雨林的黎明，光线依旧吝啬。厚重的树冠如同一张巨网，将天光过滤成稀薄而朦胧的灰绿色。空气中饱含着夜露的湿气和腐殖质特有的微醺气味，混杂着远处“哭泣之地”飘来的、若有若无的沉闷呜咽。
江辰和石昊的身影如同两道无声的幽灵，在林间急速穿行。他们刻意收敛了大部分气息，只维持着最低限度的移动所需能量，【风之轻灵】的身法配合星陨卫独特的潜行技巧，让他们在复杂的地形中如履平地，几乎没有发出任何声响。
前方，那道踉跄的、包裹在水蓝色光晕中的身影，在茂密的植被间时隐时现。她的速度明显在下降，身上的光晕也越来越黯淡，仿佛随时会熄灭。显然伤势不轻，且正在消耗她最后的力量。
江辰没有立刻靠近。他保持着大约五十米的距离，【通幽 Lv4】的感知如同无形的丝线，牢牢锁定着目标，同时也在警惕周围环境，防止有潜伏的污染兽或其他危险。
石昊紧随其后，年轻的脸庞上满是专注。他手中的符文罗盘指针微微偏转，指向那道水蓝色身影，同时也在监测周围的能量波动。他对江辰的决定毫无保留地信任，只专注于自己的任务。
追踪持续了约一刻钟。那道水蓝色身影似乎终于力竭，在一处被巨大板状根环绕、相对隐蔽的小片空地中停了下来，靠着一棵粗壮的古树，缓缓滑坐在地。她身上的光晕几乎完全消失，露出了真容。
那是一个看起来约莫二十出头的年轻女子。她穿着一身样式古朴、似皮似帛、缀有细密鳞片状纹路的淡蓝色紧身衣裤，此刻多处破损，沾染着暗红色的血迹和污渍。她有着一张轮廓分明、带着异域风情的姣好面容，只是此刻脸色苍白如纸，额头布满细密的冷汗，一双原本应该清澈的碧蓝色眼眸，此刻充满了疲惫、痛苦，以及一丝挥之不去的惊悸。她的长发是罕见的银灰色，此刻有些凌乱地贴在脸颊和颈侧。
最引人注目的是，她的眉心处，有一个淡蓝色的、仿佛水滴与波纹交织的天然纹记，此刻正散发着极其微弱的荧光。而她裸露的手臂和小腿上，也隐约可见一些类似鱼鳞的、泛着微光的淡蓝色纹路，若隐若现。
“不是纯粹的人类……带有某种水生或半水生动物的血脉特征？”江辰心中判断。这女子的形象，与石垣描述的“巡天卫”印记不符，更像是一种长期适应水泽或特定环境的古老遗族。
女子似乎并未察觉到追踪者，她正艰难地从腰间一个小巧的、同样带着水纹装饰的皮囊中，取出一个乳白色的小贝壳，打开，将里面仅剩的几滴透明液体倒入口中。液体入喉，她眉心的纹记微微一亮，苍白的脸色似乎恢复了一丝血色，但效果显然有限，她的气息依旧虚弱紊乱。
她靠在树干上，急促地喘息着，碧蓝色的眼眸警惕地扫视着四周，手中紧紧握着一柄约一尺来长、通体晶莹、仿佛由某种蓝色水晶雕琢而成的短刺。短刺尖端，有细微的水汽在萦绕。
江辰对石昊打了个手势，示意他原地隐蔽警戒。自己则缓缓从藏身的树后走出，脚步轻盈，同时刻意释放出一丝平和、不带敌意的气息，以及……一丝极其微弱的、“绝影”残剑所特有的、古老守护者的苍茫剑意。
女子瞬间察觉！她如同受惊的鱼儿般猛地弹起，短刺横在胸前，碧蓝眼眸死死盯向江辰的方向，充满了警惕和……一丝难以掩饰的惊异？
“谁？！”她的声音清脆，却带着颤抖和虚弱，用的是某种古老而拗口的语言，并非现代通用语，但江辰凭借【通幽】对意念的捕捉和情报官事先准备的资料，大致能理解其意。
江辰在距离她约十米处停下，没有再靠近。他摊开双手，示意自己没有武器（虽然“绝影”残剑就在腰间），同时用精神力模拟出之前情报官教导的、一种在亚马逊某些古老部落间流传的、表示善意和沟通意愿的古老意念波动。
“我没有恶意。”江辰尝试用意念传递简单的信息，结合一丝“斩道意”中“守护真实”的平和意蕴，“你受伤了，需要帮助。我们只是路过，并非你的敌人。”
