京城靖王府的黎明，是被一声压抑的、近乎呜咽的喘息划破的。
纱幔低垂的拔步床上，萧谨言缓缓睁开了眼睛。
映入眼帘的是熟悉的承尘藻井，绣着繁复的云龙纹样，在透过窗纸的微弱晨光中显得朦胧不清。视线初时模糊涣散，仿佛隔着一层厚重的水雾，随后才慢慢聚焦。
第一个感知到的，是痛。
不是尖锐的刺痛，而是一种弥漫在四肢百骸、深入骨髓的钝痛和沉重，仿佛整个身体都被碾碎后勉强拼凑起来，每一个关节，每一寸肌肉，都在发出不堪重负的呻吟。喉咙干涸如同火烧，胸口更是一片空茫的闷痛，心跳微弱而迟缓，每一次搏动都牵扯着破碎不堪的心脉，带来一阵令人眩晕的虚脱。
他试图转动眼珠，看向身侧。视线掠过枕边那枚已经彻底黯淡、裂纹纵横的龙纹同心佩，最终落在了横在身侧的乌啼剑上。剑鞘依旧乌黑，末端那枚暗红晶石，此刻却只残余着一点几乎无法察觉的微温，光芒尽失。
“……肃……” 一个音节艰难地从干裂的唇间溢出，轻得如同叹息。他记得，在意识沉入无边黑暗与冰冷之前，最后感知到的，是一股灼热到仿佛能焚尽灵魂、却又温柔到令人心碎的力量，跨越了无法想象的距离，死死拉住了他不断下坠的意识。
那是离火之精。是林肃。
他还活着……那林肃呢？那样强大而决绝的共鸣，那样不惜一切的牵引……他付出了什么代价？
恐慌，如同冰冷的毒蛇，骤然缠紧了心脏！萧谨言猛地想要撑起身体，这个微小的动作却牵动了全身的伤痛，眼前顿时一黑，剧烈的咳嗽无法遏制地爆发出来！
“咳咳……咳咳咳……” 他蜷缩起身子，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来，苍白如纸的脸上瞬间涌起病态的潮红，瘦削的肩膀在锦被下剧烈颤抖。
“殿下！殿下您醒了？天师！快！殿下醒了！” 一直守在脚踏边、几乎陷入半昏迷状态的吴管事被惊醒，看到萧谨言痛苦咳嗽的模样，又是狂喜又是惊慌，连滚带爬地扑到床边，想扶又不敢用力，只能嘶声朝着外间呼喊。
急促的脚步声传来，道袍略显凌乱的张天师抢步而入。看到萧谨言苏醒，这位素来沉稳的龙虎山天师眼中也爆发出难以抑制的激动光芒，但他立刻压下情绪，上前一步，并指如风，迅速点向萧谨言胸前几处大穴，同时一股精纯温和的道家真气渡入其体内，助他平复气血，稳住心脉。
好半晌，那要命的咳嗽才渐渐平息。萧谨言无力地瘫软在吴管事颤抖的臂弯里，大口大口地喘息着，每一次呼吸都带着肺叶摩擦般的痛楚，冷汗浸透了单薄的中衣。
“殿……殿下，您觉得怎么样？可有哪里不适？想不想喝水？” 吴管事语无伦次，老泪纵横，连忙示意旁边同样激动得手足无措的小太监端来温水。
萧谨言微微摇头，拒绝了递到唇边的玉匙，他用尽力气抬起手，抓住了张天师的袖袍，那双刚刚恢复些许神采、却依旧黯淡疲惫的眼眸，死死地盯着对方，声音嘶哑得几乎破碎：
“……南……南疆……林肃……如何？”
每一个字，都耗损着他仅存不多的气力，却带着不容置疑的急迫与恐惧。
张天师与吴管事对视一眼，都从对方眼中看到了沉重。殿下方才甫一苏醒，不顾自身垂危，第一句话问的便是林将军……这份牵念，已然深入骨髓。
“殿下，”张天师斟酌着词句，尽量让声音平稳，“林将军吉人天相，南疆之事已了，邪阵已破，黑水部溃散。您昏迷这些时日，林将军一直在镇南关休养……”
“休养？” 萧谨言敏锐地捕捉到了他语气中那一丝极其细微的迟疑，心猛地向下沉去，手上用力，指甲几乎掐进张天师的皮肉，“天师……休要瞒我……昨夜……那力量……他……”
