汉斯和老约翰对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。老约翰连忙赔笑道：“艾丽莎小姐真是明察秋毫，考虑周全。汉斯，快，把艾丽莎小姐要的账目和文件都拿出来。”
汉斯应了一声，开始在身后那几乎顶到天花板的巨大文件柜中翻找起来，将一册册厚重的账簿、一沓沓装订好的文件，搬到艾丽莎面前的桌子上。
艾丽莎没有催促，只是静静地坐着，紫罗兰色的眼眸平静地注视着汉斯忙碌的身影，也扫过旁边垂手而立、脸上依旧带着职业笑容、眼神却不时闪烁的老约翰。空气中弥漫着旧纸张、灰尘、以及…一丝若有若无的、名为“拖延”与“应付”的气息。
终于，汉斯将最后一摞文件放在了桌上，擦了擦额头并不存在的汗水，恭敬地说：“艾丽莎小姐，您要的…大部分账目和文件，都在这里了。请过目。”
艾丽莎的目光，落在那一大堆账簿和文件上，却没有立刻去翻动。她的手指，轻轻敲击着光滑的木质扶手，发出“笃、笃”的轻响。
“大部分？” 艾丽莎缓缓开口，声音依旧平静，却带上了一丝不易察觉的、冰冷的锐利，“那么，缺少的是哪一部分？”
汉斯脸上的笑容僵了一下，下意识地看向老约翰。老约翰连忙上前一步，搓着手解释道：“回艾丽莎小姐，是这样的。报社最近…业务比较繁杂，有些…比较机密的合作协议、技术资料，还有…与矮人大师那边的一些核心往来信函和设计图纸，按照…呃，利昂少爷之前定下的规矩，是由他亲自保管，或者存放在…更安全的地方。我们这里…只有一些日常运营的账目和普通文件副本。”
“更安全的地方？” 艾丽莎微微偏了偏头，兜帽下的阴影让人看不清她的表情，只有那紫罗兰色的眼眸，在昏暗的光线下，闪烁着冰冷的光芒，“在哪里？”
“这个…” 老约翰脸上露出了为难的神色，“利昂少爷之前…没有明确交代。他只说，那些东西很重要，不能放在报社这边，怕…怕不安全。至于具体在哪里…我们，我们真的不知道。”
“不知道？” 艾丽莎重复了一遍，语气平淡，却让老约翰和汉斯的后背都沁出了一层冷汗。
“是…是的。” 老约翰硬着头皮说道，“利昂少爷做事…一向有自己的章法。有些重要的东西，他习惯自己保管。我们…也只是按吩咐办事。”
艾丽莎静静地看了老约翰几秒，那目光仿佛能穿透他脸上那层职业化的笑容，直视其下的心虚与敷衍。然后，她缓缓移开目光，落在了那堆“日常运营”的账目和文件上。
“既然如此，” 艾丽莎不再追问“机密文件”的下落，仿佛接受了这个解释，但语气中的冰冷并未减少，“那就先看这些吧。汉斯先生，请你从三个月前的收支总账开始，逐项说明。老约翰，你去把目前报社所有在岗的核心技术人员和编辑负责人，都叫到这里来。我要见他们，了解目前的报纸内容规划和…接下来的出版计划。”
她的指令，清晰，不容置疑，瞬间将老约翰和汉斯试图用“机密文件不在”来模糊焦点的企图打散。即使看不到最核心的东西，她也要牢牢掌握住报社目前“可见”的运营情况和人事情报。
老约翰和汉斯再次对视一眼，都看到了对方眼中的无奈。这位艾丽莎小姐，比他们预想的…要难对付得多。她不仅冷静，而且极其敏锐，根本不被他们那套含糊的说辞带偏。
“是，是，我这就去叫人。” 老约翰不敢再拖延，连忙躬身退出了办公室。
汉斯也只好拿起最上面一本账簿，清了清嗓子，开始硬着头皮，逐项向艾丽莎汇报起报社最近三个月的收支情况。
艾丽莎静静地听着，偶尔会打断汉斯，提出一两个尖锐而专业的问题，比如某项广告收入与往期对比的异常波动，比如某笔印刷原料采购价格的合理性，比如编辑部稿费支出与刊发文章数量的匹配度……每一个问题，都直指账目可能存在的疑点或管理漏洞，显示出她对商业数字绝非外行，甚至有着相当精深的了解。
汉斯额头的冷汗越来越多，回答也变得有些磕磕绊绊。他原本以为这位高高在上的贵族小姐，只是来走个过场，随便翻翻账本，不会真的去深究那些枯燥的数字细节。却没想到，她不仅看得认真，问得专业，而且…记忆力惊人，往往能在汉斯试图含糊其辞或转移话题时，准确地引用他几分钟前汇报过的某个数据，将他逼问得哑口无言。
