元澈的小短腿在密林中扑腾得飞快，可哪跑得过活了两百多年的药老。不过几个呼吸的功夫，后领就被牢牢攥住，整个人像提小鸡似的被拎到半空，脚丫子还在徒劳地蹬踹。
只是简单的两个纵跃，元澈就被带回了原处。
“啪！” 一根带着倒刺的藤条抽在屁股上，疼得元澈龇牙咧嘴。
“说，刚刚用的什么血？” 药老单手叉腰，另一只手拎着藤条，三角眼里冒着火。见元澈龇牙咧嘴不吭声，藤条又 “啪” 地落下，“老实交代！”
元澈被打得一哆嗦，连忙讨饶：“老师您先消消气！您看您这脸跟锅底似的，先去小溪洗洗，回来我保证从实招来，嘿嘿！” 他眨巴着大眼睛，露出一副可怜兮兮的模样，心里却门儿清 —— 这老家伙看着凶，其实舍不得真打。
药老低头瞅了瞅自己满身的烟灰，鼻孔里还黏着片焦黑的药渣，顿时气不打一处来。他狠狠挥了挥衣袖，藤条 “啪” 地甩在旁边的树干上：“哼！等我回来再收拾你！” 说罢转身就往溪边走，灰布袍角还沾着的药渣簌簌往下掉。
等药老换了身干净衣衫回来，再次回到草棚处，原本散架的草棚被重新搭好，篝火噼啪作响，一只肥硕的山鸡正架在火上烤得滋滋冒油，金黄的油脂滴在炭火上，腾起阵阵香气。
元澈正蹲在火边转动烤鸡，见药老回来，立刻露出灿烂笑容：“老师您可回来了！刚烤好的山鸡，您尝尝？”
药老在原来的位置坐下，目光突然被元澈怀里的小东西吸引 —— 那只三尾狐幼崽正蜷在他臂弯里，用小脑袋蹭着他的手腕，发出 “叽叽叽” 的软萌叫声。再看看火上那只鸡，老头瞬间明白了，三角眼瞪得溜圆：“好你个小兔崽子！”
“老师您听我说嘛。” 元澈赶紧把烤鸡递过去，双手又抱起三尾狐，小家伙的尾巴还亲昵地扫着他的手背，“这小狐狸多可爱呀，拿来炼丹太残忍了嘛，您说对不对？” 他故意把 “可爱” 两个字说得软糯，还对着药老眨了眨眼，卖萌技能直接拉满。
药老看着那只在元澈怀里撒娇的小狐狸，又看看火上焦香的山鸡，哪里还不明白 —— 这臭小子借着拉屎的功夫，用弹弓打了只傻鸟充数，难怪流云鼎会炸。他没好气地接过烤鸡，却忍不住勾了勾嘴角，原本紧绷的脸慢慢缓和下来。
这傻小子虽然调皮，倒有几分同龄孩子该有的天真善良。可转念一想，药老又忍不住叹了口气，用藤条轻轻敲了敲元澈的脑袋：“你呀…… 可知这世上最不值钱的就是同情心？” 他的声音沉了下来，“将来你会遇到无数阴谋算计，血脉纷争、身份纠葛、利益倾轧…… 到那时，这种心软只会成为别人伤你的利器。”
药老没说透那些藏在暗处的龌龊，可话里的沉重让空气都安静下来。他看着元澈低头抚摸小狐狸的侧脸，忽然觉得这孩子的眼神有些异样 —— 晨光恰好落在元澈微微抬起的眼眸里，映出一种难以言喻的光泽，清澈中藏着不属于孩童的深邃。
药老心头莫名一颤，竟对着这张可爱的小脸生出几分莫名的忌惮。这孩子…… 他好像什么都懂。
两人分食完烤鸡，一老一小沿着晨光往东面走去。林间的雾气渐渐散去，露出满地斑驳的光影。药老忽然开口：“你心里是不是有很多疑问？”
“嗯！” 元澈用力点头，眼睛亮晶晶的，笑容里带着几分羞涩，“老师对我这么好，简直像亲爷爷一样！”
药老被这句 “亲爷爷” 说得心里一暖，脸上露出难得的柔和：“老夫孑然一生，本想安稳度日，没成想临老收了你这么个徒弟。你比同龄孩子聪明太多，老夫…… 是真把你当亲孙子疼。”
“谢谢老师！” 元澈郑重地鞠了一躬，心里却轻轻一沉 —— 他从药老的语气里听出了离别的味道。
药老看着他认真的模样，沉默片刻缓缓道：“当年的事，无论旁人怎么说，老夫可以告诉你，与我无关。那些跟随我的护卫虽然挂着执法殿的腰牌，不过是为了行事方便罢了，云长老那人行事我看不懂，如果你将来想要做些什么，最好先绕过此人。”
元澈没有接话，手指无意识地摩挲着小狐狸的尾巴。他在心里盘算着，那些尘封的过往迟早要面对，自己该为这具身体做些什么。