他急促地喘息着，目光扫过枕边黯淡的同心佩和乌啼剑，又猛地盯住张天师：“告诉我……实话！”
最后两个字，带着久居上位的威严，尽管气若游丝，却依旧让张天师心头一震。他知道瞒不住了，也无需再瞒。殿下的魂魄能与千里之外的离火之精产生如此强烈的共鸣，说明他们之间的联系远超寻常，任何谎言在事实面前都苍白无力。
张天师深吸一口气，缓缓跪倒在榻前，垂下头，声音低沉而清晰：“殿下明鉴。昨夜子时，殿下魂火将散，药石罔效。贫道……不得已，传讯南疆，恳请林将军以离火之精为引，以自身心血元气为桥，隔空共鸣，稳固殿下魂魄。”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“林将军……应允了。据南疆最新密报，林将军重伤未愈之躯强行施为，引动离火之精，成功稳住了殿下魂魄。然将军自身……元气大损，心脉受创，呕血昏迷，至今……生死未卜。”
“轰——！”
仿佛一道惊雷在脑海中炸开！萧谨言浑身剧震，瞳孔骤然收缩，随即又猛地扩散开来，失去了焦距。抓着张天师袖袍的手无力地滑落，整个人如同被抽空了所有力气，向后倒去，若非吴管事死死扶着，几乎要跌回枕上。
呕血昏迷……生死未卜……
八个字，如同八把淬毒的匕首，狠狠扎进他本就破碎的心脏，绞拧着，带来比身体痛苦强烈千百倍的、灵魂被撕碎的剧痛！
是他……是他害的！
什么心血引路秘法，什么隔空援手……若非他当初逞强，强行引动玄阴真水，何至于心脉碎裂、魂魄离散？又何至于将林肃逼到如此绝境，需要以命换命来救他？！
那个总是沉默着挡在他身前，为他扫平荆棘，为他背负杀孽，将一颗赤诚忠心与全部温柔都深藏在冰冷盔甲之下的人……现在因为他，正躺在千里之外的某个地方，生死不知……
“呃啊——！” 一声压抑到极致、仿佛受伤野兽般的悲鸣，从萧谨言喉咙深处迸发出来！他猛地抬手，死死抓住自己胸口的衣襟，那里空荡荡的，曾经温热的离火之精早已不在，只剩下冰冷的、仿佛永远无法填补的空洞，和那钝刀剜心般的痛悔！
“殿下！殿下您冷静！保重凤体啊！” 吴管事吓得魂飞魄散，拼命按住他。
张天师也连忙上前，连点他数处安神静气的穴位，急声道：“殿下！林将军虽伤重，但根基未毁，且有离火之精与玄阴真水残留之力护体，未必没有生机！当务之急，是殿下您必须尽快恢复！若您再有差池，林将军这番付出，岂非……岂非尽付东流？！”
最后一句，如同重锤，敲在萧谨言混乱崩溃的心神上。
他猛地停止挣扎，身体依旧因为极致的情绪波动而微微颤抖，但那双空洞的眸子，却一点点重新凝聚起冰冷而可怕的光芒。
是啊……他不能倒下。
林肃用命换回来的这条命，他不能……再轻易舍弃。
他要好起来，必须好起来。然后……去南疆，去他身边。亲眼确认他的安危，守着他，哪怕……只是陪他走完最后一程。
“药……” 萧谨言闭上眼，再睁开时，眼底只剩下一片死水般的平静，只是那平静之下，翻涌着足以焚毁一切的暗流，“拿来。”
他的声音依旧沙哑虚弱，却带着一种不容置疑的命令。
吴管事愣了一瞬，随即大喜，连忙将一直温着的汤药端来。萧谨言接过药碗，看也不看那浓黑苦涩的汁液，仰头，一饮而尽。动作干脆得没有一丝犹豫，仿佛喝下的不是苦药，而是某种必须完成的仪式。
药汁入腹，带来一阵暖流，却也引发了更剧烈的恶心与不适。他死死压住，额角渗出细密的冷汗，脸色更白了几分，却连眉头都没皱一下。
“殿下……” 吴管事心疼不已。
“更衣。” 萧谨言将空碗递还，声音平静无波，“传陆炳，张阁老，李尚书……一个时辰后，偏殿议事。”
