消息如同寒冬腊月里的一盆冰水，兜头浇在了刚刚因前几日“固守待命”而稍显缓和的朝堂氛围上。御书房内，气压低得让人喘不过气。
沈穹先是震怒，一掌拍在御案上，震得笔架乱颤：“废物！都是废物！区区探查，竟能落入埋伏，折损朕百名精锐！” 他胸膛剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的雷霆之怒。
然而，帝王的怒火来得快，去得也快。当最初的暴怒平息后，如同毒蛇般冰冷的算计，悄然盘踞了他的心头。他缓缓坐回龙椅，手指无意识地摩挲着冰冷的扶手，目光幽深地望向窗外沉沉的夜色。
时机，又是时机！
为什么偏偏是沈奕宸提出“固守并派精兵探查”之后，这支精兵就遭遇了毁灭性的伏击？这究竟是北狄料事如神，还是……有人故意泄露了行军路线？亦或是，这本就是一场精心设计，为了进一步凸显北境危机，从而逼迫朝廷赋予某人更大兵权的苦肉计？
沈奕宸那张冷静乃至冷酷的脸在他脑海中浮现。这个儿子，能力超群，心思深沉，他一直是知道的。但若这份能力和心思，用在了觊觎他这个父皇的皇位上……
【他想借此机会，拿到北伐的兵符，掌控大军，然后……里应外合？或是拥兵自重？】 这个念头一旦升起，就如同野草般在沈穹心中疯狂滋长。他越想越觉得有可能——沈奕宸先是提出看似稳妥的策略，然后立刻让这支队伍送死，以此证明“固守”无用，必须大举出兵，而朝中能将……他环视四周，心中冷笑，还有谁比提出此策的他更“合适”挂帅？即便不是他亲自挂帅，他也必能借此深度介入军务，掌控粮草辎重，一样能染指兵权！
此子……其心可诛！
沈穹的手在袖中微微攥紧，指节泛白。一股寒意从心底蔓延开来。他意识到，北境的烽火或许是真的，但围绕这烽火展开的朝堂博弈，其凶险程度，恐怕丝毫不亚于边境的刀光剑影。
可是……不用他，又能用谁？北境告急是实情，雁回关需要能征善战、足以稳定军心的大将坐镇也是实情。朝中其他将领，要么年老，要么威望不足，要么……他同样不放心。
一种深深的无力感和被逼迫的愤怒交织在沈穹心头。他感觉自己仿佛陷入了一个精心编织的网中，而织网的人，很可能就是自己的儿子。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。目光在巨大的疆域图上逡巡，最终，落在了“镇国公府”几个字上。
乔峥霖！
乔国公，国之柱石，战功赫赫，在军中威望极高，且常年与北狄交手，熟悉敌情。最重要的是，乔熙诺是他的嫡女，如今是六皇子侧妃！有妻女在京城，乔国公便是风筝，那根线牢牢攥在自己手里。他若与沈奕宸勾结，难道不顾自己女儿的死活？不顾乔氏满门的安危？
这似乎是在当前猜忌下，一个既能解北境之危，又能制衡沈奕宸的“最优”选择。让乔国公去前线掌兵，沈奕宸在后方协调，但必须在他的严密监控下，互相牵制。
沈穹眼中闪过一丝决绝的冷光。他不能再犹豫了，北境等不起，朝廷的稳定更等不起。
“传旨！”他声音沙哑却带着不容置疑的威严，在寂静的御书房内响起，“北狄猖獗，犯我疆土，戮我将士。特命镇国公乔峥霖为北伐大都督，总领北境一切军政要务，即日点兵，驰援雁回关！枢密院、兵部、户部，全力配合，若有延误，严惩不贷！”
他顿了顿，补充了一句，语气意味深长：“告诉乔爱卿，他的家人，都已托付在此。望他勿负朕望，早日克敌，凯旋还朝！”
这道旨意，既是委以重任，也是无声的警告。乔峥霖听得懂，满朝文武，包括沈奕宸，都听得懂。
圣旨很快下达。当乔熙诺在宸王府接到父亲即将挂帅出征的消息时，手中的茶盏微微一晃，溅出了几滴茶水。她抬眸，望向窗外阴沉沉的天空，心中没有丝毫父亲被重用的喜悦，反而沉甸甸的，仿佛压上了一块巨石。
她想起了何芝苒那日的警示：“帝心疑宸”。如今，这道任命，无疑是将她的父亲，将整个乔家，都推到了这场风暴的最前沿，成了制衡沈奕宸最重要的一颗棋子，也成了……皇帝手中最有力的人质。
不过两日，点兵、备粮、调拨军械诸事便在一种压抑而高效的气氛中准备就绪。出征那日，天色灰蒙，冷风卷起尘土，带着肃杀之气。
清晨，京都北门，护城河畔。铅灰色的天空低垂，寒风卷着旌旗猎猎作响，空气中弥漫着肃杀与离别的沉重。黑压压的北伐大军肃立，铠甲与兵刃反射着冰冷的天光。
皇帝沈穹亲率文武百官至城门送行，仪仗煊赫，却驱不散那股凝滞的气氛。沈奕宸立于皇子队列之首，面色沉静，目光掠过军阵，最后落在为首那道挺拔如山的身影上——镇国公乔峥霖。
乔峥霖一身玄色重甲，猩红披风在风中翻卷，虽年过半百，眉宇间的英武与煞气却不减当年。他单膝跪地，接过沈穹亲赐的践行酒，仰头一饮而尽，酒碗摔在地上，发出清脆的碎裂声，如同战鼓擂响的前奏。
“臣，乔峥霖，定不负陛下重托，必驱除鞑虏，复我河山！”声音洪亮，掷地有声，带着军人特有的决绝。
沈穹亲手扶起他，目光深沉，拍了拍他的臂甲：“爱卿乃国之栋梁，朕在京都，静候佳音。” 他顿了顿，声音压低，仅容两人听见，“乔卿家眷，朕自会妥善照拂，望卿……心无旁骛。”
乔峥霖眼底深处掠过一丝了然与沉重，他再次躬身：“谢陛下。”
直起身，他目光投向站在送行官员后方的家眷处——眼眶微红的乔夫人，紧抿着唇、神色凝重的大儿子乔景澄，以及……一身皇子妃服饰，努力维持着镇定，却依旧难掩忧色的女儿乔熙诺。小儿子乔景南已全身披挂，立于副将队列之中，年轻的脸庞上满是跃跃欲试的战意与离家的不舍。
“皇上，”乔峥霖抱拳，声音带着一丝恳切，“臣即将远征，归期未卜，可否……容臣与家人，道个别？”