“冥府之心”基地的警报并未响起。来者并非强行突破，而是通过一个极其隐秘、仅有亚斯和卡伦等少数核心知晓的紧急联络频道，发送了一条措辞恭敬却带着不容置疑力量的通讯请求，直接呈现在指挥中心的主屏幕上。
发信源经过层层加密伪装，最终指向了一个让亚斯略感意外的坐标——“铁盾”星系的军事总督，霍恩公爵。正是那个他们之前为了招募“影苗”和建立抵抗节点，曾暗中削弱其征兵能力的星球主宰。
“他居然能找到这个频道……”“幽灵”卡伦的脸色瞬间凝重，手指在虚拟键盘上飞舞，试图反向追踪并加强屏蔽，“我们的防御出现了漏洞？”
“修罗” 的淡紫色传感器锁定通讯源，快速分析：“非强攻，定向信息投送。计算其找到此通道的概率，低于0.003%。结论：非技术突破，应为极高明的政治情报网络运作结果。”
亚斯沉吟片刻，抬手制止了卡伦进一步的行动。“不必紧张。他能用这种方式联系我们，本身就说明了很多问题。接通吧，看看这位公爵大人，是想兴师问罪，还是……另有所图。”
通讯接通。全息投影中出现的，并非一个怒气冲冲的军阀，而是一位穿着笔挺帝国贵族礼服，头发梳理得一丝不苟，面容精明而带着一丝疲惫的中年男人。他的背景是奢华的书房，与“冥府之心”的冰冷钢铁形成鲜明对比。
“向‘无名者’的领袖，致意。”霍恩公爵微微颔首，动作标准得如同教科书，脸上甚至带着一丝恰到好处的、毫无温度的微笑。“请原谅我冒昧地用这种方式打扰。不得不说，贵组织的情报网络，比我想象的还要……无孔不入。”
亚斯面无表情，声音平静无波：“公爵阁下，绕开所有防御，找到这里，不是为了恭维我们吧？关于贵星球征兵工作之前遇到的‘小小挫折’，我想我们或许需要谈谈？”
霍恩公爵脸上的笑容不变，仿佛早已料到亚斯的反应。“‘挫折’？不，亚斯阁下，您太谦虚了。那是一次精准、高效、并且……极具启发性的外科手术式打击。您的人，在我最坚固的堡垒中来去自如，毁掉了数个关键的征兵中心，却几乎没有造成平民伤亡，也没有留下任何能把柄指向你们的证据。这种控制力，令人叹为观止。”
他话锋一转，语气带上了几分真实的沉重：“但您恐怕有所不知。您看到的，并非事情的全貌。我并非帝国的忠犬，至少，现在不是了。”
他调出一些加密的帝国内部文件投影。“帝国中枢，早已被凯洛斯少主和他的……那些‘新朋友’（他显然意指‘归一教’）渗透成了筛子。像我这样还抱有几分旧日荣耀、不愿完全同流合污的老家伙，日子并不好过。他们削弱我的征兵权，并非因为你们的那次行动——那只是他们借题发挥的一个完美借口。他们真正的目的，是安插他们的人，彻底掌控‘铁盾’星系，这颗扼守边境走廊的战略要地！”
“所以，您明白了？”霍恩公爵看向亚斯，眼中闪烁着老谋深算的光芒，“我们并非敌人，至少，在对抗凯洛斯和那些疯子这一点上，我们有共同的利益。我之前的‘损失’，某种程度上，甚至帮我在帝国中枢面前扮演了一个‘无力’的受害者形象，暂时缓解了他们的直接吞并压力。”
他身体前倾，压低了声音，提出了真正的来意：“但我需要更多。我需要巩固我的地位，清除掉帝国内部那些想要取代我的人。明面上的军队调动会引发警觉，帝国律法也束缚了我的手脚。而我注意到，‘无名者’最近似乎……业务范围有所扩展？”
他意指“无名者”开始组建联合抵抗力量的动作。“我希望，我们能建立一种……更深度的合作关系。我，霍恩公爵，将成为‘无名者’在帝国边境最坚定的‘朋友’和‘客户’。我可以为你们的‘商业活动’提供便利，情报共享，甚至在某些时候，为你们的舰队提供‘合法’的庇护。而作为回报……”
他顿了顿，吐出一个冰冷的词：“……我需要你们帮我，‘清理’掉我内部的蛀虫，以及某些来自帝国中枢的、令人不快的‘监察官’。用你们最擅长的方式，无声，无息，并且……看起来要像是一场意外，或者，是凯洛斯派系的内斗。”
通讯结束，指挥室内陷入短暂的沉默。
“铁匠”维克托首先嚷嚷起来：“这老狐狸！想把我们当枪使，替他干掉政敌？谁知道他清理完内部，会不会反手就把我们卖了向帝国表忠心？”
“医官”塞拉则更谨慎：“但他的困境可能是真实的。一个稳定的、与我们合作的边境总督，确实能为我们提供巨大的战略纵深和资源。这比单纯地摧毁他要有利得多。”
“幽灵”卡伦快速分析着霍恩公爵提供的情报碎片：“他说的关于帝国中枢被渗透的情况，与我们情报网收集到的信息吻合。他的价值，在于其位置和情报渠道。”
所有人的目光最终都投向亚斯和“修罗”。
亚斯看向“修罗”：“你怎么看？”
“风险与机遇并存。” “修罗”的合成音低沉分析，“霍恩，可利用，不可信任。合作，需设定明确边界与反制措施。其请求，可视为……高级委托。报酬，需超出常规。”
亚斯点了点头，眼中闪过一丝冷光。“没错。他不是来报仇的，是来下单的。而且，是一个我们无法拒绝的‘大单’——它不仅支付信用点，更支付一个潜在的、位于敌人内部的战略支点。”
他做出了决定：“回复霍恩公爵。他的‘委托’，我们接了。但价格，由我们来定。除了天文数字的报酬外，他必须开放部分帝国边境的军事通行权限，共享所有关于凯洛斯及‘归一教’在帝国军方动向的情报。并且，每一次合作，都需要提供等值的抵押品（比如其家族成员的某些‘把柄’或关键证据）。”
“我们要让他明白，”亚斯冷笑着总结，“与‘无名者’合作，如同与深渊共舞。他能得到他想要的权力和稳定，但代价是，将他的灵魂，也一并抵押给我们这片永恒的阴影。”
一场充满算计与危险的黑暗同盟，就此拉开序幕。“无名者”的触角，开始以另一种方式，更深地嵌入帝国的肌体之中。