“殿下！不可！” 张天师和吴管事同时惊呼。殿下刚醒，身体虚弱至此，如何能议事劳神？
“本王还没死。” 萧谨言的目光扫过他们，那眼神里没有怒意，只有一片冰冷的、不容抗拒的威严，“有些事，耽搁不得。”
他顿了顿，补充道：“南疆林肃将军，为国负伤，功在社稷。传本王令，以太医院院正为首，抽调精干太医，携宫中最好的药材，即刻启程，赶赴镇南关，务必……竭尽全力。”
“是。” 吴管事哽咽着应下。
“还有，” 萧谨言的目光再次落在那枚黯淡的同心佩上，指尖微微蜷缩了一下，“令南境都督府，加派精锐，护卫镇南关及林将军安全。凡有意图不轨、靠近刺探者，无论何人，格杀勿论。”
“是。”
一条条命令，清晰而冷静地从这个刚刚从鬼门关爬回来、虚弱得仿佛一阵风就能吹倒的人口中吐出。仿佛那个运筹帷幄、铁腕无情的监国靖王，又回来了。只有那苍白到透明的脸色，和眸底深处无法掩饰的一丝空茫与痛楚，暴露着这具躯壳刚刚承受过的毁灭性打击。
张天师看着他，心中百味杂陈。殿下这是在强行透支所剩无几的精力，以惊人的意志力逼迫自己回归“监国”的角色。一方面是为了稳住朝局，另一方面……或许也是为了用无尽的政务，来麻痹那噬心刻骨的担忧与悔恨。
他不知道这样是好是坏，但他知道，此刻任何劝阻都是徒劳。
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一个时辰后，靖王府偏殿。
殿内弥漫着淡淡的药香，门窗紧闭，炭火烧得极旺，却依旧驱不散那股从主位之人身上散发出的、深入骨髓的寒意。
萧谨言裹着厚厚的玄色貂裘，靠坐在铺了厚软垫的紫檀木椅中，脸色依旧苍白得惊人，嘴唇没有半分血色，但腰背挺得笔直，那双眼睛沉静如水，扫视着下方面色各异的几位重臣。
锦衣卫指挥使陆炳、内阁次辅张阁老、兵部尚书、户部尚书……皆是朝中肱骨，亦是萧谨言能够信任的核心班底。他们显然已经得知了靖王苏醒的消息，此刻脸上都带着如释重负的庆幸，但看到萧谨言的状态，又都难掩忧色。
“本王昏迷期间，有劳诸位稳定朝局。” 萧谨言开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着久违的威压，“现今局势如何，边关可有异动，京中又有何议论，一一报来。”
陆炳率先出列，言简意赅地汇报了京城内外治安、各方势力动向，重点提到了太后及部分宗室近日“关切”甚密，似有异动。
兵部尚书则汇报了北境平州战事已暂缓，北狄“铁鹞子”退去，但边境压力不减；南疆则局势初定，黑水部溃散，然有北狄“狼骑”与邪教“荆棘之眼”残党潜入中原，去向不明，疑似指向颍川。
户部尚书则禀报了各地秋税收缴情况，以及为应对可能的动荡，粮草物资的储备与调拨。
萧谨言静静听着，偶尔打断询问一两个关键细节，思路清晰得可怕，完全不像一个刚从死亡边缘挣扎回来的人。只有那偶尔几声压抑的轻咳，和微微颤抖的指尖，泄露着他的虚弱。
当听到“狼骑”与“荆棘之眼”残党疑似指向颍川时，他眸色骤然一深。这与之前林肃（通过赵破虏）传来的预警，不谋而合。
“颍川……” 萧谨言低声重复，指尖无意识地敲击着扶手，“水陆要冲，连通南北，若在此地生乱，足以震动半壁江山。陆炳。”
“臣在。”
“加派得力人手，秘密前往颍川及周边，盯住所有可疑人物，尤其是北地口音、行踪诡秘、或与邪教有所关联者。一有异动，即刻密报，必要时……可先斩后奏。”
“遵旨！”
