熊通在南方混得风生水起，打赢随国后，熊通让随侯去周天子那儿帮着求爵位，结果周桓王把随侯骂了回来：“一个蛮夷楚子，还想提爵位？做梦！”
熊通当时没发作，心里的火气却越憋越旺。
到了前 704 年夏天，他干脆不跟周天子废话了，让人在沈鹿（今湖北钟祥）的平原上搭起了三丈高的会盟台，台上插着绣着 “楚” 字的大旗，台下摆了两百乘战车 —— 每乘战车套着两匹青黑色的战马，车厢左边插着绘有熊纹的战旗，右边放着备用的青铜矛，士兵们穿着新鞣的双层皮甲，甲片边缘还涂了防锈的黑漆。
光看这阵仗，就知道楚国要搞大动作。
接着，熊通派使者去南方十几个小国传话：“六月初一，都来沈鹿开会，谁要是不来，就是不给咱楚国面子，咱就派兵去‘请’！”
消息传出去，南方的小国吓得不轻。
巴国（今湖北长阳一带）国君赶紧带着礼物赶路 —— 揣着三匹巴蜀特产的彩绸、十把青铜短剑，这在春秋时期是小国巴结大国的常用礼。他心里清楚，巴国想借汉水航道跟中原做生意，离了楚国的保护可不行。
庸国（今湖北竹山）本来还想观望，可听说楚国连随国都打服了，也不敢怠慢。
就连跟周天子沾点亲戚的申国（今河南南阳）、邓国（今湖北襄阳），也赶紧派大夫去参会 —— 谁都不想当楚国的 “出头鸟”。可偏有一个国家敢不来，就是随国。
随侯收到消息时，正在宫里跟大夫们商量。
大夫季梁劝他：“主公，楚国现在势头正盛，咱还是去参会吧，不然肯定要遭殃！”
可少师（跟上次劝随侯出兵战死的宠臣同属少师家族，也是个只会说大话的主儿）却跳出来说：“楚国就是个蛮夷，刚打赢一场仗就装大，咱要是去了，以后在周边小国面前就抬不起头了！”
随侯被少师说得心动，就找了个 “国内闹瘟疫，百姓要防疫” 的借口，没去沈鹿。
熊通收到随国传来的消息，当时就发火了，把手里的玉圭往案上一摔：“好你个随国，上次饶了你，这次还敢跟我摆架子！”
他立马派大夫斗伯比带兵五千，战车五十乘，去打随国。
随侯这才慌了，赶紧派季梁带兵抵抗。
可随国的士兵早就怕了楚军，刚在速杞（今湖北广水）摆开阵势，就有一半人想逃跑。
斗伯比没费多大劲就把随军打败了，还俘虏了随国的三个大夫。
随侯没办法，只能亲自出城求和。
熊通也没赶尽杀绝 —— 一来随国还有点兵力，真打到底楚国也得吃亏；二来留着随国当 “传声筒”，能帮他向周天子施压，还能让其他小国看看 “听话有好处”。
熊通跟随侯定了盟约：“随国以后得承认我是‘楚武王’，每年给楚国送一百担黍米（春秋主要粮食）、五十匹素布（未染色的布，可再加工），还要送三个能工巧匠帮楚国铸铜器。另外得帮我向周天子传话 ，要是周天子敢不承认，楚国就带兵去洛邑问问！”
随侯只能点头答应。
临走时，熊通还特意把他拉到身边说：“记住，以后南方的事，我说了算！”
这时候的熊通，才算真的成了江湖上的 “南霸天”—— 不光有兵有地盘，还有了跟周天子平起平坐的名号。
其实熊通敢称王，不光是因为能打仗，还因为他早就搞了 “县制”。
之前灭了权国（今湖北荆门）后，他没把地盘封给贵族，而是设了个 “权县”，派自己信任的大夫去当县尹，直接管百姓、收赋税。
这招比中原诸侯的 “分封制” 管用多了，楚国的兵力和粮食越来越多，这也是 “南霸天” 能站稳脚跟的底气。
后来熊通还跟大臣们说：“吾先鬻熊，文王之师也，蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳！”
意思就是 “咱祖先也是周文王的老师，现在蛮夷都服咱，周天子不给爵位，咱自己给自己！”
这话后来成了诸侯僭越的口头禅。
这边楚国称王的消息刚传到北方，周桓王就气得在洛邑的宫殿里摔了酒杯。
他跟大夫詹父说：“熊通这蛮夷，竟敢跟我平起平坐，要是不教训他，以后诸侯都学他，我这周天子还怎么当？”