就在汉斯汇报得口干舌燥、冷汗涔涔，艾丽莎的审阅也逐步深入到一些更加敏感的日常运营细节时，办公室的门被敲响了。
“进来。” 艾丽莎头也不抬，目光依旧落在手中的一份稿件校样上。
门被推开，老约翰带着五六个穿着各异、但气质都带着明显“文化人”或“工匠”特征的中年男人走了进来。这些人，有报社的主笔编辑，有负责排版的技术工头，也有负责插画和版式设计的美工。他们脸上带着好奇、警惕、不安，甚至一丝隐隐敌意的复杂表情，默默地站在办公室中央，看着坐在主位上、兜帽遮面、气质冰冷的艾丽莎。
艾丽莎缓缓抬起头，紫罗兰色的眼眸，平静地扫过这几个可以说是《魔法蒸汽日报》目前内容生产核心骨干的男人。她的目光，如同冰冷的探针，在每个人脸上停留片刻，仿佛在评估他们的价值、忠诚度、以及…可能存在的“问题”。
“各位就是报社目前的业务骨干？” 艾丽莎缓缓开口，声音清冷，打破了沉默。
“是的，艾丽莎小姐。” 一个戴着眼镜、看起来文质彬彬、但眼神中带着执拗光芒的中年主笔编辑上前半步，微微躬身，不卑不亢地说道，“我是报社的主笔，负责头版和重要社论的内容策划与撰写。这几位是……”
他一一介绍了其他几人。
艾丽莎微微点头，目光重新落回那主笔编辑脸上：“目前报纸的内容规划，尤其是接下来几期的重点报道方向，是什么？”
主笔编辑似乎早有准备，流畅地回答道：“回艾丽莎小姐，我们接下来的报道重点，还是会放在王都民生、商业动态、以及…一些具有启发性的技术创新应用上。比如，我们计划做一个关于新型纺织机械在东南行省推广情况的后续跟踪报道，还有对王都新开通的公共马车线路的市民反响调查，以及……”
他的汇报，听起来中规中矩，符合《魔法蒸汽日报》一贯的“关注市井、启迪民智”的定位，似乎没有任何“敏感”或“出格”的地方。
艾丽莎静静地听着，手指依旧轻轻敲击着扶手，紫罗兰色的眼眸深处，却闪过一丝几不可察的、冰冷的锐芒。她等主笔编辑说完，才缓缓开口，问了一个看似无关紧要的问题：
“今天…报纸已经刊印发行了吗？”
主笔编辑愣了一下，似乎没想到艾丽莎会突然问这个。他下意识地看了一眼旁边墙壁上挂着的一个简陋的、指针指向上午十点的黄铜挂钟，回答道：“按照正常流程，头版和重要新闻版的清样，应该在早上八点前最终定稿，送交印刷工坊。现在…第一轮印刷应该已经接近尾声，开始分拣和打包，准备送往各个分销点了。”
艾丽莎微微颔首，目光转向老约翰：“今天这期报纸的清样，有留底吗？拿一份给我看看。”
老约翰的脸色，几不可察地变了一下。他连忙说道：“有，有留底。我这就去拿。” 说着，他转身快步走出了办公室，脚步似乎带着一丝不易察觉的匆忙。
办公室内，陷入了短暂的沉默。只有汉斯略显粗重的呼吸声，和那几个骨干员工不安的细微动作声。
很快，老约翰拿着一份还散发着新鲜油墨气味的、对折的报纸清样，快步走了回来，双手恭敬地呈给艾丽莎。
艾丽莎接过清样，展开。
首先映入眼帘的，是头版那粗黑醒目的标题。她的目光，在标题上停留了片刻。紫罗兰色的眼眸，平静无波，但若仔细观察，便能发现，那平静的冰面之下，似乎有极其细微的、冰冷的涟漪，荡漾开来。
头版头条的标题，赫然是：
【技术前沿 重磅发布】帝国皇家科学院（筹）匿名学者联合体，公布“魔导蒸汽机”标准化应用与安全操作指南（初级版），助力民生工业革新！】
标题下方，是详细的报道内容。文章以严谨、客观、充满技术细节的口吻，详细阐述了“魔导蒸汽机”的基本原理、核心优势（稳定、持续、相对廉价、可脱离魔法师独立操作），并附上了一套看似详尽、实则经过精心删减和模糊处理后的“标准化应用建议”和“安全操作注意事项”。文章反复强调，该技术的推广旨在“提升帝国基础工业生产效率”、“改善平民工匠工作环境”、“为帝国工商业发展注入新动力”，并“谨慎乐观”地展望了其在矿业、纺织、造纸、印刷等领域的应用前景。文中还“透露”，此技术指南的发布，得到了“帝国皇室内部某务实派官员的关注与支持”，并“呼吁”帝国相关学术机构和管理部门，以“更加开放和务实的态度”，对待此类“非魔法驱动”的“新型实用技术”。
