初冬的朝阳刚染亮保定府的城墙，一列由四辆马车组成的队伍就踏着薄霜驶进城门。为首的马车里，溥仪穿着一身藏青便服，手里捧着一卷河北巡抚送来的《地方改革进度册》，眉头却渐渐皱起——册子里写着“保定府已减免赋税三成，学堂筹备就绪”，可车窗外掠过的街巷里，仍有百姓穿着破洞的棉袄，在寒风里缩着身子叫卖红薯，与册子上的“民生改善”格格不入。
“停车。”溥仪掀开车帘，对随行的姜桂题道，“咱们去前面的巷子里看看。”
姜桂题刚要阻拦——按计划，他们该先去保定府衙见知府赵德昌，再去查看铁路工地——却见溥仪已跳下车，快步走向一个卖红薯的老汉。老汉见来人衣着整洁，身后跟着挎刀的侍卫，忙慌张地收拾摊子，却不小心把红薯滚了一地。
“老人家，别慌，我们只是来问问情况。”溥仪弯腰帮老汉捡红薯，指尖触到对方冻得发紫的手，心里一紧，“这红薯多少钱一斤？今年的赋税，真的减了三成吗？”
老汉愣了愣，见溥仪没有架子，才小声道：“回……回先生的话，红薯五文钱一斤。赋税是说减了，可府里的差役还是按旧数收，说‘改革要先凑够官府开销’，咱们要是不交，就会被拉去修铁路——说是‘以工抵税’，可干一天活，连顿饱饭都没有。”
溥仪的脸色沉了下来。他没想到，改革的政令刚下到地方，就被官员阳奉阴违，百姓不仅没享到实惠，反倒多了一层盘剥。这时，巷口突然传来一阵喧哗，几个穿着皂衣的差役正扯着一个中年汉子的胳膊，往巷外拖，汉子的妻子抱着孩子，在后面哭着追赶：“官爷，求你们放过他吧！我们这就去凑税钱，别让他去修铁路啊！”
“住手！”姜桂题大步上前，一把推开差役，腰间的佩刀“呛啷”出鞘半寸，“光天化日之下，你们竟敢强抓百姓？”
差役们见对方气势汹汹，又看到溥仪身边的侍卫，顿时慌了神。为首的差役硬着头皮道：“我们是府衙的人，这汉子欠了赋税，按规矩要去修铁路抵税，你们少管闲事！”
“规矩？”溥仪走到差役面前，目光锐利如刀，“朝廷的规矩是减免赋税，是让百姓安居乐业，不是让你们借着改革的名义欺压百姓！你们知府赵德昌知道吗？”
差役们这才意识到眼前的人身份不一般，吓得“扑通”跪倒在地，连连磕头：“小的们不知道是大人驾临，求大人饶命！是……是赵知府让我们这么做的，他说‘赋税减免的银子，要先留着给铁路官员送礼’，让我们多收些‘管理费’……”
溥仪气得手指发抖。他没想到，赵德昌身为地方父母官，竟如此胆大包天，敢截留改革款项，还欺压百姓。他对身边的侍卫道：“去府衙传朕的旨意，让赵德昌立刻来这里见朕！再让人去铁路工地，把所有被强抓的百姓都放了，给他们发放回家的路费！”
“朕？”差役们听到这个字，吓得魂飞魄散，连滚带爬地往府衙跑。中年汉子夫妇也愣在原地，直到侍卫提醒“这是当今皇上”，两人才慌忙跪地磕头：“草民叩谢皇上！皇上万岁万岁万万岁！”
溥仪扶起他们，看着孩子冻得通红的小脸，心里满是愧疚：“是朕的政令没落实好，让你们受苦了。放心，朕定会给你们一个说法。”
半个时辰后，保定知府赵德昌穿着朝服，气喘吁吁地跑到巷口，一见溥仪就跪倒在地，声音发颤：“臣……臣赵德昌，参见皇上！臣不知皇上驾临，有失远迎，还请皇上恕罪！”
“恕罪？”溥仪冷笑一声，指着巷里的百姓，“你让差役强抓百姓抵税，截留赋税减免的银子送礼，这些罪，朕该怎么恕你？”
赵德昌脸色惨白，连忙辩解：“皇上，臣……臣是一时糊涂！铁路督办说，若不送礼，保定的铁路就会停工，臣也是为了地方发展啊！”
“为了地方发展，就要欺压百姓？”溥仪打断他，语气严厉，“朝廷推行改革，是为了让百姓过上好日子，不是让你们中饱私囊的工具！今日起，免去你保定知府的官职，押回京城查办！保定的事务，由通判暂代，朕会派新的知府来接任！”