女子眼中的警惕没有丝毫减少，但那份惊异似乎更浓了。她上下打量着江辰，目光在他腰间那柄看似普通、却给她一种莫名压迫感和……隐隐熟悉感的断剑上停留了片刻，又看向江辰的眼睛，仿佛在确认什么。
“你……身上的‘味道’……”女子咬着嘴唇，用生涩的、带着古怪口音的现代通用语单词，断断续续地说道，眼神中充满了困惑，“古老……守护……但又不完全像……你是谁？来自……哪里？‘雾墙’之外？”
她口中的“雾墙”，显然指的是“哭泣之地”的浓雾。
“我叫江辰，来自东方。”江辰用缓慢清晰的通用语回答，同时指了指自己，“你所说的‘古老守护’，或许与我的传承有关。你受伤不轻，是里面的东西伤的？”他指了指“哭泣之地”的方向。
听到“东方”和“传承”，女子眼中光芒一闪，似乎想到了什么，但随即又被痛苦取代。她捂着左肩一处较深的伤口，那里还在缓慢渗血，流出的血液并非鲜红，而是一种带着淡蓝光泽的色泽。
“……‘污秽之兽’……还有……‘背叛者’的爪牙……”女子低声道，语气中充满了恨意与悲伤，“他们袭击了……‘净水之环’……抢走了……‘潮汐之泪’……”
潮汐之泪？江辰心中一动。听名字，很可能就是地府探测到的那种偏向“水\/生”属性的钥匙碎片！
“背叛者？是指拜阴教？”江辰追问。
女子却摇了摇头，脸上露出更深的痛苦和迷茫：“不……不是外面那些黑袍疯子……是……更古老的气息……熟悉又陌生……带着‘门’的污秽和……‘熔岩’的灼痛……”
更古老的气息？熟悉又陌生？门？熔岩？江辰快速分析着这些碎片信息。不是拜阴教，但同样与“门”有关，且带着“熔岩”属性？难道除了地心的“终结”、昆仑的“镇守”、可能存在的“水\/生”，还有代表“熔岩”或“火”的钥匙碎片和相应势力？而且听这女子的意思，袭击他们的，似乎是与他们同源，或者至少是知晓他们秘密的“背叛者”？
信息量巨大，但也更加扑朔迷离。
“你需要治疗。”江辰暂时压下疑问，从怀中取出一个特制的小玉瓶，倒出一枚散发着清新药香的淡绿色丹药，“这是我们东方的疗伤丹药，对稳定伤势、祛除异种能量侵蚀有不错的效果。”
女子看着江辰手中的丹药，又看了看江辰的眼睛，犹豫了片刻。或许是江辰身上那种与“绝影”相关的守护气息让她感到一丝心安，或许是伤势确实沉重到不容她再耽搁，她最终点了点头，接过丹药，小心地嗅了嗅，然后吞服下去。
丹药入腹，温和却强劲的药力迅速化开，女子苍白的脸上立刻泛起一丝红润，眉心的水滴纹记也明亮了些许。她闷哼一声，盘膝坐下，引导药力疗伤。
江辰示意石昊继续保持警戒，自己则站在一旁，耐心等待。同时，他也在仔细感知女子身上散发的能量波动。那是一种偏向“水”的、灵动、纯净却又带着韧性的力量，与星陨卫那种偏向“土”与“金”的厚重守护感不同，也不同于拜阴教的“虚灭”和“原暗”的侵蚀感。这让他对“钥匙”碎片可能蕴含的不同属性法则，有了更直观的感受。
约莫一炷香的时间后，女子缓缓睁开了眼睛。虽然伤势未愈，但气息稳定了许多，眼中的痛苦也减轻了。她看向江辰的目光，少了几分警惕，多了几分复杂。
“谢谢……你的药，很有效。”她用稍微流利了一点的通用语说道，“我叫‘澜’，是‘水韵遗族’此代的‘巡波者’。”
水韵遗族？巡波者？江辰记下了这些称谓。
“不必客气。”江辰问道，“你刚才说，‘潮汐之泪’被抢走了？袭击你们的人，是谁？”
澜的脸色再次变得难看，她握紧了拳头：“是‘烬骸者’！一群堕落者，他们背叛了先祖的盟约，投向了‘门’后的污秽，并试图抢夺所有‘源初之钥’的碎片，用于他们疯狂的目的！”
烬骸者？堕落者？源初之钥？（显然是对钥匙碎片的另一种称呼）江辰捕捉着关键词。
“他们为什么要抢‘潮汐之泪’？你们水韵遗族和这些‘烬骸者’，原本是什么关系？还有，你提到的‘净水之环’是你们守护的地方吗？和‘哭泣之地’有什么关系？”江辰一连抛出几个核心问题。
