建安十三年八月初二，陈留城外
晨雾未散，城头曹字大旗已不见踪影。
张飞瞪着独眼，看着空荡荡的城楼，丈八蛇矛重重杵进土里：“跑了？夏侯惇那独眼龙跑了？！”
斥候跪报：“将军，曹军昨夜连夜南撤，走的是官道，阵型严整，不像败退。”
“阵型严整？”黄忠抚弓走来，花白胡须在晨风中微动，“那就是主动撤退。曹操要有大动作。”
法正从后军策马而至，眉头紧皱：“将军，不可轻追。夏侯惇有五万兵，撤退如此从容，必沿途设伏。”
“设伏？”张飞一把抓起蛇矛，“他五万人去许昌，大哥那边就多五万敌人！孝直，这道理你懂不懂？！”
他翻身上马，吼声如雷：
“全军追击！老子就是追到许昌城下，也要咬下他一块肉来！”
黄忠沉默上马，挽弓在手。身后三百亲兵皆是老卒，动作利落。
“老将军也去？”法正问。
黄忠目视南方：“夏侯惇既去许昌，夏侯渊必不远。某去会会故人。”
法正知道劝不住，叹道：“那请将军为前锋，遇险地先探。吕布！”
并州汉子策马而来，方天画戟斜指地面。
“你率八百骑在前开路，遇伏勿战，回报即可。”
吕布抱拳，无话，率骑而去。
马蹄声震动原野，四万大军如黑色洪流，向南奔涌。
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同日，谯郡以西八十里
关羽勒马高坡，丹凤眼微眯。
东方地平线上，尘烟渐起。
“夏侯渊来得真快。”徐庶在侧，声音低沉，“距此不过四十里了。”
“魏延。”关羽不回头。
“在！”年轻将领甲胄染尘，眼神却亮如刀锋。
“给你五千阴平营，拖住他。”关羽声音平静，“一日夜。能做到吗？”
魏延咧嘴一笑，露出白牙：“君侯放心，某让他追不上、打不着、睡不安！”
他拨马下坡，对列阵的五千精兵吼道：
“阴平营——跟我走！”
这支曾翻越阴平天险的奇兵，如鬼魅般没入丘陵。
关羽看着他们消失的方向，片刻，下令：
“全军轻装，急行向西。目标——许昌。”
五万大军转向，脚步踏起漫天黄尘。
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八月初三，颖水南岸，刘备大营
“报——！”
斥候冲入中军大帐，单膝跪地：
“夏侯惇五万军距许昌仅六十里！张飞将军正追击！”
“夏侯渊三万骑已突破谯郡，关羽将军西撤中！”
“曹真四万军自延津渡河，向西移动！”
三条军报，如三块巨石投入水中。
诸葛亮羽扇停在半空，看向沙盘。庞统手指划过颖水，贾诩垂目似在养神，程昱、刘晔面色凝重。
“曹操这是……”廖湛走到沙盘前，“要把所有兵力，都堆在许昌。”
他手指点向许昌城：
“弃陈留，聚兵许昌。他是要逼我们在城下，打一场攻坚战。”
刘备沉默看着沙盘上那座城。
许昌。他曾在这里任豫州牧，也曾在这里与曹操煮酒论英雄。如今，这座城将成为几十万人的血肉磨盘。
“云长到何处了？”他问。
“距许昌还有百里，夏侯渊追得紧。”诸葛亮答。
“翼德呢？”
“明日午前可至许昌北郊。”
刘备闭目片刻，睁眼时已无犹豫：
“传令云长：不必顾虑路线，直向许昌靠拢！”
“传令翼德：追，但不死战，缠住夏侯惇即可！”
“我军主力——”他手指沙盘上颖水南岸的营寨，“固守大营，等他们来！”
“诺！”
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同一日，大营西侧
马蹄声如雷，西凉铁骑到了。
马超银甲白袍，龙骑枪在阳光下耀如霜雪。张绣紧随其后，凉州骑兵黑衣黑甲，如一片移动的乌云。
刘备率众出迎。
“孟起辛苦！”刘备上前。
马超下马抱拳：“超日夜兼程，幸不辱命！”他侧身引一将，“大王，此乃某部将庞德，字令明。”
那将领身高八尺，面如黑铁，虬髯赤红，手提截头大刀，一身剽悍之气。
“德拜见大王！”声如洪钟。
刘备点头：“壮士请起。此战，需倚仗西凉铁骑锋芒。”
庞德昂首：“德愿为先锋，为大王破敌！”
马超又指张绣：“张将军自归附以来，在扶风与超同练骑兵，凉州骑、西凉骑已可配合杀敌。”
