油灯的光晕在墨云子脸上跳跃，将他眼底的算计映照得忽明忽暗。他铺开的并非普通舆图，上面用不同颜色的细密线条标注着宫禁守卫换防的时间、百官观礼的位置、甚至还有几条用朱砂勾勒出的、极其隐秘的通道。
“冬祭大典，设在皇城天坛。”墨云子的指尖点向舆图中心，“萧绝作为嫡出皇子，位置必定靠前。而你的‘意外’出现，需在祭礼之后，陛下起驾回宫，百官稍事休整，等待赐宴的间隙。”
他的手指划过一条通往偏殿休息区的路径：“这里，是女眷休憩更衣之所。届时，你会以‘身体不适，需寻僻静处稍歇’为由，由我们安排的人引至此处。萧绝得知消息，必会前来查看。”
苏晚晚紧盯着舆图，努力将每一个细节刻入脑中：“然后呢？”
“然后，”墨云子抬眼，目光锐利，“你需要在他面前，表现出对近来诸多‘意外’的恐惧与不解。提及林楚楚，提及赵万金，甚至可以……‘无意间’流露出对那支发簪来历的疑虑。”他顿了顿，加重语气，“关键在于，你要让他认为，你的不安并非源于知晓他的秘密，而是源于女子天生的敏感和多疑，源于对自身处境和‘未婚夫’所涉风险的恐惧。”
苏晚晚立刻明白了其中的区别。前者是威胁，会招致立刻的清除；后者则是依赖和求助，更能激发萧绝的控制欲和保护（或者说掩盖）的本能。
“我会‘不小心’将发簪掉落，”苏晚晚接话，思路逐渐清晰，“他会捡起，而你们的人，会确保在那一刻，有足够分量的人‘恰好’看到，或者……听到一些关键的对话？”
“不错。”墨云子颔首，“我们会安排一位与苏翰林有旧、且素来耿直的御史在场。他看到那支价值不菲、工艺非凡的发簪，又隐约听到你提及‘不安’、‘旧事’，自然会心生疑虑。而萧绝为安抚你，必会说出一些看似合理，实则经不起深究的解释。”
“这还不够。”苏晚晚摇头，“仅凭一支发簪和几句模糊的话，扳不倒一位皇子。”
“当然不够。”墨云子嘴角勾起一抹冷冽的笑，“这只是引子。真正的杀招，在北戎使团那边。”他的手指移向舆图另一侧标注的驿馆位置，“我们会让北戎使团在递交国书时，‘意外’泄露他们手中持有部分弩机改良图样的消息，并暗示来源与二皇子府有关。”
苏晚晚倒吸一口凉气：“你们要逼北戎反水？”
“不是反水，是让他们‘自顾不暇’。”墨云子眼神幽深，“萧绝与北戎的交易，本就是与虎谋皮。一旦风声走漏，北戎使团为自保，只会急于撇清关系，甚至可能反咬一口。届时，只要陛下下令彻查，二皇子府……尤其是他那间书房和内库，还能藏住多少秘密？”
苏晚晚沉默了。这个计划环环相扣，将人心、时局都算计到了极致。但其中变数太多，任何一环出错，都可能满盘皆输。
“我如何能相信，你们在北戎使团那边的安排万无一失？又如何能保证，那位御史一定会按你们预想的那样行动？”
墨云子看着她，目光平静无波：“我们没有万全的把握。这本身就是一场豪赌。赌的是萧绝的多疑与自负，赌的是陛下对军国大事的底线，赌的是……人心向背。”
他站起身，走到书架旁，取下一个不起眼的木匣，打开，里面是几封密信和一块半枚虎符状的金属令牌。
“这是我们从赵万金家中搜出的，他与北戎私下交易的往来书信副本，虽未直接提及萧绝，但足以引起轩然大波。而这半枚令牌，”他将令牌推到苏晚晚面前，“是调动我们在宫中部分暗线的信物。若事态有变，或许能保你一时无恙。”
苏晚晚看着那冰冷的令牌和泛黄的信纸，知道这是墨云子能给出的最大限度的“保障”和“信任”。
“我需要时间熟悉这一切，也需要一个绝对安全的地方，直到冬祭大典开始。”她最终说道。
“可以。”墨云子点头，“‘沽酒客’会带你离开。三味书斋只是临时据点，我们会送你去一个更隐蔽的地方。在那里，你会得到必要的……训练。”
“训练？”
“教你如何更像一个惊惧不安的闺阁女子，如何‘自然’地掉落发簪，如何控制眼神和语气，如何在萧绝面前，演好这最后一出戏。”墨云子的语气带着一丝不容置疑的冷酷，“记住，从现在起，你不再是苏晚晚，你是我们精心打磨的，一枚即将射向萧绝心脏的……穿甲箭。”
苏晚晚握紧了那半枚令牌，冰冷的触感让她指尖发麻。她抬起头，看向墨云子，眼中最后一丝犹豫被彻底碾碎，只剩下玉石俱焚般的决绝。
“我明白了。”
“沽酒客”重新戴上斗笠，无声地出现在门口。
墨云子最后看了苏晚晚一眼：“保重。冬祭之前，我们不会再见面。”
苏晚晚没有回应，只是默默转身，跟着“沽酒客”再次踏入那昏暗向上的石阶。
身后的地下书斋，以及书斋里那个本应死去的钦天监副，仿佛都成了一个光怪陆离的梦境。唯有怀中那半枚令牌坚硬的棱角，和左臂依旧清晰的疼痛，提醒着她，前路是何等真实而残酷。
她跟着“沽酒客”在黎明前最深的黑暗中穿行，离开三味书斋，钻入更复杂、更肮脏的巷道，最终抵达一间看似普通民宅的后院。
院门在她身后关上。
新的“牢笼”，也是最后的“演武场”，到了。
在这里，她将完成最后的蜕变，等待着冬祭那日，在万众瞩目之下，与萧绝进行那场决定生死的……最终对决。