晨光刺破云层时，城门守卫才看清那三人影。
林宵走在最前，脚步虚浮却没停。右臂裹着厚布，血迹渗到外层布料上，留下一块暗红。赵梦涵紧贴他左侧，手指扣住他腰带，随时准备扶稳。谢红绡落在最后，断刀插在背后布囊里，走路一瘸一拐，脸上却没半点疲态。
“三日山路，就这副模样来见陛下？”守卫迟疑着要拦。
林宵咧嘴一笑：“我还能走，比死人强。”
话音未落，已迈过门槛。石板路直通宫门，他一步没歇。
皇城早朝刚散，殿前广场空荡。几名文官远远望见，低声议论起来。一个年轻御史忍不住道：“此人重伤至此，怕是撑不过午时，何必闹这一出？”
话刚落，林宵已踏上玉阶。
台阶共九十九级，他每登一步，右臂便抽搐一次。到了殿门前，侍卫欲扶，被他抬左手挡开。赵梦涵想上前，他也摇头。
“我自己能站。”他说。
殿门开启，内廷太监高声传报：“护国修士林宵、刑部捕头谢红绡、玄微宗修士赵梦涵，觐见！”
皇帝端坐龙椅，目光扫过三人，最后落在林宵身上。他没立刻开口，只挥手命人赐座。
林宵拱手，声音不大却清晰：“臣站着回话。”
满殿寂静。
“南荒古战场有异动。”他开门见山，“魔影未灭，只是退入地底。封印松动，‘噬魂井’已被唤醒，再拖下去，必生大祸。”
有人冷笑：“你伤成这样，所言可有凭证？”
林宵不答，从怀中取出一本染血典籍，单手翻开，递向殿中执笔史官：“《大寂灭经》残卷，上面记载的符文与地底封印完全对应。你要不要亲自去拓一份回来？”
那人闭嘴。
皇帝起身离座，亲自走下台阶。他接过书页，翻看片刻，脸色渐沉。“你为查此事，受此重创？”
“不算重。”林宵笑了笑，“至少我还活着回来报信。”
“好！”皇帝猛然合书，“若无人担当，朕来担！若无人镇守，你便是守将！”
他转身走向内殿，片刻后捧出一枚令牌。赤金打造，虎首纹路，正面刻“皇命亲授”，背面铭“可调禁军三千”。
“此为‘赤金令’，历代仅授统帅亲王。”皇帝将令牌托于掌心，“今日，朕破例赐你。”
群臣哗然。
林宵没接。
他盯着那枚令牌，良久才道：“陛下厚爱，臣心领。但这权柄，若只为争权夺利，恕难从命。”
殿中气氛骤紧。
皇帝却大笑：“你以为朕不知你心思？你不是要当官，是要查那佛劫真相！此令给你，是让你查案时，不必再求人点头，不必再看人脸色！调动兵马、搜查府邸、质问官员——皆凭此令，无需通禀！”
林宵终于伸手。
他用左手接过，指尖擦过令牌边缘，感受到一丝温热。收进袖中时，动作干脆利落。
“臣，领命。”
一句话落下，殿中再无人敢质疑。
退朝钟响，三人走出大殿。阳光洒在宫道青砖上，映出长长的影子。
谢红绡啐了一口：“刚才那个御史，脸都绿了。听说他叔父在城西有座别院，正好挨着乱葬岗，要不要拿你的令去查查？”
林宵挑眉：“你怀疑他勾结魔族？”
“我看他长得就像个细作。”她冷哼。
赵梦涵没笑。她看着林宵缠满绷带的手臂，忽然问：“你还记得你说过的话吗？”
“哪一句？我说过太多。”他歪头。
“你说你是来收债的。”她声音很轻，却字字清晰。
林宵停下脚步。
他抬头看向皇宫飞檐，琉璃瓦在阳光下泛着金光。风吹起他的衣角，袖口那歪扭的“不服”二字隐约可见。
“每一笔，我都记着。”他说，“谁骗过我，谁踩过我，谁想拿我当祭品……一个都不会少。”
谢红绡拍了下他肩膀：“那你先别忙着算账，先把这条胳膊保住。”
“死不了。”他活动了下左臂，“再说，我还有这张嘴，比刀还利。”
三人并肩前行，穿过宫门。
外城早已传开消息。百姓挤在街边，指指点点。
“那就是林修士？听说他一人打退千名妖兵！”
“胡说，是万兵！”
“你看他手臂，是不是断了？”
“瞎说什么，那是战功！”
一名太监小跑着追上来，满脸堆笑：“林大人！陛下口谕，今晚设宴为您压惊，另有三位公主……哎，您去哪儿？”
林宵头也不回：“我不喝酒，更不娶公主。”
“可这是圣意啊！”
“圣意也管不了我的婚事。”他摆手，“我要是真娶了公主，回头山猪精上门提亲，我拿什么拒绝？”
人群哄笑。
太监气得跺脚，却拦不住人。
出了皇城主街，三人转入一条窄巷。林宵靠墙站定，喘了口气。
“现在怎么办？”谢红绡问。
“查。”他从袖中抽出赤金令，迎光看了一眼，“佛劫不是一天形成的，三百年前的事，总有人知道点什么。皇城里的寺庙、道观、藏书阁——全得走一遍。”
赵梦涵皱眉：“你伤未愈，不宜奔波。”
“伤？”他扯开右臂绷带一角，露出焦黑皮肉，“它提醒我别忘了疼。只要还能走，就不能停。”
谢红绡忽然指向远处：“那边是慈恩寺，据说是当年主持封印仪式的僧人出身之地。”
林宵顺着她手指望去。
寺庙坐落于半山，香火缭绕，匾额上“慈恩普照”四字苍劲有力。山门前石狮斑驳，一只耳朵缺了一角，像是被雷劈过。
“就从那儿开始。”他说。
三人迈步前行。巷口风吹起尘土，掠过赤金令表面，映出一道短暂金光。
林宵握紧令牌，步伐未停。
快到山门时，他忽然停下。
“怎么了？”赵梦涵问。
他没答，而是蹲下身，伸手摸了摸石阶边缘。
指尖沾上一点灰黑色粉末。他捻了捻，凑近鼻尖闻了一下。
不是香灰。
也不是泥土。
他抬头看向寺内深处，目光沉了下来。
“这地方，烧过不该烧的东西。”