张绣抱拳：“绣熟悉中原地形，愿效死力。”
刘备看着这支骑兵——一万五千西凉铁骑，八千凉州骑兵，这是他对抗虎豹骑的本钱。
“先扎营休整。”他说，“仗，很快就要打了。”
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八月初四，巳时，许昌北郊三十里
张飞追到了。
夏侯惇的后卫正在入城，北门缓缓关闭。城头箭垛后，弓弩手已就位。
“停！”张飞勒马。
四万大军止步，尘土缓缓沉降。
他望着那座城。许昌。大哥就在南边不远，但他不能贸然攻城——那不是他的任务。
“扎营！”他下令，“北门外十里，给老子把营寨立起来！”
士卒开始伐木立栅。张飞下马，接过亲兵递来的水囊，大口灌着。
黄忠策马而来：“将军，某已探过四周，无伏兵。”
“夏侯渊呢？”
“尚未见踪迹。”黄忠望向东面，“但按行程，也该到了。”
正说着，北面烟尘起——一骑飞驰而来。
“报！大王已出北寨门，亲来相迎！”
张飞一愣，随即大笑：“大哥来了？走！”
他翻身上马，只带百余亲骑，向北奔去。
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十里外，刘备已出寨门
北寨门大开，刘备率赵云、马超、庞德等立于门外。身后大营旌旗如林，颖水在侧后流淌。
马蹄声近。
张飞一马当先，浑身浴血——多是敌人的血。丈八蛇矛矛尖滴血，在黄土上划出一道断续的红线。
“大哥——！”
声如炸雷。
刘备上前几步，张飞已滚鞍下马，大步冲来。
“三弟！”刘备扶住他肩膀，上下打量，“受伤没有？”
“皮都没破！”张飞咧嘴笑，露出白牙，“夏侯惇那独眼龙，从陈留一路跑到许昌，连回头打一架都不敢！”
刘备拍去他肩上尘土：“一路辛苦了。黄老将军呢？”
“在后面整顿兵马。”张飞指南方，“夏侯渊那厮可能从东面来，得防着。”
刘备点头，看向张飞身后烟尘——那是四万北路军的营寨正在立起。
马超上前抱拳：“久仰张将军威名！”
张飞瞪眼看他，忽然大笑：“你就是马孟起？好！西凉锦马超，果然威风！待会儿喝酒！”
庞德在侧，张飞瞥见：“这黑汉子是谁？”
马超介绍：“某部将庞德，字令明。”
庞德抱拳，声如闷雷：“德见过张将军！”
张飞拍拍他肩膀：“够壮实！好好打，打完酒管够！”
众人笑。
刘备却望向东面：“云长也该到了。”
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未时，许昌东郊四十里
魏延在撤。
阴平营且战且退，沿途洒下铁蒺藜、陷马坑，弩箭如蝗，追兵稍近便是一片人仰马翻。
但夏侯渊的骑兵太多了。三万骑，如潮水般一波波涌来。
“校尉！右翼快撑不住了！”副将大喊。
魏延回头，见右翼阵线已凹，曹军骑兵正试图切入。
“弩车转向！射右翼！”他吼。
四辆弩车吱呀转向，丈余长的巨弩破空而去，将冲在最前的十余骑连人带马钉在地上。
但缺口已开。
就在此时，西面蹄声如雷。
一面“黄”字大旗冲破尘烟，三千骑兵如刀切入战场。为首老将挽弓如满月，弓弦响处，曹军一骑将应声落马。
连珠三箭，三将坠地。
追兵攻势一滞。
魏延趁机重整阵线，与那支骑兵汇合。
“黄老将军！”他抱拳。
黄忠收弓，目光扫过战场：“夏侯渊何在？”
“在后面二十里督军。”魏延抹去脸上血污，“那厮用兵极快，若非我沿途设伏，早被他追上了。”
“他可曾亲自冲阵？”
“冲了三次。”魏延眼中闪过厉色，“最后一次距我二百步，一箭射穿我副将铁盔——箭术了得。”
黄忠握弓的手，指节微微发白。
“还是那般狂妄。”他声音低沉。
魏延察言观色：“老将军与他有旧？”
“旧账。”黄忠拨转马头，“回去再说。大王在等。”
两军合兵，缓缓西撤。夏侯渊前锋见援军至，亦不深追，只远远吊着。
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申时，刘备大营东寨门外
