清晨的山道上，薄雾还未散尽。雪斋骑在马上，手握缰绳，目光扫过前方狭窄的谷口。身后三辆牛车缓缓推进，铁炮管在晨光中泛着冷灰的色泽。亲卫们分散两侧，脚步稳健，没有一人说话。
他昨夜没睡好。正午在大阪城接过通关文牒时，指尖触到那枚“陆奥”玉佩，凉得像井底石。现在它就藏在胸口布囊里，压着心跳。
队伍刚进山谷，左侧山崖传来一声短促的鸟鸣。
雪斋立刻抬手。亲卫停下，牛车围成半圆，车轮卡住坡面。他翻身下马，背靠车辕，右手按在“雪月”刀柄上。
箭矢从两侧飞出，钉入地面和车板。一名亲卫闷哼倒地，肩头插着一支羽箭。
“盾牌！环阵！”雪斋低喝。
亲卫抽出木盾拼成屏障，将伤者拖入内圈。第二波箭雨落下，力道减弱，显然对方人数不多，也无重弓。
但地形不利。五十名盗匪从高处俯冲，手持长枪和砍刀，脚步迅速逼近。领头三人穿黑衣蒙面，腰间挂着铜哨，明显是指挥者。
雪斋眯眼盯着中间那人。对方步伐沉稳，左脚略拖，像是旧伤未愈。这种细节不会出现在普通山贼身上。
树梢忽有动静。
一道黑影跃下，手中寒光直取中间匪首咽喉。是千代。她落地轻巧，手里剑已划破对方颈侧，血线迸出。
可就在她拧身回撤时，左肩突然一颤，身形歪斜，单膝跪地。
雪斋瞳孔一缩。
千代想站起来，但左手撑地时猛地抽搐了一下。旧伤裂了。她咬牙拔出腰间短匕，背对雪斋，面对围上来的两名盗匪。
雪斋不再犹豫。
他踏步向前，左脚蹬地发力，“雪月”出鞘三分，刀光一闪即收。脚下山石被刀气震裂，碎屑飞溅。
三颗头颅同时离颈，滚落在地。鲜血喷涌，染红枯草。三具尸体倒下时还保持着冲锋姿态。
群匪愣住。
雪斋站在原地，刀未全出，只露寸锋。他低头看千代，伸手将她扶起。她的呼吸急促，脸色发白。
“你来了。”她说，声音很轻。
雪斋不答，只解开外袍披在她肩上。他的视线落在她腰间——那里挂着一把木勺，刻着一个“忍”字。
他认得这东西。
十五年前，长谷川在甲贺之里说过：“成年礼后，每人得一把药勺，刻‘忍’字为信物。丢了就是叛徒。”
这不是普通的忍者信物。这是甲贺内部才知的秘密标记。
雪斋眼神变了。
他转头看向地上三具无头尸。中间那人的手边掉出一块布条，上面绣着半个家纹——三日月形，残缺一半。
南部家的变体纹。
他弯腰拾起布条，攥紧。原来如此。秀吉赐玉，德川埋玉，现在南部派人截道。三方都在动，而他成了中间那把刀。
“清点伤亡。”他下令。
亲卫应声行动。一人查验尸体，另一人翻查盗匪随身物品。有人从一名匪徒怀里掏出一封密信，湿了血，字迹模糊。
“大人，要不要追？”一名亲卫问。
“不必。”雪斋说，“他们不是来杀我的，是来试探的。”
他低头看千代。她靠在车轮旁，额头冒汗，手指仍握着短匕。
“为什么跟来？”他问。
“你不该一个人走陆路。”她说，“我知道你会绕北山道，所以提前等在这里。”
雪斋沉默片刻，从怀中取出一瓶药粉，递给她。“先止血。”
千代接过，手有些抖。她解开肩部绑带，重新敷药。雪斋蹲下，帮她固定包扎布。
“这次任务本不该你做。”他说。
“可我还能战。”她抬头看他，“只要你还往前走，我就不能停下。”
雪斋没再说话。他站起身，走到俘虏堆前。七八名盗匪被绑在地上，嘴塞破布，眼神惊恐。其中一人手腕上有刺青——蛇缠刀，甲贺弃忍的标记。
他蹲下，扯开那人嘴里的布。
“谁派你们来的？”
那人摇头。
雪斋抽出“雪月”，用刀背拍他脸颊。“你说不说，不重要。我要的是线索，不是口供。”
他转身，对亲卫说：“把尸体衣服剥了，烧掉。兵器收好，牛车继续前进。今晚在此扎营。”
亲卫领命。有人开始搬移尸体，有人清理战场。雪斋走到千代身边，见她闭着眼，似在休息。
“那个勺子，”他问，“为什么一直带着？”
千代睁开眼。“因为它提醒我，我不是只为杀人活着的。”
雪斋点头。他想起很多年前在京都药店，她偷吃药膳粥被抓住的样子。那时她才十七岁，脸上还带着稚气。
现在她眼角有了细纹，头发也比从前短了。
“休息够了就进帐。”他说，“明天还要赶路。”
千代轻声应下。
雪斋走向临时搭起的指挥帐，途中停下，回头看了一眼山谷入口。阳光照进来，照亮地上的血迹。一只乌鸦落在尸身上，啄了一口便飞走。
他掀开帐帘进去。案上摊着地图，标着北山道七处险关。他拿起笔，在第三处画了个圈——正是此地。
然后从怀中取出那块带家纹的布条，放在灯下。火光映出边缘一处微小针脚，像是缝合过的痕迹。
他用刀尖挑开线头，里面藏着一张极薄的纸片。展开后，是一行小字：
“东松林，三十六玉，已埋其九。”
雪斋盯着那行字，许久不动。
帐外传来脚步声，亲卫低声禀报：“大人，俘虏中有两人招了，说是受雇于一个戴紫羽织的老者，给钱的是茶屋商行的分号。”
雪斋冷笑。
茶屋四次郎不可能亲自下令。但有人借他的名义行事。要么是内部出了问题，要么是有人故意栽赃。
他吹灭灯，坐在黑暗里。
千代的木勺还在他手中。他摸着那个“忍”字，刻痕很深，像是反复摩挲过多年。
外面巡更梆子响了两声。
他知道，这一路上不会再太平。
但他也不能退。
奥州的土地等着他回去种粮，小野寺的遗言还在耳边，而那三十六枚玉佩，已经动了九枚。
剩下的二十七枚，可能就埋在他治下的某块田地下。
他起身，把木勺放回千代的枕边。
然后抽出“乡影”，横放在案上。刀身映着窗外月光，冷冷一片。
他坐下，手按刀柄，闭眼养神。
帐外风渐大，吹动旗角拍打杆身。
一名亲卫走进来，低声说：“大人，有个俘虏醒了，说他知道玉佩的事。”