卯时，天色未明，寒气刺骨。“锐士营”五百余将士已饱餐战饭，在驻地校场集结完毕。火把的光芒跳跃着，映照着一张张神情各异的脸孔：老卒们面容沉静，带着惯见生死的漠然；新补入的兵丁则大多紧张不安，紧握着手中兵刃，仿佛那是唯一的依靠。
陈骤一身戎装，跨坐在一匹略显瘦健的驮马上（别部司马规格配给，并非真正的战马），目光缓缓扫过自己的队伍。经过五天近乎残酷的催逼，队列总算有了个样子，甲胄兵刃也算齐整，但那股子混编队伍特有的生涩感，依旧挥之不去。
“出发！”没有多余的废话，陈骤大手一挥。
命令下达，队伍在老王的协调下，开始有序开拔。斥候屯长老猫一马当先，带着瘦猴、猴三、栓子等精锐斥候，如同融入了黎明前的黑暗中，提前为大军探路。赵驴蹄这个新加入的“活地图”也被编入先锋斥候小队，他的经验将很快受到检验。
左部百人将大牛率领本部为前军，右部百人将石墩殿后，中军辅兵及辎重由李三等伙长照料，土根率领的亲兵队则紧紧簇拥着陈骤。
队伍沉默地行进，只有脚步声、马蹄声、车轮碾过冻土的嘎吱声，以及间或响起的军官低喝，提醒着队列保持整齐。离开熟悉的鹰嘴滩大营，向北而行，地势逐渐变得起伏，官道也不再那么平坦。
寒冷是第一个下马威。北风像刀子一样刮过，穿透并不厚实的棉衣，冻得人手脚发麻。新兵们尤其不堪，不时有人搓手跺脚，引来身边老卒的低声呵斥：“挺直了！这点冷都受不了，到了北疆喝风去？”
陈骤骑在马上，感受着刺骨的寒意，眉头微皱。他回头看了看队伍，尤其是那些的新兵，大声喝道：“都给老子听好了！这才刚出门！谁要是现在就叫苦连天，趁早滚蛋，别到了地头给老子拉稀摆带！活动开手脚，跟上队伍！”
他的声音粗粝，却带着一股稳定军心的力量。钱四在自己所在的左部队伍里，一边走一边对麾下的新兵鼓劲：“怕个鸟！走起来就热乎了！想想晚上有热汤喝！”赵四在右部则更直接，看到一个瑟瑟发抖的辅兵，上去就是一脚：“抖什么？把枪握紧了，当烧火棍呢？”
行军约一个时辰后，天色大亮，但阴云密布，似乎酝酿着一场雪。地形开始变得复杂，官道两侧出现了更多的丘陵和枯树林。
“报——”前方一骑飞快驰回，是猴三，他身手敏捷地溜下马背，向陈骤汇报：“司马！前方五里，官道岔口，一切正常。老猫屯长已派栓子带一什人向左翼山林搜索，瘦猴带人向右翼探查。赵驴蹄说右边有条废弃猎道，可通侧翼，已派人核实。”
“嗯。”陈骤点头，“告诉老猫，保持警惕，扩大侦察范围，尤其注意有无烟火、马蹄踪迹。”
“得令！”猴三翻身上马，再度离去。
陈骤对老猫的安排感到满意。瘦猴、猴三这些老斥候越发得力，栓子成长迅速，新加入的赵驴蹄也确实提供了有价值的信息。这就是骨干的作用。
中午时分，队伍在一处背风的山坳短暂休整，埋锅造饭。炊烟升起，带来了些许暖意。士卒们围着火堆，啃着干粮，就着热汤。新兵们的紧张感在行军劳累后似乎缓解了一些，开始三三两两低声交谈。
陈骤下马巡视，看到木头正和手下几个新兵分食一块肉干，还在比划着上午行军时学到的持矛技巧。他走过去，木头赶紧站起来：“司马！”
“坐下吃。”陈骤摆摆手，“怎么样，这帮小子还听话吗？”
“回司马，都挺听话，就是……就是走得脚疼。”木头老实回答。
陈骤哼了一声：“脚疼？疼就对了！多走几天，磨出茧子就不疼了！”他目光扫过那几个满脸稚气的新兵，“跟着木头伍长好好学，他是从新兵练出来的，知道怎么活下来。”
简单几句话，让木头和那几个新兵都挺起了胸膛。
他又走到右部休息区，看到胡茬和哑巴正凑在一起，胡茬指着地图对哑巴说着什么，哑巴不时点头，用手指点着几个位置。看来是在交流应对可能遭遇的骑兵冲击的心得。冯一刀则独自坐在不远处，擦拭着他的刀，眼神偶尔瞟向胡茬和哑巴，带着几分审视和不服。
陈骤没有打扰他们，这种基层军官自发的交流是好事。他需要更多像胡茬、哑巴这样有特点、能打仗的骨干，也需要想办法收服像冯一刀这样有本事但刺头的人物。
休整完毕，队伍继续北行。下午，天空飘起了细碎的雪花，气温更低了。道路变得泥泞湿滑，行军速度慢了下来。辎重车的车轮不时陷入泥淖，需要人力推挽。李三带着辅兵们忙得满头大汗，咒骂着这鬼天气。
就在这时，前方传来一阵骚动。一匹探路的斥候马失前蹄，摔伤了腿，骑马的斥候也扭伤了脚踝。老猫派人回来请示如何处理。
“伤马杀了，肉分给各队晚上加餐。伤员简单包扎，用辎重车拖着走。”陈骤下令干脆利落，“告诉弟兄们，这就是北疆！一点小意外都可能要命！都给我打起十二分精神！”
这个小插曲让队伍的气氛再次凝重起来。雪花落在肩头，寒意渗入骨髓，前路漫漫，未知的危险潜藏在每一片枯林之后。
傍晚，队伍抵达了预定的一处废弃烽燧堡宿营。斥候已经提前清理并警戒。堡寨残破，但总算有四面墙可以挡风。
安营扎寨，分配哨位，生火造饭……一切在老王的主持下有条不紊地进行。陈骤登上残破的堡墙，望着南方来路，早已看不见鹰嘴滩的踪影。北方，是更加深邃的黑暗和未知的灰雁口。
第一天的行军，顺利中带着艰辛。新老队伍的磨合远未完成，但至少，这支队伍踏出了独立生存的第一步。篝火旁，疲惫的士卒们蜷缩着休息，钱四、赵四等老伙长低声给新兵讲着过去战斗的故事，既是鼓舞，也是传授经验。木头认真听着，李顺那个胆小的辅兵，也渐渐睁大了眼睛，少了些恐惧，多了些好奇。