“净尘”溃退，如受伤的野兽隐入巢穴，舔舐伤口。但那被“星核”之光灼伤的创口，注定难以愈合。“星火”没有胜利的欢呼，只有舔舐伤口的沉默与铸剑的疯狂。豆豆昏迷的第七天，整个基地如同一座被压抑到极致、即将喷发的火山，在痛苦与焦灼中，爆发出前所未有的、令人心悸的凝聚力和效率。
内务部的通告，在黎明时分贴满了所有聚居点与工坊外墙，墨迹未干，带着决绝的寒意。
“即日起，‘星火’进入全面战时状态。依据《紧急状态法令》第一、三、五、七条，实行以下管制：一、所有非必要民用设施建造暂停，资源统一调配。二、实行战时配给制，贡献点兑换标准调整为战前80%。三、内城防卫军扩充至满编，外城防卫军及所有十六至六十岁、无重大残疾者，强制参与军事基础训练，每日四小时。四、贡献点任务向军工、城防、资源采集、前线侦察倾斜，基础生活保障任务贡献点下调。五、实行灯火管制与宵禁……”
没有抱怨，没有骚动。人们沉默地听着，沉默地接受。东南防线外的焦土与牺牲者的名字，如同烙印，刻在每个人心上。恐惧被压制成燃料，悲痛被锻打成钢铁。他们知道，不拼命，下一个名字就会是自己，或自己的亲人。
军事区，成了炼狱与熔炉。王猛将幸存老兵与新兵混编，训练强度提升到令人窒息的程度。不再是队列与射击，而是如何在能量武器扫射下匍匐前进，如何在“净化光束”模拟覆盖下寻找掩体，如何识别“净尘”攻击平台的薄弱点（根据有限情报推测），如何三人一组对抗一名“净尘”士兵（基于其装备优势的绝望推演）。训练场日夜回荡着嘶吼、枪炮模拟声与伤员的闷哼。实弹演习、高辐射环境适应、绝境求生……每一项都在挑战人体极限。王猛说：“练时多流血，战时少送命。”没人质疑。
后勤与生产，是另一条无声的战线。苏婉几乎住在了工坊与仓库。老胡头带着所有能拿得起锤子的人，日夜赶工。不是修复，而是创新。李帆团队送来的、基于“星核”能量特性和“净尘”武器残骸逆向分析的草图，被迅速转化为实物。笨重但威力更强的“雷兽”单兵火箭筒（针对能量护盾）、可快速部署的“蜂巢”电磁脉冲地雷（干扰敌方电子设备与能量武器充能）、甚至简陋的、模仿“净尘”攻击平台机动性的喷气跳跃背包原型……一切都在与死神赛跑。生产线轰鸣，火花四溅，空气中弥漫着金属与汗水的气息。贡献点向这里疯狂倾斜，没人计较得失，图纸就是命令，工期就是生命。
科研区，灯火彻夜不熄。李帆的团队分成了三组。一组全力分析“净尘”装备残骸（战斗后回收的极少碎片），试图破解其能量护盾与武器系统的原理，哪怕只是一鳞半爪。一组疯狂计算、模拟“星核”能量与“净尘”能量的共振干扰模型，优化那天惊鸿一瞥的“共振炮”理论，虽然豆豆昏迷，理论缺乏关键的“活体共鸣核心”，但他们必须找出替代方案，哪怕效率低下。最后一组，则围着豆豆的生命维持系统与那块小碎片，进行着最精微、也最绝望的尝试，试图从那些混乱的脑波与能量涟漪中，找到唤醒的钥匙，或者至少，稳定他生命的迹象。
整个“星火”，如同一台精密而疯狂的战争机器，每一个齿轮都在超负荷运转，发出沉闷而坚定的轰鸣。悲伤与恐惧被压缩成燃料，注入这台机器，驱动它向着未知的、更残酷的未来，轰然前行。
“星火”的剧变，自然逃不过“北地”的眼睛。赵参谋的“技术交流团”被更严密地“保护”在指定区域，活动范围受限，但他们依旧能感觉到那扑面而来的、钢铁般的意志与森冷的戒备。高寒收到景辉那份“精心修饰”过的技术交换清单与关于豆豆“生命垂危、数据无法提取”的回复后，沉默了整整一天。
“他在拖。”高寒最终对心腹幕僚说，指尖敲击着桌面，“用一堆真假难辨的边角料和一个快死的孩子，吊着我们。但他小看了‘净尘’的威胁，也小看了我的耐心。”
“将军，是否施压？或者……让‘净尘’再给他们加点料？”幕僚低声建议。
高寒摇头，眼中闪过一丝算计的冷光：“不。‘星火’现在是一头受伤的、被逼到绝境的困兽，逼急了，真会咬人，甚至毁了‘钥匙’。景辉敢赌，是算准了我们和‘净尘’不对付，我们需要他当盾牌。那就让他当。把他提供的‘技术’（哪怕有水分）给研究院，看看能不能榨出点东西。另外，把我们关于‘净尘’主力可能动向的‘推测’（当然是删减版的），‘不小心’泄露给‘星火’的侦察兵。让他们去碰，去流血。等他们流干了血，不得不求我们的时候，再谈条件。”