“张阁老，” 萧谨言转向须发花白的次辅，“以本王名义，草拟一道密旨，发往颍川刺史及周边州府长官，令其暗中整备军伍，清查内奸，加强关防，但切勿打草惊蛇。”
“老臣领命。”
一条条应对之策，有条不紊地布置下去。殿内几位重臣原本的担忧，渐渐被叹服取代。殿下虽遭大难，但这份洞悉局势、果决处置的能力，依旧无人能及。
然而，就在议事接近尾声时，一名锦衣卫千户匆匆入殿，面色凝重，在陆炳耳边低语几句，递上一份密函。
陆炳接过，只看了一眼，脸色瞬间变得极其难看。他犹豫了一下，还是快步上前，将密函呈给萧谨言。
“殿下，八百里加急，来自……平州。”
平州？萧璟？萧谨言心头一紧，接过密函，展开。
信是萧璟亲笔，字迹狂放不羁，却透着一股压抑不住的焦虑与愤怒。内容让萧谨言本就冰冷的心，再次沉入谷底——
“三哥：平州血战方歇，弟疲累欲死。然边境斥候冒死传回绝密，北狄左贤王麾下那支消失的‘狼骑’，其真正目标恐非颍川，而是……京城！据擒获之北狄细作零碎供词，狼骑精锐约五百，已化整为零，借商队、流民等身份掩护，潜行至京畿外围！其目的不明，但极可能与‘荆棘之眼’里应外合，行刺王杀驾、或制造惊天动乱之举！京城守备虽严，然敌在暗处，防不胜防！望三哥万分警惕，速做决断！弟萧璟，血书于平州城头。”
信纸末端，果然有一抹已经变成暗褐色的血迹，触目惊心。
狼骑……潜至京畿？行刺王杀驾？
殿内气温骤降！几位重臣虽不知信的具体内容，但看到萧谨言骤然变得铁青的脸色和眼中迸发的杀意，都意识到出了大事！
萧谨言捏着信纸的手指，因为用力而关节发白。一波未平，一波又起！南疆林肃生死不明，北境狼骑竟已潜至眼皮底下！这京城，看似平静，实则已是暗流汹涌，杀机四伏！
他猛地抬头，眼中寒光凛冽，仿佛方才的虚弱只是幻觉。
“陆炳！”
“臣在！”
“即刻起，京城九门戒严，许进不许出！全城秘密搜捕北地口音、形迹可疑者！加强皇宫及各王府、重臣府邸守卫！调动锦衣卫暗桩，盯死所有可能与北狄或‘荆棘之眼’有牵连的府邸、商铺、码头！”
“遵旨！”
“张阁老，李尚书！”
“臣在！”
“以本王名义，急令京畿三大营，即刻进入战备状态，随时听调！户部打开应急粮仓、武库，做好最坏打算！”
“臣等领命！”
一连串紧急命令如同冰雹砸下，偏殿内的气氛瞬间紧绷到极致。所有人都意识到，一场比南疆邪阵、比平州血战更加凶险、更加诡谲的风暴，已经悄然降临京城！而他们的主心骨，刚刚从鬼门关回来的监国靖王，将要以何等残破的身躯，去面对这场暗处的杀戮！
萧谨言下达完命令，挥退了众臣。
殿内只剩下他一人，还有那封来自平州的、带着兄弟血迹的警告信。
他缓缓靠回椅背，仿佛耗尽了所有力气，剧烈地咳嗽起来，这一次，他没能压住喉间的腥甜，一丝鲜血顺着唇角溢出，滴落在玄色的貂裘上，迅速洇开，消失不见。
他抬手，抹去血迹，眼神却愈加冰冷锐利。
狼骑潜行，图谋京城……
林肃重伤，远在南疆……
内有权贵蠢蠢欲动，外有强敌虎视眈眈……
而他，心脉破碎，魂魄初定，犹如风中残烛……
这局棋，似乎已是死局。
但……那又如何？
萧谨言的指尖，轻轻抚过袖中那枚冰冷坚硬的玄铁扳指。那是林肃留给他的，最后的“念想”。
“想动这座城，想动这江山……” 他低声自语，声音轻得像叹息，却带着一种令人毛骨悚然的、玉石俱焚般的决绝，“得先问过本王……答不答应。”
“林肃，你等着……”
“等本王……收拾完这些魑魅魍魉……就去……接你回家。”
窗外，天色已然大亮。
但京城的黎明，却被一层无形的、浓重的血色阴影，彻底笼罩。