夜色如墨，将凤栖村紧紧包裹。
连续发生的诡异事件，让夜晚的村庄比往日更早地陷入了沉寂，连犬吠都显得稀疏而警惕。唯有村中那间小小的酒肆，还透出些许昏黄的光，里面人影晃动，低语声混杂着劣质酒气，成为这死寂黑暗中，唯一一点躁动的生机。
张子麟坐在自家窗下，就着一盏摇曳的油灯，目光却并未落在眼前的书本上。窗外是浓得化不开的黑暗，而他的心中，却有一张无形的网，正在缓缓收紧。王老五的反常、赵四鞋底的青苔、窗台的擦痕、河边的线索……这些碎片，在他脑中，反复拼凑，指向一个几乎可以确定的结论。然而，要揭开这层画皮，需要证据，更需要让那藏在暗处的人，自己走到光下来。
他需要一场戏，一场为特定观众，精心准备的戏。
次日清晨，薄雾尚未散尽，张子麟找到了正在村口探头探脑、既害怕，又忍不住好奇的周文斌。
“文斌，信我吗？”张子麟开门见山，目光沉静地看着他。
周文斌被问得一怔，随即挺了挺不算结实的胸膛：“子麟，你这是哪里话！咱们从小一起长大，我不信你信谁？你说，要我做啥？”
张子麟将他拉到僻静处，压低声音，如此这般地交代了一番。周文斌听着，眼睛先是瞪得溜圆，随即闪过兴奋与紧张交织的光芒，他重重地点了点头：“放心，包在我身上！我一定把这话，‘悄悄’地传到他耳朵里去！”
这一天，看似与往常并无不同。
恐慌依旧盘踞在村民心头，关于鬼魂和赵四之死的议论，仍是私下里最热的话题。但在这些议论中，一丝若有若无的新流言，开始如同水银泻地般，悄无声息地，渗透开来。
传播者，正是人缘极好、看似藏不住话的周文斌。
他先是凑到几个在河边洗衣的妇人旁边，帮着抬了下木盆，状似无意地嘀咕：“唉！昨晚都没睡好，老是想着二狗说的那鬼影……我后来细想，那影子，好像……好像真的是从东边飘过来的……”
过了一会儿，他又在村头大树下，跟几个闲汉闲聊，趁着说到赵四死状时，他缩了缩脖子，带着几分神秘，压低嗓音：“你们说，那鬼魂的老巢，会不会就在东边？我好像听谁提过一嘴，那影子来得快，去得也快，方向就是东头……”
他甚至“不小心”在路过王老五看守的塾舍院门时，与另一个学子大声议论，声音恰好能让院内的人听见：“……肯定是东边！那晚的风向，也是往东吹的，哭声都往那边去了！”
这些零碎、看似无心的话语，经由不同人的口，在不同的场合，反复地、微妙地指向同一个方向——村东头。尤其是那句“那夜我好像看到鬼影，是从东边来的”，如同一个被精心埋下的钩子，在特定的人群中悄然传递。
张子麟则像个真正的局外人，依旧沉静地读书，偶尔帮家里做些杂事。但他的眼角余光，始终留意着塾舍的动静，留意着王老五。
起初，王老五似乎并无异常，依旧那副惶恐，又尽职的模样，打扫院落，检查门窗。但到了下午，张子麟敏锐地察觉到，王老五显得有些心不在焉。他巡院的次数变得频繁，目光时不时地瞟向村东的方向，眉头微蹙，似乎在权衡着什么。
当周文斌“不小心”在院门外说出，那句关键的话时，张子麟清楚地看到，正在院内佯装扫地的王老五，扫帚停顿了一下，虽然很快又继续动作，但那瞬间身体的僵硬，没有逃过张子麟的眼睛。
鱼儿，闻到饵料的味道了。
夜幕，再次如期降临。这一夜，月暗星稀，正是适合隐秘行动的时刻。
张子麟和周文斌，早早便埋伏在村东头，小河边的一片茂密芦苇丛后。初夏的河水带着凉意，蚊虫在耳边嗡嗡作响，泥土的腥气和水草的腐败气息，混合在一起，直冲鼻腔。
周文斌紧张得手心冒汗，身体微微发抖，不时不安地扭动一下。
张子麟却如同石雕般一动不动，只有一双眼睛，在黑暗中，熠熠生辉，紧紧盯着通往河边的小路，以及那片可能作为第一现场、长满湿滑青苔的河岸。
时间一点点过去，四周只有蛙鸣和流水声。
周文斌几乎要以为，他们的计划失败了，忍不住想开口，却被张子麟一个凌厉的眼神制止。
就在月上中天，夜色最深浓之时，一阵极其轻微、刻意放重的脚步声，由远及近，打破了河边的宁静。
来了！
张子麟和周文斌，立刻屏住呼吸，将身体压得更低。
借着微弱的天光，一个模糊的人影，鬼鬼祟祟地出现在了河岸边。他身形矮壮，动作间带着一种，做贼心虚的慌张，不是王老五，又是谁！
只见王老五先是警惕地四处张望，侧耳倾听了好一会儿，确认周围无人后，他才快步走到河边，一片泥泞的滩涂附近。那里，正是张子麟推断，可能留有脚印，或其他痕迹的地方。
王老五蹲下身，似乎在焦急地寻找着什么。他用手在泥地里胡乱扒拉，动作急促而慌乱。片刻后，他仿佛没有找到想找的东西，又或者是因为周文斌散播的“东边”流言，让他感到了巨大的不安，他突然站起身来，开始用脚发疯似的，在泥地上踩踏！他并非随意乱踩，而是有目的地、用力地在那片可能留有他，或赵四脚印的泥泞区域反复践踏，试图将所有的痕迹彻底抹去！
他踩得那么用力，那么专注，以至于完全没有察觉到，不远处芦苇丛后，有两双眼睛，正将他一举一动，尽收眼底。
周文斌激动得差点叫出声，被张子麟死死按住。
张子麟的心跳也加快了，但他强迫自己冷静观察。
王老五这“此地无银三百两”的举动，无疑坐实了他与河边现场的关联！他害怕这里留下的痕迹，被发现的恐慌，远远超过了所谓的“鬼魂”带来的恐惧。
王老五在河边折腾了足有一炷香的功夫，直到将那一片泥地，踩得面目全非，再也看不出任何原有痕迹，他才气喘吁吁地停下。他又警惕地环顾四周，这才像来时一样，沿着原路，匆匆消失在黑暗中。
直到王老五的脚步声彻底远去，周文斌才长长舒了一口气，瘫软在芦苇丛里，后怕地拍着胸口：“我的娘诶……真的是他！子麟，你猜得一点没错！”
张子麟缓缓站起身，目光投向那片被王老五，疯狂践踏过的泥地，又望向黑暗中，村塾的方向，眼神冰冷。
鬼影已散，迷雾将开。
“走吧！文斌。”张子麟的声音，在寂静的河边，显得格外清晰，“该去请夫子和老村长，为这件事，做个了断了。