文章的笔调，看似中立、技术性，实则充满了诱导性和倾向性，巧妙地将“魔导蒸汽机”与“民生”、“效率”、“革新”、“务实”等正面词汇绑定，并隐隐将魔法学院和传统保守势力，置于“阻碍进步”的潜在对立面。而且，选择在艾丽莎正式接管报社的当天，以头版头条的形式，如此高调地发布这样一篇明显违背魔法学院当前“审查”立场、甚至可能引发新一轮争议的文章……
这无疑是一个精心策划的、大胆的、甚至带着明显挑衅意味的“下马威”！或者说，是利昂留给她的第一个“惊喜”！
艾丽莎的目光，继续下移。
在头版下方，一个不那么起眼、但排版位置依旧显眼的地方，还有另一篇短文，标题是：
【人事动态】帝国最年轻大魔法师、斯特劳斯伯爵继承人艾丽莎·温莎小姐，今日起正式代管《魔法蒸汽日报》及相关产业，报社全体同仁表示热烈欢迎与坚定支持！】
这篇短文，用词恭敬，格式标准，完全符合贵族社会发布此类“通告”的礼仪。它“正式”宣告了艾丽莎的接管，表达了报社员工“热烈欢迎”与“坚定支持”的态度，看起来…无可挑剔，甚至给足了艾丽莎这位新任“代管人”面子。
但将这两篇报道放在同一版面，尤其是将那篇明显敏感、充满争议的“魔导蒸汽机”推广文章放在头条，而这则“人事通告”放在其下……
其意味，就变得极其微妙，甚至…充满了冰冷的讽刺。
仿佛在说：看，在你来“接管”之前，我们已经按照我们自己的意志和计划，完成并发布了我们想发布的东西。你的“接管”，或许能改变未来的方向，但至少…改变不了这已经发生的事实。而且，我们还“热烈欢迎”你，多么“识趣”，多么“符合规矩”。
艾丽莎拿着报纸清样的手，几不可察地、稳住了。她的指尖，因为用力而微微泛白。兜帽下的阴影，让人完全看不清她此刻的表情。只有那紫罗兰色的眼眸，在扫过那两篇报道时，深处仿佛有冰蓝色的、细密的电光，无声地闪过。
办公室内的空气，仿佛随着艾丽莎的沉默，而彻底凝固、冻结。老约翰、汉斯、以及那几个骨干员工，都屏住了呼吸，目光死死地盯着艾丽莎，等待着她的反应。是勃然大怒？是冷声质问？还是…
然而，艾丽莎只是静静地将那份报纸清样，重新对折，然后，轻轻地、放在了面前的桌子上。动作平稳，没有丝毫颤抖。
她缓缓地抬起头，目光再次扫过办公室里的每一个人。那目光，平静，冰冷，深不见底，仿佛刚才看到的，只是两篇无关紧要的普通报道。
“报道写得很专业。” 艾丽莎缓缓开口，声音依旧清冷，平稳，听不出任何情绪波动，仿佛真的在评价文章的质量，“尤其是关于‘魔导蒸汽机’的这篇。技术细节清晰，观点明确，导向…也很正面。符合报社一贯的…风格。”
她微微停顿，目光落在那主笔编辑脸上：“这篇文章，是谁主笔的？”
主笔编辑的身体，几不可察地绷紧了一下。他深吸一口气，挺直了背脊，迎着艾丽莎那平静得可怕的目光，沉声说道：“是我。文章的框架和技术细节，由…利昂少爷之前提供的资料和思路为基础，我负责执笔润色和最终定稿。”
“很好。” 艾丽莎微微颔首，目光中甚至…似乎闪过一丝几不可察的、近乎“赞赏”的光芒？但那光芒转瞬即逝，快得让人以为是错觉。“能够如此清晰地阐述一种…尚未被主流完全接受的新技术，并且将其与帝国民生、工商业发展联系起来，引发读者的思考…这需要相当的专业素养和…胆识。”
她的评价，客观，甚至带着一丝褒奖，让办公室里的众人都愣住了。这…这是什么反应？她不是应该生气吗？不是应该追究责任吗？怎么反而…夸起来了？
“至于这篇人事通告，” 艾丽莎的目光，转向老约翰，语气平淡，“措辞得体，符合规范。发布得…也很及时。”
老约翰脸上那职业化的笑容，彻底僵住了，额角渗出细密的冷汗。他完全摸不透这位艾丽莎小姐此刻的真实想法。这平静…比任何暴怒都更让人感到不安和…恐惧。