关羽到了。
五万大军自东而来，旌旗虽染尘，阵列依旧严整。青龙偃月刀在夕阳下泛着暗红的光，像是饮饱了血。
刘备率张飞、马超出寨相迎。
关羽下马，丹凤眼扫过众人，落在刘备身上：
“大哥，三弟。”
刘备上前，仔细看他：“一路可顺利？”
“魏延断后，黄老将军已接应归来。”关羽说着，看向张飞，“三弟先到了？”
“早到了！”张飞大笑，“俺追着夏侯惇屁股跑，那独眼龙头都不敢回！”
关羽嘴角微扬，又看向马超。
马超抱拳：“君侯，久仰。此乃某部将庞令明。”
庞德单膝跪地，声音激动：“德在凉州时，便闻关将军斩颜良、诛文丑之威！今日得见，死而无憾！”
关羽丹凤眼微睁，扶他起身：
“壮士请起。观你气象，非池中之物——此战后，可来某军中切磋刀法。”
庞德虎目发亮：“诺！”
张飞嚷嚷：“二哥！就等你了！咱们兄弟终于凑齐了！”
刘备看着关张二人，又看看身后大营，看看远处许昌城墙，深吸一口气：
“入营。议兵。”
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酉时，中军大帐
沙盘占了大半军帐，许昌城、颖水、营寨、各路兵马，皆以木牌标注。
刘关张三人坐于上首，这是自建安九年益州平定后，三兄弟首次同帐议兵。
诸葛亮执木杖，点向沙盘：
“最新态势：许昌城内，曹仁原有三万，加夏侯惇五万，共八万守军。”
木杖北移：“曹操亲率十万主力，已至颖水北岸二十里，明日可抵。”
东指：“夏侯渊三万骑在东郊四十里，被我军迟滞。”
西指：“曹真四万军在西郊五十里，明日可至。”
最后点向己方营寨：
“我军，三路会合后，共计约十六万七千。”
帐内寂静。
“十六万对二十五万。”法正轻声说，“且敌据坚城。”
“但敌分四路。”庞统接口，“我可集中兵力，先破一路。”
“破哪路？”徐庶问。
所有人的目光，投向刘备。
刘备沉默看着沙盘，良久，开口：
“曹操既来，便以他为主。”
他起身，走到沙盘前：
“北线，我对曹操主力。张合、高览率两万为前军，半渡而击。马超、张绣率西凉骑在右翼，专对虎豹骑。赵云率白毦兵在左翼，防备曹真。我自统中军五万。”
“东线，云长对夏侯渊。死守营垒，不与他野战。魏延阴平营为奇兵，夜间袭扰。”
“西线，翼德对曹真。主动出击，击溃西路，然后威胁许昌西门。”
他顿了顿，看向黄忠：
“老将军随翼德。但若夏侯渊来攻东线——”
黄忠抱拳，声音斩钉截铁：
“忠必斩之。”
刘备点头，又看向马超：“孟起，虎豹骑交给你了。”
马超昂首：“超定破之！”
“文长。”
“在！”
“你阴平营休整后，专烧敌军粮草。曹操十万大军，日耗粮巨万，断其粮道，胜似斩将。”
“诺！”
刘备环视帐内诸将，最后道：
“此战，非为一城一地，乃为中原十年太平。诸君——死战！”
“死战！”众将齐吼。
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夜，亥时，颖水北岸
曹操大军扎营，灯火连绵十里，与南岸刘备大营隔河相望，如两条对峙的火龙。
中军大帐，曹操披甲未卸，看着沙盘。
夏侯惇立于侧：“刘备三路已合，刘关张皆在许昌城外。”
曹操笑了。
“好，好。”他手指重重点在沙盘上许昌城的位置，“就在此地，一战定中原！”
荀攸道：“刘备必半渡而击。”
“那就让他击。”曹操冷声，“传令前军：明日渡河，遇袭不准退，死战过河！我要让刘备看看，什么叫河北精锐！”
曹昂在侧，忍不住道：“父王，儿臣愿为先锋！”
“好。”曹操点头，“曹纯，你率虎豹骑护子修。此战，要让天下人看看，我曹家后继有人！”
“诺！”曹纯抱拳。
曹昂握剑的手，微微颤抖——是兴奋。
曹丕在帐角垂目，面无表情。曹彰摩拳擦掌，跃跃欲试。
司马懿瞥了曹丕一眼，又迅速低头。
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南岸，刘备大营
刘备帐中，只剩兄弟三人。
一壶酒，三只碗。
