上海城外的官道旁，晚风卷着尘土，吹得树梢“沙沙”作响。被蒙面人拦住的工匠们缩在一旁，脸色发白，而为首的蒙面人正用长刀指着他们，嘴里还在叫嚣着威胁的话。
“让开！”
一声冷喝骤然响起，打破了现场的僵持。剑铭带着四个退伍老兵工匠快步走来，身影在暮色中愈发挺拔。他手里的铁锤虽未举起，却透着一股慑人的气势，身后的老兵们更是眼神锐利，双手不自觉地握紧了随身的凿子、扳手——这些在车间里用来锻造的工具，此刻在他们手中，都成了能克敌的武器。
蒙面人们猛地回头，见来者只有五人，为首的还是个看着文弱的年轻人，顿时露出不屑的神色。“哪来的野小子，也敢管老子的事？”带头的蒙面人晃了晃长刀，“识相的赶紧滚，不然连你们一起收拾！”
被拦的工匠们见剑铭来了，像是找到了主心骨，纷纷喊道：“剑铭先生！他们不让我们去采矿！”
剑铭没看工匠们，目光死死盯着带头的蒙面人，语气冰冷：“我们是江南制造总局的人，去湘潭采矿炼钢，为国效力。你们是谁的人？敢拦朝廷的差事？”
“朝廷的差事？”蒙面人头目嗤笑一声，“老子只认上面的命令，管你什么朝廷不朝廷！说了不准去，就是不准去！”他挥了挥手，身后的十几个蒙面人立刻围了上来，长刀短棍齐齐亮出，气氛瞬间剑拔弩张。
“看来，不动手是不行了。”剑铭手腕一翻，铁锤在掌心转了个圈，“兄弟们，记住，别下死手，留几个活口问话！”
“好！”四个老兵齐声应和，话音刚落，就率先冲了上去。他们都是从死人堆里爬出来的，身手本就不凡，对付这些只会耍横的蒙面人，简直游刃有余。一个老兵侧身躲过迎面劈来的长刀，手里的凿子精准地敲在对方的手腕上，只听“啊”的一声惨叫，长刀“当啷”落地。另一个老兵更狠，抓起身边的石块，抬手就砸中了一个蒙面人的膝盖，对方瞬间跪倒在地，疼得直哼哼。
剑铭也没闲着，面对两个扑上来的蒙面人，他脚下一滑，巧妙地避开攻击，同时扬起铁锤，精准地砸在两人的刀背上。“咔嚓”两声，两把长刀直接被砸弯。那两个蒙面人还没反应过来，就被剑铭一脚一个踹倒在地，动弹不得。
这场打斗来得快，结束得更快。不到一炷香的功夫，十几个蒙面人就被全部制服，要么抱着手腕惨叫，要么捂着膝盖打滚，再也没有了刚才的嚣张气焰。
被拦的工匠们看得目瞪口呆，随即爆发出一阵欢呼：“好！打得好！”
剑铭走到那个被砸弯膝盖的蒙面人头目面前，一脚踩在他的刀背上，语气冷冽：“说！是谁派你们来的？为什么拦我们去采矿？”
蒙面人头目咬着牙，不肯开口：“我不知道你在说什么！我们只是路过，和你们无冤无仇……”
“路过？”剑铭冷笑一声，脚下微微用力，蒙面人头目立刻疼得龇牙咧嘴，额角的冷汗直往下掉。“路过会带着长刀短棍，专门拦我们去湘潭的工匠？我再问你一遍，是谁派你来的？”
旁边一个被制服的蒙面人见状，吓得脸色发白，忍不住开口：“是……是马格里先生派我们来的！他说，不能让你们去湘潭采什么锰矿，还说要是拦不住，就……就废了你们的手脚！”
这话一出，所有人都怒了。“果然是这个洋鬼子！”徐寿气得直跺脚，虽然他没在场，但工匠们都知道，马格里一直处处针对剑铭。
剑铭眼中闪过一丝寒芒，他早就猜到是马格里，却没想到对方竟然这么狠，竟然想废了工匠们的手脚。“还有谁？”剑铭继续追问，“只凭马格里一个洋人，在上海城外调动这么多打手，怕是没这么容易吧？”