澜沉默了片刻，似乎在组织语言，也似乎在犹豫该透露多少。最终，或许是江辰的救命之恩，或许是他身上那种让她感到亲切又敬畏的守护气息，她选择了开口。
“在……非常非常久远的时代，我们的先祖，与守护不同‘源初之门’的其他遗族，曾立下守望相助的誓言，共同看守‘钥匙’，防止‘门’后的污秽侵蚀现世。”澜的声音带着古老的韵律，“我们水韵一族，世代守护‘净水之环’，那里是‘潮汐之泪’的蕴养之地，也是封印一处连接‘无尽之海’（可能指代某个充满水属性能量的位面或概念）的‘侧门’的关键节点。”
“哭泣之地……是‘净水之环’的外围屏障，是先祖借用地脉和迷雾布下的守护结界。但不知何时起，结界内部开始滋生出被污秽能量污染的‘污秽之兽’，近年来更是频繁冲击内环……而这一次，那些‘烬骸者’竟然与最强大的几头污秽之兽联手，突袭了内环！他们似乎对‘净水之环’的防御了如指掌……族中长辈们拼死抵抗，我才带着重伤逃出来……‘潮汐之泪’……被一个全身笼罩在暗红色火焰中、看不清面容的‘烬骸者’首领夺走了……”
澜的声音哽咽，眼中充满了泪水和对族人的担忧。
江辰心中快速梳理着信息：水韵遗族守护“水”之钥匙和“侧门”；“烬骸者”是堕落背叛的遗族，投靠了“门后污秽”（很可能与拜阴教信奉的“原暗”有关），正在抢夺其他钥匙碎片；“哭泣之地”的浓雾是守护结界，内部有被污染的“污秽之兽”；而这次袭击，“烬骸者”甚至能驱使污秽之兽，且对防御了如指掌，显然早有预谋和内应。
“你们族中，现在情况如何？还有多少幸存者？”江辰沉声问。
澜摇摇头，泪水终于滑落：“我不知道……我被命令带着‘潮汐之泪’从密道撤离，但密道被提前破坏了……我拼死杀出来……里面……恐怕……”她不敢再说下去。
江辰沉默。如果情况真如澜所说，水韵遗族可能凶多吉少。而那些“烬骸者”夺走“潮汐之泪”后，是继续隐藏，还是会有下一步动作？
“你知道那些‘烬骸者’可能去哪里吗？或者，他们夺走‘潮汐之泪’的目的是什么？”江辰问。
澜擦了擦眼泪，努力回忆：“族中古老记载提到过，‘烬骸者’堕落之后，似乎一直在寻找一处被称为‘熔火之心’的地方，传说那里沉睡着‘源初之钥’中最具破坏力的‘熔岩核心’。他们夺走‘潮汐之泪’，或许是为了……压制‘熔岩核心’的暴烈？或者……用于某种邪恶的仪式，强行打开某扇主门？”
熔火之心？熔岩核心？江辰将这些信息与之前得到的关于“熔岩”属性的线索联系起来。看来，“源初之钥”至少包含了“终结”（地心）、“镇守\/土”（昆仑）、“水\/生”（潮汐之泪）、“熔岩\/火”（熔岩核心）等不同属性的碎片。而这些碎片之间，似乎存在着某种相生相克的关系？
“熔火之心……大概在什么方位？”江辰追问。
澜再次摇头：“记载非常模糊，只提到可能在……大陆板块碰撞最激烈、地火最活跃的群山深处……或许是安第斯山脉的火山带？”
线索依旧模糊，但至少有了方向。
就在这时，石昊突然示警：“老师！有东西靠近！很多！能量反应……和之前那些污染兽很像，但更集中，速度更快！从‘哭泣之地’方向过来的！”
江辰和澜同时脸色一变！
澜急道：“是‘污秽之兽’的追兵！它们一定感应到了我逃出的气息，或者……那些‘烬骸者’派它们出来灭口！”
江辰瞬间做出决断：“石昊，带她先退回营地！通知林骁，准备接应和防御！”
“老师您呢？”石昊急问。
“我断后，试试它们的斤两。”江辰目光锐利地看向“哭泣之地”方向，那里，一股充满暴虐和混乱气息的“兽潮”，正如同翻滚的黑云，撕裂浓雾，向着他们所在的位置，汹涌扑来！
他缓缓拔出了腰间的“绝影”残剑。
幽暗的剑身与半截剑鞘，在昏暗的林间，流淌着内敛而危险的光芒。
新的战斗，即将开始。