“老师您放心，我自然信您。” 元澈抬头笑道，“当年的事发生时我还小，现在也没能力管那些呀。”
“你确实还小。” 药老呵呵笑着，眼神却意味深长。
“那老师为什么突然说这些？” 元澈故意歪着脑袋问。
药老的笑容淡了下去，轻声道：“老夫要走了。”
果然被元烨猜中了，但一个优秀的捧哏，总要问一些让别人把话说下去的问题：“啊？老师为什么这么急着走？”
“停留太久对你没好处。” 药老望着东方天际，“宗门传来消息，鬼宗的人又出现了。”
“鬼宗？他们不是早就被灭了吗？” 元澈故作惊讶。
“灭了？” 药老冷笑一声，“不过是群逐利之徒的名号罢了，今天叫鬼宗，明天也能叫别的，只要有利可图，随时能死灰复燃，如果你愿意，你也可以是鬼宗的人。” 他的话像块石头投进元澈心里，激起圈圈涟漪。
“当初的事表面是鬼宗主导，可凭他们还掀不起那么大波澜。” 药老的声音压得更低，“背后一定藏着我们不知道的势力。” 他看着元澈若有所思的模样，暗暗点头 —— 这孩子总能抓住关键，就像今天这场失败的炼丹演示，看似荒唐，却让他明白了变通的道理。
“记住老夫的话。” 药老拍了拍他的肩膀，眼神凝重，“既要防着鬼宗的明枪，更要小心身边的暗箭，有时候最亲近的人最可怕。”
元澈用力点头，将这句话牢牢刻在心里：“是老师，我记下了。”
林间的风轻轻吹过，带着远处溪流的清凉，也带着离别的味道。
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自那次炸炉事件后，望仙港的山林里多了道小小的身影。已经五岁的元澈每日清晨依然准时到校场跟着杨教习修炼武道，下午准时到药老的住处报道，从辨识灵草的形态气味，到背诵丹方的配伍比例，再到练习控火的精准火候，一招一式学得有模有样。
偶尔得空，他便挎着竹篮出城，带着小狐狸翻山越岭去寻找炼丹所需的辅助药材，击杀低阶妖兽磨砺自己，回来时篮子里总能装满带着晨露的新鲜药草。
药老的教学看似散漫，实则暗藏玄机，他从不直接讲解炼丹诀窍，而是让元澈反复研磨药材、观察火焰变化，直到某刻突然点拨一句，便能让元澈茅塞顿开。
而药老的到来，对望仙港附近的妖兽而言简直是灭顶之灾。这位六品丹师为了让徒弟练手，几乎将周边山林翻了个底朝天。但凡有点灵性的妖兽，还没等成年就成了元澈的炼丹材料，尤其是那些长相对不起观众的凶兽，更是难逃厄运，纷纷化作溶血丹的药材，最终变成圆润的丹丸。
听涛小筑的下人们成了最大的受益者。每日清晨领取丹药时，杂役们总会排着队在丹房外等候春桃拿出新的丹药，捧着温热的溶血丹如同捧着珍宝。
这些丹药虽只是最低阶的兽丹，却蕴含着精纯的气血之力，服用数月后，下人们的修为肉眼可见地增长。炼体境中期的越来越多，拳脚间都带着风声，连打扫庭院都比从前利落许多。
“张妈您看，我这拳头现在能打碎青砖了！” 杂役小李兴奋地展示着结实的胳膊，几个月前他还只是个连水桶都拎不动的瘦弱少年。
张妈笑眯眯地摸着腰间的丹瓶：“都是托小少爷和药老的福，照这样下去，用不了两年咱们院里准能出一品武者！” 她的话引来一片附和，众人看向丹房的眼神里满是感激。
除了供应府里，元澈还特意留下一小部分溶血丹送到望仙港的杂货铺寄售。他定的价钱公道，比城里药铺的便宜近三成，很快就成了渔民们的抢手货。
出海打渔的汉子们揣上两枚丹药，既能强身健体，遇到风浪时也多了几分底气。
不过元澈自己早已不服用这种低级溶血丹了。在日复一日的嗑丹修炼下，他的身体变得异常强壮，小小的身躯里蕴藏着惊人的力量。
他体内的灵力虽增长缓慢，却异常稳固。每日夜间运转功法时，丹田处的灵力如同涓涓细流，一点点汇聚成河，如今已隐隐有了突破的迹象。
元澈能清晰地感觉到，三星修为的门槛就在眼前，或许只需一个契机，便能成功晋级。
然而相比于自己修为的提升问题，现在摆在元澈眼前的还有另一个问题——他摆在丹房炼好的丹药正在莫明的丢失减少。