那蒙面人犹豫了一下，见剑铭眼神越来越冷，赶紧说道：“还有……还有一个姓张的大人，是他给我们提供的银子，让我们听马格里的吩咐……”
姓张的大人？剑铭心里一动，瞬间就想到了正在总办衙门逼李兴福弹劾他的张御史。没想到，守旧派竟然和马格里勾结在了一起，一个在明面上施压，一个在暗地里下黑手，就是想把他彻底搞垮。
“把他们绑起来，交给李总办处置。”剑铭冷冷地吩咐道，“让他看看，他一直忌惮的张御史，和他不敢得罪的洋人，到底在做什么勾当！”
工匠们立刻上前，用蒙面人的腰带将他们绑得结结实实。有工匠不解地问：“剑铭先生，为什么不直接把他们送官？交给李总办，他会不会因为忌惮张御史，就把事情压下去？”
“他压不下去。”剑铭眼神坚定，“现在有这些活口作证，还有张御史和马格里勾结的证据，就算他想压，也得掂量掂量后果。更何况，这是咱们造炮强军的唯一机会，他要是连这点担当都没有，也不配做江南制造总局的总办。”
处理完蒙面人，剑铭让两个老兵先把他们押回制造总局，自己则带着剩下的人，继续朝着湘潭的方向出发。夜色渐渐降临，官道上寂静无声，只有他们的脚步声和呼吸声。有工匠担心地说：“剑铭先生，马格里和张御史肯定不会善罢甘休，咱们去湘潭采矿，会不会再遇到危险？”
“怕什么？”剑铭回头看了看众人，语气带着安抚，“只要咱们心齐，就没有克服不了的困难。马格里和张御史越是阻挠，就越说明他们怕咱们造出自己的钢、自己的炮。咱们偏要做成这件事，让他们看看，中华儿女不是那么好欺负的！”
众人听了，心中的担忧顿时消散，一个个挺直了腰板，脚步也变得更加坚定。他们都是底层的工匠，一辈子都在和铁器打交道，受尽了洋人的白眼和官员的欺压，如今有剑铭带领他们，有机会为国家做点实事，就算再危险，他们也愿意跟着剑铭干。
一路晓行夜宿，走了将近十天，他们终于抵达了湖南湘潭。当地的村民听说他们是来采“废石”的，都觉得很奇怪：“那些黑不溜秋的石头，除了垫路基，还有什么用处？你们怎么还专门来采这个？”
剑铭笑着解释：“这些石头可不是废石，它们能炼出一种东西，叫锰铁，有了它，咱们就能造出最结实的钢，就能造出厉害的枪炮，再也不用怕洋人欺负咱们了！”
村民们听了，都露出了惊讶的神色。有几个年轻的村民更是主动说道：“先生，我们帮你们一起采矿吧！只要能让洋人不敢欺负咱们，我们什么都愿意干！”
剑铭大喜过望，立刻答应了他们的请求。在村民们的帮助下，他们很快就找到了锰矿的矿脉，搭建起了临时的采矿棚。当第一块乌黑发亮的锰矿石被挖出来时，所有工匠都激动得欢呼起来。
剑铭拿起一块锰矿石，指尖的青金色仙力悄然渗入，确认矿石的纯度很高。他嘴角勾起一抹欣慰的笑容，心中默默想道：“第一步终于成功了，有了锰矿，咱们就能炼出优质的钢，就能造出更多更厉害的枪炮。马格里，张御史，你们想拦我，还嫩了点！”
晚风拂过锰矿的山坡，带来了泥土的芬芳。远处的村庄里，传来了村民们的欢声笑语，近处的采矿棚里，工匠们正忙着整理矿石，灯火通明。谁也不知道，这片曾经被当成“废石”的山坡，将会成为大清洋务自强的希望之地。而远在上海的马格里，得知拦截失败、剑铭已经在湘潭找到锰矿的消息后，气得摔碎了书房里所有的茶杯，眼中满是怨毒和不甘。