张飞倒酒，酒液在碗中晃荡：“四年了。”他说，“四年没一块儿喝酒了。”
关羽举碗：“上次还是益州平定庆功宴。”
刘备端起碗：“那时以为，天下很快就能太平。”
三人对视，一饮而尽。
酒辣，心热。
“大哥。”张飞抹嘴，“你说，这仗打完，中原能定吗？”
刘备沉默片刻，缓缓道：“纵不能定，也要打出十年太平。十年，够百姓休养，够儿孙长大。”
关羽丹凤眼微垂：“若曹操不死……”
“那便再打。”刘备放下碗，“打到死为止。”
帐外，风声渐起。
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同一夜，各营
黄忠在帐中擦弓。
三张硬弓，一张比一张强。最硬的一张需二石力，全军能开者不过十人。
他试弦，弓弦嗡鸣如龙吟。
亲兵在侧低声道：“将军，箭已备好。按您吩咐，全是白羽钢箭，无毒。”
黄忠点头。
他不用毒箭。那是宵小手段，他黄汉升要杀人，凭的是真本事。
帐外传来脚步声，魏延掀帘而入。
“老将军。”魏延抱拳，“今日多谢。”
“坐。”黄忠不抬头，继续擦弓。
魏延坐下，看着那三张弓：“明日……将军真要寻夏侯渊决箭？”
“他若来，便决。”
“某听闻，将军与他有旧怨？”
黄忠动作一顿。
良久，他缓缓道：“建安六年，我守长安，他常来常往，算有几分交情。建安九年，我在黄河驻防，他率骑渡河骚扰，杀我部将。”
“那一箭，我在三百步外看见。”黄忠声音平静，却冷如冰，“那部将是我带出来的兵，跟了我七年。”
魏延沉默。
“后来我追他三十里，射落他的将旗。”黄忠放下弓，“但他跑得快，没能留下。”
他抬眼，眼中寒光如箭：
“这次，他跑不了。”
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马超营中
庞德磨刀。
截头大刀在磨石上划过，火星四溅。
马超掀帐进来：“令明，还不睡？”
“睡不着。”庞德抬头，“将军，明日若遇虎豹骑……”
“你随我冲锋。”马超按剑而立，“让曹操看看，西凉铁骑的锋芒。”
庞德咧嘴笑，黑脸上露出一口白牙：
“德愿为将军斩将夺旗！”
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贾诩帐中
烛火摇曳，贾诩在写信。
“若吕布生异心，可令其‘战死’。”他写得很慢，字字清晰。
停笔，吹干墨迹。
他又取一纸，写另一封：“曹丕、曹昂之谣，已入曹营。可添薪柴。”
写罢，唤亲信：“送出去。老路子。”
亲信离去。
贾诩独坐帐中，把玩一枚铜钱。铜钱在指间翻转，正面是“五铢”，反面也是“五铢”。
他忽然想起许多年前，在潼关，张绣问他该降曹还是降刘。
那时他说：降刘，可得善终。
如今，张绣在西凉骑中，他在刘备帐下。
铜钱停下，立在案上。
贾诩轻轻一推，铜钱旋转，最终倒下——正面朝上。
他笑了笑，吹熄烛火。
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八月初五，辰时
天亮了。
没有雾，是个晴天。颖水汤汤，映着初升的日头。
北岸，曹军开始渡河。舟船如蚁，浮桥延伸。
南岸，张合、高览列阵以待。弓弩手已就位，箭镞闪着寒光。
东面，夏侯渊骑兵集群开始移动，尘烟滚滚。
西面，曹真大军旗号已现。
许昌城北门、东门，缓缓打开。
刘备登上望台。
他看见北岸曹操的王旗，看见东面“夏侯”大旗，看见西面“曹”字旗，看见许昌城头密密麻麻的守军。
关张二人立于他身侧。
“大哥。”关羽低声。
刘备抬手，止住他话头。
他闭目。
三息。
睁眼时，眼中已无波澜，唯有铁一般的决绝。
“发信号。”
亲兵点燃狼烟——红、白、黑，三色烟柱冲天而起。
战鼓雷动，如大地心跳。
“全军——”刘备拔剑，剑指北岸，“死战！”
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颖水两岸，四十万大军，轰然对撞。