“那么，” 艾丽莎不再看那两篇报道，仿佛它们已经成了过去式。她的目光，重新变得锐利而专注，看向汉斯：“账目汇报继续。还有，老约翰，我让你联系的，与矮人‘铁眉’工坊那边的对接人，联系得怎么样了？我要尽快看到与他们的所有合作协议、账目往来、以及…目前正在进行的合作项目的详细进展报告。”
她不再提及那两篇“敏感”报道，仿佛它们从未存在过，直接将话题拉回了“接管”的正题，而且提出了更具体、也更迫切的要求。
老约翰和汉斯再次对视，都从对方眼中看到了深深的无力感和…一丝隐隐的寒意。这位艾丽莎小姐，远比他们想象的…更难对付，也更…可怕。她的冷静，她的敏锐，她的…对“规则”的娴熟运用，以及那深不见底的、仿佛能吞噬一切情绪与反应的冰冷，都让他们意识到，这场“接管”，绝不会像他们之前预想的那样轻松，甚至…可能是一场远比与利昂打交道更加艰难、也更加危险的博弈。
“是…是，艾丽莎小姐。” 老约翰擦了擦额头的冷汗，硬着头皮说道，“与矮人那边的对接…我，我已经派人去联系了。不过…矮人那边，一向是杜林·铁眉大师亲自与利昂少爷对接，我们…很少直接接触。可能需要…一点时间。”
“一点时间？” 艾丽莎微微挑眉，那平静的目光，却让老约翰感到如芒在背，“具体是多久？今天下午？还是明天？”
“这…这个…” 老约翰语塞。
就在这时，办公室的门，再次被敲响了。一个穿着工装、脸上带着焦虑神色的年轻学徒，匆匆走了进来，附在老约翰耳边，低声快速说了几句。
老约翰的脸色，瞬间变得极其难看。他挥挥手让学徒退下，然后转向艾丽莎，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音干涩地说道：
“艾丽莎小姐…刚，刚刚接到…矮人‘铁眉’工坊那边的…正式回函。”
“信上说…由于…‘合作方主要联系人（利昂少爷）身体状况不明，无法履行核心沟通职责’，为…为保障双方合作项目的‘技术机密’与‘商业安全’……”
老约翰吞咽了一口唾沫，艰难地吐出最后几个字：
“……他们决定，单方面…‘暂停’与《魔法蒸汽日报》及关联工坊的一切…‘当前’合作项目。所有未完成的订单、技术交流、物资供应…全部…‘暂缓’。直到…‘合适的、拥有明确授权的新对接人’出现，并…重新评估合作条件为止。”
暂停合作！
矮人“铁眉”工坊，这个与利昂捆绑最深、也最核心的技术与物资支持来源，在艾丽莎刚刚宣布接管的当天，就如此干脆利落地，单方面按下了“暂停键”！
这无疑是一记沉重的、冰冷的闷棍！不仅意味着报社和关联工坊将立刻失去重要的特种金属零件、小型动力源、甚至某些关键技术的支持，更意味着…利昂留下的这张“网”中，最坚韧、也最危险的一根线，在艾丽莎试图抓住它的瞬间，主动…断裂、隐匿了。
办公室内，陷入了一片死寂。只有汉斯粗重的呼吸声，和老约翰额角冷汗滴落的声音。
艾丽莎静静地听着，脸上依旧没有任何表情。兜帽下的阴影，将她大半张脸都隐藏在黑暗中。只有那露出的、线条完美的下巴和紧抿的、失去了血色的唇瓣，在昏暗的光线下，显得异常冰冷，也异常…苍白。
她缓缓地、抬起左手。那只戴着“星霜之誓约”的左手。腕间的灰扑扑腕环，表面流转的淡银色星辉，似乎微微闪烁了一下。
然后，她用那只手，轻轻地、抚平了桌上那份报纸清样因为对折而产生的、细微的折痕。
动作轻柔，平稳，仿佛在抚平一件珍贵的、易损的古老卷轴。
做完这个动作，她才缓缓地、抬起了眼帘。
紫罗兰色的眼眸，平静地、扫过脸色惨白的老约翰，扫过冷汗涔涔的汉斯，扫过那几个神色各异的骨干员工，最后，重新落回桌上那份报纸清样，那篇关于“魔导蒸汽机”推广的文章标题上。
她的嘴角，几不可察地、向上弯起一个冰冷的、平静的、甚至带着一丝淡淡了然与嘲讽的、近乎虚无的弧度。
“知道了。”
艾丽莎缓缓开口，声音清冷，平稳，仿佛刚才听到的，只是一个无关紧要的、关于天气变化的普通消息。
“看来……”
她微微顿了顿，目光似乎穿透了报纸，投向了某个更加遥远、也更加冰冷的所在：
“……在我来之前，大家…都已经…‘准备好’了。”