詹父赶紧劝：“主公，楚国现在兵强马壮，咱打不过啊！不如先管管晋国的事，显显王室的威风。”
周桓王一想也是，晋国这几年乱得厉害，正好借这个机会露一手。
晋国的乱局，得从两年前说起。
晋国本来有两派：一派是住在翼城的晋侯（周天子册封的正统国君），另一派是住在曲沃的曲沃武公（晋侯的亲戚，一直想夺王位）。
前 705 年，曲沃武公耍了个阴招，把晋小子侯（当时的晋侯）骗到曲沃，然后杀了他，还占了翼城周边的几个城。
周桓王当时就想管，可忙着应对郑国，没腾出手来。
到了前 704 年，曲沃武公又想吞并晋侯的地盘，周桓王再也坐不住了，派虢公林父（王室的卿士，掌管军事）带兵去救晋侯，还联合了芮国（今陕西大荔）、梁国（今陕西韩城）、荀国（今山西新绛）、贾国（今山西襄汾）的兵马，一共凑了八千多人，浩浩荡荡往晋国去。
虢公林父是个打仗的老手，刚到晋国就跟曲沃武公的军队遇上了。
他让周军摆开 “雁行阵”，左边是芮国和梁国的兵，右边是荀国和贾国的兵，自己带王室军队在中间。
曲沃武公的兵虽然勇猛，可没见过这么整齐的阵型，刚一交手就乱了。
周军的弓箭手一阵乱射，曲沃兵倒下一片，曲沃武公见势不妙，赶紧带着残兵缩回曲沃城，再也不敢出来。
虢公林父趁机把晋侯缗（晋小子侯的叔叔）扶上晋侯的位子，还帮他加固了翼城的城墙。
周桓王听说虢公林父打赢了，高兴得在宫里摆酒庆祝，可他不知道，曲沃武公只是暂时歇兵。
曲沃武公回到城里后，一边加固城墙，一边宣布 “今年的赋税减半”，还把从翼城抢来的粮食分给没地的穷人。他知道，要想打赢晋侯缗，得先让老百姓站在自己这边。
没过多久，曲沃的兵力又恢复了，这为后来他吞并整个晋国埋下了伏笔。
就在晋国的仗刚打完时，西边的秦国又乱了。
前 704 年秋天，秦宁公去世了，留下三个儿子：太子嬴说、次子嬴嘉，还有年仅 5 岁的幼子嬴曼。
按规矩，该让太子嬴说即位，可秦国的三个权臣 —— 大庶长弗忌、威垒三父（“威垒” 是官职，类似护军都尉，“三父” 是名）、还有一个弗忌的亲信，觉得嬴说年纪大（当时已经 18 岁），不好控制，就私下里商量：“嬴说聪明又有主见，要是他当了国君，咱们肯定没好日子过。不如立嬴曼，一个小孩子，咱想怎么管就怎么管！”
他们不光这么想，还真这么干了，直接把嬴曼立为君，就是秦出子，把太子嬴说赶到了陇西的乡下。
老百姓听说这事儿，都在背后议论：“哪有废太子立幼子的道理？这三个大夫是想造反啊！”
可权臣们根本不在乎，他们掌控了秦国的朝政，任免官员、收赋税，甚至还敢挪用王室的粮食。
太子嬴说在乡下虽然没权，可也没闲着，他偷偷联系忠于自己的贵族，等着机会夺回王位。
秦国就这么陷入了内乱，本来想往东发展，现在只能暂时歇着，这也给了楚国在南方扩张的好机会。
时间转到前 703 年，“南霸天” 楚国又干了件大事 —— 打垮邓国的附庸鄾国，把势力推到了汉水北边。
这事儿的起因，还跟巴国有关。
巴国想跟邓国搞好关系，毕竟邓国在汉水边上，是巴国跟中原做生意的必经之路。
巴国国君跟楚武王关系好，就派使者带着礼物去楚国，想让楚武王帮忙牵线。
楚武王挺痛快，派大夫道朔护送巴国使者去邓国，还特意给邓国国君写了封信，说 “巴国是楚国的朋友，望邓君善待”。
可没想到，走到邓国的附庸鄾地（今湖北襄阳樊城）时，出了事。
鄾地的长官是邓国国君的外甥，叫鄾子，这人本就靠着鄾地的山林、汉水渡口收过路费过日子 —— 春秋时期，小国贵族常靠 “劫夺过境商队” 补家用，见巴国使者带了不少礼物（有丝绸、铜器，还有几匹好马），贪心一下子就上来了。
他带了几十个士兵，在路边的树林里埋伏，等道朔和巴国使者路过时，突然冲了出来，大喊：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