“那豆豆……”
“继续盯死。如果那孩子真死了，就彻底断了景辉的念想。如果没死……”高寒顿了顿，眼中寒光一闪，“那就看看，这把‘钥匙’，到底还能开哪把锁。”
“北地”的棋，阴冷而耐心。而更远的棋盘之外，阴影也在蠕动。
派往“哭泣峡谷”方向的侦察队付出了惨重代价，带回了零碎但骇人的情报：“净尘”的撤退并非溃败，而是有组织的收缩。他们在峡谷深处建立了庞大的、半地下的前进基地，规模远超预期。更令人不安的是，侦察队用生命换来的模糊影像显示，基地中似乎在组装某种巨型结构，轮廓诡异，不似已知的任何战争机械，反而更像……某种仪式性的祭坛，或者能量聚焦装置。同时，周边区域的变异体活动显着减少，仿佛被驱赶或“净化”了。
“‘净尘’在准备更大的东西。”王猛将情报摔在桌上，脸色铁青，“他们在积蓄力量，下一次，不会是骚扰，是总攻。”
“祭坛……能量聚焦……”李帆盯着那模糊的影像，冷汗涔涔，“他们在利用‘星核’共振后残留的能量场？还是在准备某种……大规模的能量仪式？豆豆说他们‘净化’异端能量……难道他们想用那种装置，远程‘净化’掉我们的‘星核’，甚至……整个‘星火’？”
这个推测让指挥中心的气氛降至冰点。如果“净尘”拥有远程摧毁或“净化”能量源的能力，那么“星火”的城墙将毫无意义。
“我们必须先发制人。”景辉的声音斩钉截铁，“不能坐等他们准备完毕。王猛，我需要一支绝对精锐的小队，执行一次斩首行动。目标，摧毁那个装置，或者至少，搞清楚它到底是什么。”
“我去！”王猛毫不犹豫。
“不，你有更重要的任务。”景辉按住他，“你需要坐镇防线，应对可能的大规模进攻。这次行动，需要最顶尖的渗透、破坏与生存专家，人数要少，要精。”
他的目光，缓缓转向一旁沉默的冷雨。
冷雨抬起头，迎上他的目光，没有半分犹豫：“我去。我熟悉‘北地’和类似高科技组织的行动模式与防御弱点。给我最好的人，和必要的装备。”
“你需要什么？”景辉问。
“李帆最新研制的‘蜂巢’电磁脉冲炸弹原型，至少三套。老胡头能搞到的最好的光学迷彩和单兵外骨骼（哪怕只是试验品）。精通爆破、电子战、野外生存的队员，不超过五人。以及……”她顿了顿，“关于‘净尘’能量护盾和武器系统的一切已知数据，哪怕只是猜测。”
“我给你。”景辉没有丝毫迟疑，“人，你从‘雷霆之锤’里挑。装备，让李帆和老胡头全力配合。情报，李帆和你共享。三天内，拿出可行方案。五天内，出发。”
“是。”冷雨立正，行礼，转身离去，背影决绝。
医疗中心，特护病房。豆豆依旧沉睡，呼吸微弱而平稳，仿佛只是陷入了悠长的梦境。各种维生仪器发出规律的低鸣，屏幕上跳动的曲线，是他与这个世界仅存的、脆弱的联系。
苏婉寸步不离。她握着他冰凉的小手，低声读着故事，哼着走调的儿歌，擦拭他苍白的小脸。李帆每天会来数次，记录数据，尝试用最温和的能量脉冲刺激，但都石沉大海。那块小碎片，静静躺在豆豆枕边，光芒黯淡，只有在苏婉极度悲伤或李帆进行高强度能量扫描时，才会微微闪烁，仿佛在无声地安慰，或共鸣。
夜深人静时，苏婉伏在床边浅眠。朦胧中，她似乎听到极细微的、断断续续的呓语，从豆豆唇间溢出，飘散在冰冷的空气中。
“……光……好冷……黑黑的洞……在叫我……回家……不对……是……是‘种子’……错了……要……修好……钥匙……疼……”
呓语含糊不清，夹杂着痛苦的颤音。苏婉猛地惊醒，扑到床边，豆豆却已恢复沉寂，只有眼角，缓缓滑下一滴冰凉的泪。
她颤抖着手，拭去那滴泪，心如刀绞。修好？钥匙？家？豆豆，你到底在经历什么？你的家，在哪里？
窗外，新城灯火零星，警戒探照灯的光柱划过夜空，如同巨兽警惕的眼睛。高墙之外，是蛰伏的“净尘”与莫测的“北地”；高墙之内，是沉睡的孩子与紧绷的弦。
“星火”在淬火中变得坚硬，却也变得脆弱。