次日，凌晨三点。
天色如墨，上海太古码头三号仓库外却已聚集了第一批人。
他们是连夜从浦东摆渡过来的农民，带着自家半大的孩子，揣着那份被翻得起了毛边的《申报》招生广告，蹲在尚带露水的石阶上。
“阿爹，天亮了真的能报名吗？”一个面黄肌瘦的少年小声问。
他父亲紧紧攥着儿子的手腕，粗糙的拇指反复摩挲着报纸上“食宿全包”那几个字，声音沙哑：“能！报纸上都登了，这么大阵仗，还能骗人？”
晨光微熹时，眼前的景象让所有到场的人倒吸一口凉气。
蜿蜒的队伍已经顺着码头仓库区，拐过了两个街口，粗粗看去，怕是不下两千人。
男女老少皆有，衣衫从打着补丁的短褂到洗得发白的学生装，每个人手里都紧紧捏着身份凭证和那张至关重要的报纸。
维持秩序的，除了码头原有的看守，还有数十名穿着统一深蓝色制服、臂上扎着“春蕾”袖标的精壮青年，他们沉默而高效地引导着人流，在仓库门前空地上用石灰画出曲折的等候通道。
六点整，仓库那扇厚重的铁门在铰链的嘎吱声中缓缓向两侧滑开，人群发出一阵压抑的骚动。
门内景象，让排在前面的人瞪大了眼睛，巨大的仓库内部被临时隔板分割得井井有条。
入口处是身份初核区，摆着长长的桌子，后面坐着表情严肃的登记员，往里，是体格检查区，白布帘子隔出一个个小间，隐约可见身穿白大褂的医生身影，最深处，是一排排用课桌临时拼成的笔试考场，黑板、粉笔、试卷袋码放整齐。
更让人安心的是，角落设有饮水处和临时厕所，甚至还有两个身穿红十字马甲的护士，推着小车分发预防中暑的仁丹。
“上海点，开始核验！”一个负责人模样的中年人站在高处，用铁皮喇叭喊道，声音在空旷的仓库里回荡，人群开始缓缓向前移动。
几乎在同一时刻，南京下关码头客运中心。.
长江的晨雾还未散尽，招生长龙已经沿着江堤排开，这里的学生模样的人更多些，现场除了维持秩序，更有几名便装人员警惕地扫视着人群，防止有人趁机滋事或冒名顶替。
一个试图插队的地痞刚嚷嚷了两句，就被两个沉默的蓝制服青年一左一右“请”出了队伍，动作干脆利落，引得队伍中一阵低低的叫好。
武汉江汉关码头的情形更为复杂，三镇汇聚，九省通衢，赶来的人流成分也最杂。队伍里，一个戴眼镜、学生打扮的青年小声给旁边不识字的老农读着招生简章上的要求：“……需身体康健，无不良嗜好，年龄十四至二十……笔试考国文、算学、常识……”
广州珠江边的招生点设在爱群大厦旁的空地，岭南炎热的天气让工作人员早早搭起了巨大的凉棚，准备了大量的凉茶，队伍中不乏女子的身影，她们大多结伴而来，神情既紧张又兴奋，一个穿着阴丹士林布旗袍、剪着短发的女学生，正反复默念着什么，手里紧紧捏着一支钢笔。
北平的招生点设在王府井附近的青年会礼堂，这里的氛围似乎多了几分凝重。排队的人群中，除了贫寒子弟，竟也夹杂着一些穿着体面却难掩落魄之色的没落旗人后代，以及少数家道中落、渴望寻条务实出路的书香门第子弟。维持秩序的人员气质也明显不同，行动间带着一种军人般的利落与警惕，目光时不时扫过人群外围几个形迹可疑的人影。
天津、成都……七大招生点，同时上演着类似却又各具特色的场景，一条条长龙，如同这个古老国度肌体上突然勃发的强劲血脉，涌向“春蕾”许诺的那个充满技术与希望的未来。
烈日下的遴选持续了整整三天，等到七月底，招生季的喧嚣尘埃落定。
上海，明远总厂内一间临时辟为“招生汇总中心”的大办公室内，气氛凝重。
空气中弥漫着油墨、汗水和纸张混合的气味，十几张拼起来的长条桌上，堆积着来自七个考点的、小山般的试卷、体检表和初步审核记录。
二十余名从各厂抽调来的可靠文书和几位清贫但严谨的老教师，正在周世昌的监督下，进行最后的复核与誊录。