道朔气得大骂：“我是楚国大夫，护送巴国使者，你敢拦我？”
鄾子根本不听，下令士兵动手，道朔和巴国使者寡不敌众，都被杀死了，礼物也被抢走了。
消息传到楚国，楚武王正在宫里跟大臣们商量攻打申国的事，一听道朔被杀，当场就拍了桌子：“鄾子这小子，敢动咱楚国的人，活腻歪了！”
他立马派大夫斗廉带兵五千，还让巴国派三千兵帮忙，去打鄾地。斗廉是楚国斗氏家族的后生，既有家族传下来的打仗本事，又对楚武王忠心耿耿，难怪成了北进中原的‘急先锋’。
出发前就跟士兵们训话：“这次打仗，咱用‘诱敌合围’的法子，先让一部分人假装打不过，把鄾子的兵引出来，再让大部队从两边包抄，一定要让鄾子付出代价！”
邓国国君听说楚国打鄾地，赶紧派养甥、聃甥两个大夫带兵三千去救。
这两个大夫是在邓国也是名将，觉得楚国兵少，根本没放在眼里，带着兵就往鄾地赶。
斗廉见邓军来了，就让楚军的先锋部队（都是刚参军的新兵）去迎敌，刚打了没一会儿，楚军就假装败退，往山谷里跑。
邓军以为楚军怕了，大喊着 “抓活的”，就追了上去。
可刚追进山谷，两边的山上突然响起鼓声，巴国的士兵从左边冲下来，手里拿着短刀和藤牌，楚国的精兵从右边冲下来，拿着长戈和弓箭，把邓军围在了中间。
邓军被打得晕头转向，士兵们四处逃跑，养甥、聃甥拼了命才杀出重围，带着几百个残兵逃回邓国。
鄾子见邓军败了，知道自己守不住，连夜收拾东西，带着家人逃到了邓国。
第二天，斗廉带兵进了鄾地，把鄾国的粮仓打开，分给了当地的百姓，老百姓都喊 “楚王万岁”。
楚国就这么轻松灭了鄾国，把势力从汉水南边推到了北边，离中原越来越近。
邓国国君见鄾国没了，后悔得直拍大腿：“早知道就不该让鄾子贪心，现在把楚国得罪了，这可怎么办？”
大夫们劝他：“不如跟楚国求和，以后听楚国的话，不然邓国也要遭殃。”
邓国国君没办法，只能派使者去楚国求和，还送了一百匹布、五十担粮食。
楚武王见邓国服软了，也就没再追究，可心里早就把邓国当成了下一个目标。
这年下半年，周桓王又想管晋国内政了。
他听说曲沃武公又开始攻打晋侯缗的地盘，赶紧派虢公林父再次带兵去救。
可这次，曲沃武公早有准备，他在翼城周边的山上埋伏了士兵，还加固了曲沃城的城墙。
虢公林父带着兵到了晋国，打了几个月，也没打下曲沃城 —— 这几年周王室的土地被诸侯占了不少，粮食收成一年比一年差，根本撑不起长期打仗，士兵们连黍米饭都吃不上，天天闹着要回家。
虢公林父没办法，只能带着兵回去。
更糟的是，虢公林父回去后，还被周大夫詹父告了一状，说他 “故意打不赢，想跟曲沃武公勾结”。
周桓王本来就因为没打赢生气，一听这话，就派詹父带兵去讨伐虢公林父。
虢公林父知道自己说不清，只能逃到虞国（今山西平陆），再也没敢回洛邑。
周王室连自己的卿士都保不住，威信又掉了一大截。
公元前 704-703 这两年，“南霸天” 楚国一路高歌猛进，称王、灭鄾、压邓国，把南方牢牢抓在手里，还往中原伸了爪子。
周王室想管这管那，却连晋国的乱局都解决不了，连自己的卿士都留不住，只能干着急。
秦国陷在内乱里，太子被赶，幼君被操控，根本没心思东顾。
邓国、随国这些小国，要么被楚国打服，要么只能跟着楚国混。
就连虢公林父这样的王室重臣，最后都只能逃到小国避难。
春秋的格局，从这时候开始真的变了 —— 以前是中原诸侯说了算，郑国当 “小霸” 时，还得打着 “尊王” 的旗号；现在楚国这个 “南霸天”，连 “尊王” 的样子都懒得装，直接称王，还敢跟周王室叫板。
往后的日子，楚国肯定还会往中原打，跟郑国、齐国这些大国掰手腕。
周王室的日子，只会更不好过，说不定哪天连洛邑都保不住。
秦国早晚也会从内乱里走出来，继续往东发展，跟晋国、楚国抢地盘。
还有巴国，这次跟楚国联手灭了鄾国。可巴国也不是省油的灯，以后说不定会跟楚国反目，抢汉水流域的地盘。