洛阳的焦糊气息尚未在风中散尽，关东联军这艘本就各怀心志的巨舟，便已处在了解体的边缘。
曹操怀着满腔愤懑与一丝不甘，欲趁董卓新退、西凉军心未稳之际，率本部兵马西进追击，试图挽回联军颓势，至少，也要救回天子。然而，兵至荥阳，他便一头撞上了董卓麾下大将徐荣精心布置的埋伏。徐荣用兵老辣，以逸待劳，一场激战，曹操大败，士卒折损近半，自身亦险些被流矢所伤，狼狈退回联军残存的营地，意气风发之色尽褪，徒留满身创痕与一腔郁结。
与此同时，在洛阳残破的宫室瓦砾之间，长沙太守孙坚的部队正在进行着看似徒劳的清理。忽然，有兵士在一口枯竭的宫井之中，发现了一个锦囊包裹的朱红小匣。打开之后，内里竟是一方圆四寸，上纽交五龙，缺其一角，以黄金镶补的玉玺——正是那传说中象征着天命所归的传国玉玺！孙坚手握这温润却又沉重无比的玉玺，心头狂跳，一股难以言喻的野心与悸动瞬间涌遍全身。他立刻严令知情者封口，将玉玺贴身藏好，随即以“荆州故地不稳，需回师镇抚”为由，开始悄然整顿兵马，准备脱离这已然无利可图的联盟，南下另图大计。
也正是在这人心惶惶，各自谋算的时刻，程昱派出的信使，如同穿过夜幕的鬼魅，带着一身风尘与紧急军报，冲入了刘备的大营。
彼时，刘备正与廖湛、程昱以及关、张、赵等核心文武，商讨着那封烫手的“豫州牧”诏书以及联军分崩离析后的去向。信使的到来，瞬间将所有的争论都压了下去。
程昱的密信言简意赅，却字字惊心：
“袁术已动！遣大将纪灵，率精兵万余，突袭汝南！幸赖守仁离前布置，文长（魏延）据北线险要，层层设防；仲业（文聘）扼守南线水陆，坚壁清野。纪灵攻势虽猛，暂被阻于城外。然汝南兵力寡弱，久守堪忧，且袁术后续援军仍在调集。恳请主公速决，大军回援，迟恐生变！”
军报念毕，帐内一片死寂。
张飞第一个跳了起来，环眼怒睁：“直娘贼！袁术这厮，背后捅刀！大哥，司隶就在眼前，曹孟德新败，正是我等挺进之时，岂能因这小人偷袭便回师？待俺老张先去捅了那纪灵，再回来打董卓不迟！”
“翼德！”刘备喝止了他，目光却投向了廖湛。
廖湛面色沉静，但眼神锐利如刀，他缓缓起身，声音不高，却带着不容置疑的力量：“翼德将军，忠勇可嘉。然，司隶经董卓焚掠，已是一片白地，民力枯竭，得之如获沉重包袱，且需直面董卓与西凉军残部，胜负难料，实乃鸡肋。而汝南，乃我军与南阳并列之根基，钱粮重地，更是未来图谋豫州之前哨！若汝南有失，则南阳腹背受敌，我军根基动摇，进退失据！此时，虚名与实地，孰轻孰重？根基与锋芒，孰不可失？”
他最后一问，如同重锤，敲在每个人心上。
刘备深吸一口气，瞬间做出了决断，他猛地一拍案几，斩钉截铁：“守仁所言，乃老成谋国之道！根基重于泰山，虚名不过浮云！传我将令：云长、子龙，即刻点齐本部所有轻骑，多备马匹，人不解甲，马不卸鞍，星夜兼程，驰援汝南！我与翼德亲率大军主力，随后拔营南归！”
“诺！”关羽、赵云毫不迟疑，抱拳领命，转身便大步出帐，点兵去了。
此令一下，便意味着刘备主动放弃了在司隶这片焦土上与残存的诸侯（主要是曹操）争夺影响力和地盘的机会，战略重心彻底转向巩固已有的荆豫根基。
随着刘备大军开始有序拔营南撤，以及孙坚带着不可告人的秘密悄然引军南下，原本就松散不堪的关东联军，彻底作鸟兽散。
曹操败退回酸枣附近，看着空荡了许多的联军营址，正感势单力孤，前途迷茫之际，却惊愕地发现，刘备匆匆南返，孙坚不告而别，其他诸侯更是早已各回各家。一时间，司隶周边、乃至豫州、兖州的大片权力真空地带，竟似乎……只剩下他曹操一部了。
他站在营前，望着刘备大军南去扬起的漫天烟尘，目光复杂。有对刘备果断放弃司隶的惋惜，有对联盟溃散的无奈，但更深处的，是一丝连他自己都未曾完全明晰的、对于这片突然空旷起来的天地……那悄然滋生、无法抑制的野心。
一枚偶然现世的玉玺，点燃了孙坚的帝王梦；一场来自背后的偷袭，迫使北上的蛟龙回游。中原的棋局，因刘备的果断退场与孙坚的悄然离席，骤然空出了大片的腹地。新的弈者，或将在这片尚带余烬的土地上，落下决定未来百年气运的棋子。