窗外是盛夏的蝉鸣，窗内只有笔尖划过纸张和偶尔压低的询问声。
周世昌站在屋子中央，手里拿着一份刚刚汇总完成的初步数据，向坐在一旁闭目养神的陈嘉树汇报：
“先生，七城初试，总计报名人数四万三千七百六十一人，经身份、籍贯、年龄、体检四重核验，筛除冒籍、超龄、有隐疾或残疾者，符合基础条件者三万一千二百人。”
“三万余人均参加了笔试，试题由各地分别命制，侧重基础读写与实用算学，兼顾少许常识，经交叉阅卷复核，成绩达到录取基准线者，共计一万八千五百人。”
这个数字让屋内几位负责阅卷的老教师都抬起了头，面露难色，他们知道，最终名额只有一千五百个。
陈嘉树睁开眼，目光扫过那些堆积如山的试卷，仿佛能透过纸张，看到那一张张在考场上或紧张、或专注、或豁然开朗的年轻面孔。
他问：“各地报上来的，落选者中，品性、体质、心性尚可，只是学识略差或年龄稍大，但为人家世清白、吃苦耐劳的，有多少？”
周世昌显然早有准备，翻到报告下一页，语速略快了些：“各考点负责人遵您事前吩咐，在审核时已特别留意此类。据其标注与评语汇总，此类‘良家子’……约有五千至六千人，多为农家或城市贫民子弟，身体康健，无不良嗜好记录，家世简单，多是因贫困失学，但为人踏实，眼神里有股韧劲。”
“五千到六千……”陈嘉树手指轻轻敲击着椅子扶手，他站起身，走到窗前，望着厂区内忙碌的景象，沉默良久。
屋内所有人都屏息等待着。
“录取的一千五百人，严格按照成绩与综合素质排名，宁严勿滥，录取通知书和预支的船资、伙食费，按原计划尽快发出，不得有误。”陈嘉树下了决断。
“是。”周世昌记下。
“至于那五六千‘良家子’……”陈嘉树转过身，目光锐利，“不能就这么散了，乱世之中，身强力壮、家世清白、肯吃苦的年轻人，本身就是资源，是种子。”
他走回桌边，手指点了点那份报告：“以‘明远’、‘永利’及各关联公司联合招募‘长期合约学徒工’、‘厂区护卫队预备队员’、‘仓储搬运工’的名义，向他们发出邀请。告诉他们，这不是施舍，是一份有严格纪律、需要吃苦、但管吃管住、按月发饷、将来有晋升机会的长期工作。”
周世昌眼中精光一闪，立刻领悟了更深层的含义：“先生的意思是……将他们集中起来？”
“对。”陈嘉树斩钉截铁，“但不能在上海，太扎眼，以“长途货运护卫”为由，分批、秘密地将他们送往泸州基地。告诉负责接收的人，对这些人的管理要严格，生活待遇要保证，思想灌输要跟上，让他们从最基本的队列、纪律学起，进行初步的军事化管理和体能训练，首要任务是服从和吃苦，其次才是认字和技能。”
他顿了顿，补充道：“这件事，由你亲自抓，用最可靠的人去办。对外，这就是一次普通的企业招工和内部培训，对内……你要明白，这些人，将来可能是我们‘护厂队’扩充的骨干，是未来需要用人时，拉出来就能顶上去的可靠力量，他们现在是一盘散沙，我们要做的，就是把他们聚拢起来，锤炼成型。”
“明白！”周世昌挺直身体，声音低沉而有力。
“还有，”陈嘉树最后吩咐，“对这五千人的家属，也要有所安抚，可以按季度，由公司在当地代发一笔微薄的‘家庭补助’，钱不多，但要让他们家里知道，孩子跟着我们，有前途，也更安心。”
“是，一定考虑周全。”
命令下达，几天后，数千封措辞严谨、盖着公司红印的“长期工作合约邀请函”，随着一小笔“签约定金”，被送往全国各地那些落榜却入了“良家子”名单的年轻人手中。
对于许多陷入绝望的家庭来说，这无疑是山重水复后的柳暗花明，管吃管住，还有饷钱，将来还能学手艺、有晋升，这比在家乡土里刨食或去码头卖苦力强太多了。