策划、彰显国威与军功的盛典。龙旗招展，仪仗森严，年轻的皇帝身着衮服，在文武百官的簇拥下，亲自登上德胜门城楼，准备迎接这位被誉为“国之柱石”的功臣。如此规格的迎接礼仪，在本朝已多年未见，足见朝廷对此次“大捷”的重视与褒奖。
城楼之下，百官按品级肃立，沈清言亦在其列，官袍整齐，面色沉静。只是若细看，便能发现他身侧周遭似乎总萦绕着几道若有若无的、气息内敛的身影，将他与过于汹涌的人潮悄然隔开些许距离。而不远处，摄政王萧绝负手立于皇帝侧后方稍远的位置，玄色王袍在秋风中微微拂动，面容隐在冠冕的阴影下，看不出丝毫情绪，唯有那双深邃的眼眸，如同两口冰封的寒潭，遥遥望向城门洞开的方向。
“来了！来了！” 人群中爆发出震耳欲聋的欢呼！
只见德胜门巨大的门洞深处，先是传来沉闷而富有节奏感的马蹄声与车轮辘辘声，随即，一杆高高飘扬的、绣着“秦”字和猛虎图腾的帅旗率先跃入眼帘！
紧接着，一支军容整肃、甲胄鲜明的骑兵队伍，如同钢铁洪流，缓缓驶入城门。阳光照射在冰冷的甲胄和锋利的兵器上，反射出耀眼的寒光，令人不敢直视。队伍中央，一辆巨大的囚车格外引人注目，里面盛放着的，正是此次大捷最重要的战利品——北狄左贤王那经过特殊处理、面目依稀可辨的首级！紧随其后的，是绵延不绝、装载着牛羊马匹、皮毛药材、以及各种北狄王庭器物的车队，琳琅满目，堆积如山，直观地展示着这场胜利的“丰厚”收获。
而所有人的目光焦点，都汇聚在那支队伍最前方，策马缓缓而来的主将身上。
镇北侯，秦灼。
他并未穿着繁复的朝服，而是一身打磨得锃亮的明光银甲，猩红的披风在身后猎猎作响，映衬得他身姿愈发挺拔如松。他并未戴头盔，墨发以一根简单的玉簪束起，露出那张棱角分明、英武不凡的面容。剑眉星目，鼻梁高挺，唇角自然而然地带着一抹爽朗豪迈的弧度，顾盼之间，眼神明亮，仿佛蕴藏着阳光与自信。
他端坐于神骏的战马之上，姿态从容，不断地向道路两侧欢呼的百姓拱手致意，动作潇洒，气度恢弘。那笑容极具感染力，带着边关将士特有的粗犷与真诚，仿佛他真是那位为国浴血、扞卫疆土的英雄，是承载着帝国荣耀与希望的“国之柱石”！
“侯爷威武！”
“镇北侯千岁！”
“杀尽北狄蛮子，扬我国威！”
百姓们的欢呼声一浪高过一浪，无数鲜花、彩绸甚至香囊被抛向他的马前。许多大姑娘小媳妇更是激动得满面通红，尖叫着呼喊他的名字。这一刻，秦灼的声望与形象，在这座帝国的都城，达到了如日中天、无人能及的顶峰！
若非知晓内情，亲眼目睹此情此景，任谁都会被这完美的英雄凯旋景象所迷惑，为之心折，为之狂热。
沈清言站在百官队列中，冷静地看着那个在万众簇拥下、笑容爽朗、光芒万丈的秦灼。他的目光掠过那辆展示着北狄左贤王首级的囚车，掠过那堆积如山的“战利品”，脑海中却不合时宜地回响起老仵作描述的“醉红尘”症状，回响起系统那冰冷的“无解”提示，回响起萧绝提及前世死亡时，那平静之下深藏的痛楚。
【表象……真是完美得无懈可击。】
沈清言心中一片冰冷。他看着秦灼那看似豪迈坦荡的笑容，只觉得那每一个弧度都透着精心算计的虚伪，那每一次拱手都仿佛在无声地嘲弄着世人的无知与盲从。这盛况空前的欢迎仪式，这万民景仰的辉煌时刻，其下掩盖的，是何等肮脏的交易与狠毒的阴谋？
他的目光不由自主地，越过喧闹的人群，望向了德胜门城楼上，那道玄色的孤寂身影。
萧绝依旧站在那里，一动不动，如同亘古存在的礁石，任由下方欢庆的浪潮如何汹涌拍击，他自岿然不动。隔得太远，沈清言看不清他此刻的表情，但他能想象到，那双深邃眼眸中，此刻定然是冰封万里，杀意暗藏。
这满城的喧嚣，这震天的欢呼，于萧绝而言，恐怕更像是一场为仇敌举办的、盛大而讽刺的葬礼序曲。
秦灼的队伍缓缓行至德胜门下，他利落地翻身下马，动作矫健，英姿勃发。他整理了一下甲胄，大步走向城楼之下的御道中央，对着城楼上的皇帝，单膝跪地，声音洪亮，带着金石之音，响彻全场：
“臣，镇北侯秦灼，奉旨北征，幸不辱命！阵斩北狄左贤王于此，缴获无数，扬我国威！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
一番话，掷地有声，气冲霄汉。
城楼之上，年轻的小皇帝显然被这热烈的气氛和秦灼的英武所感染，脸上露出兴奋的笑容，在身旁内侍的提示下，连忙抬手：“爱卿平身！爱卿辛苦了！此乃不世之功，朕心甚慰！重重有赏！”
“谢陛下隆恩！” 秦灼再次叩首，这才站起身。他抬起头，目光似乎不经意地扫过城楼上的百官，最终，在那道玄色身影上，微微停顿了一瞬。
两人的目光，在满城鼎沸的喧嚣中，隔着遥远的距离，无声地碰撞了一记。
没有火花，没有言语。
只有彼此心知肚明的、冰冷刺骨的杀意与警惕，在这盛大的阳光下，悄然弥漫。
凯旋的盛典，在皇帝的褒奖和万民的欢呼中，被推向了最高潮。
然而，在这极致的热闹与荣耀之下，无形的暗流，已然开始更加汹涌地奔腾。
沈清言收回望向城楼的目光，重新落回那个被无数赞誉与目光包围的秦灼身上，心中没有丝毫的欢欣，只有愈发沉重的警醒与寒意。
豺狼，已然披着英雄的华服，堂而皇之地归来了。