赵德昌还想求饶，却被侍卫架了下去。百姓们见皇上严惩贪官，纷纷欢呼起来，围在溥仪身边，七嘴八舌地说着自己的难处——有的说学堂缺老师，有的说永定河的河堤还没修，有的说铁路工地的工钱总被克扣。
溥仪耐心地听着，让侍卫一一记下，然后对众人道：“大家放心，朕这次来巡查，就是为了解决这些问题。学堂的老师，朕会让京城大学堂派过来；河堤的事，朕会立刻让河北巡抚拨款修缮；铁路工地的工钱，朕会派人监督发放，绝不让大家白干活！”
百姓们听得热泪盈眶，纷纷跪地磕头。卖红薯的老汉捧着两个热乎乎的红薯，递到溥仪面前：“皇上，这红薯不值钱，您尝尝，是草民的一点心意。”
溥仪接过红薯，剥开皮咬了一口，甜意顺着喉咙滑进心里。他知道，这小小的红薯，比皇宫里的山珍海味更珍贵——这是百姓对他的信任，对朝廷的期盼。
下午，溥仪来到保定府的铁路工地。远远就看见几百个百姓正在挖土筑路，身上只穿着单衣，冻得瑟瑟发抖，工头却拿着鞭子，在一旁呵斥催促。溥仪快步走过去，一把夺过工头的鞭子，扔在地上：“谁让你用鞭子抽百姓的？朝廷给的工钱，你发了吗？”
工头见是溥仪，吓得连忙跪地：“皇上饶命！工钱……工钱被铁路督办扣了一部分，小的也没办法啊！”
溥仪没理会他，走到一个正在筑路的老汉身边，见对方手上满是冻疮，还在流血，心里一阵发酸：“老人家，快停下歇歇，朕已经让人去拿药和棉衣了。”
老汉抬起头，认出是上午巷子里的皇上，激动得说不出话，只是一个劲地磕头。这时，铁路督办周大人匆匆赶来，一见溥仪就慌了神：“臣……臣周明轩，参见皇上！”
“周大人，”溥仪的声音冷得像冰，“工地的百姓没棉衣穿，没工钱拿，你这个督办是怎么当的？朝廷拨的款项，去哪里了？”
周明轩额头冒汗，支支吾吾地说：“款项……款项都用来买筑路的材料了，棉衣和工钱……臣还没来得及准备。”
“没来得及？”溥仪拿出侍卫查到的账本，扔在他面前，“账本上写着，你挪用了三万两白银，给京城的守旧亲王送礼，还买了小妾，这也是没来得及？”
周明轩看着账本，再也无法辩解，“扑通”一声跪倒在地，连连求饶。溥仪冷哼一声：“免去你的督办之职，押回京城与赵德昌一同查办！姜将军，你暂代铁路督办，立刻让人去买棉衣和粮食，给百姓发放工钱，若再有人克扣，军法处置！”
“臣遵旨！”姜桂题躬身领命，立刻让人去安排。百姓们见皇上为他们做主，纷纷欢呼起来，干活的劲头也足了，连寒风都仿佛不那么冷了。
傍晚时分，溥仪来到保定府的新式学堂。学堂是由旧书院改建的，院里摆着几张新课桌，十几个孩子正跟着一个老秀才读书。老秀才见溥仪进来，连忙行礼：“草民张仲书，参见皇上！”
溥仪走到孩子们面前，见他们手里拿着的还是线装的旧书，便问道：“张先生，学堂怎么没教新学？朝廷不是发了新式课本吗？”
张仲书叹了口气：“回皇上，新式课本是发了，可草民不懂西学，没法教。府里也没派新老师来，只能先教孩子们读旧书。”
溥仪点点头，对身边的张之洞派来的幕僚道：“立刻给京城大学堂发电报，让他们派五个懂西学、会算术的老师来保定，再调拨一批笔墨纸砚和新式教具，务必让孩子们能学上新知识。”
“是，皇上。”幕僚连忙记下。孩子们听说要学新东西，都兴奋地围过来，拉着溥仪的衣角，叽叽喳喳地问：“皇上，新学里有火车吗？有大炮吗？我们能学怎么造火车吗？”
溥仪笑着摸了摸一个孩子的头：“能！只要你们好好读书，将来不仅能造火车，还能造比洋人更厉害的大炮，守护咱们的国家！”
孩子们听得眼睛发亮，齐声喊道：“我们要造火车！我们要守护国家！”
夕阳西下时，溥仪离开保定府，马车驶离城门时，百姓们自发地在路边列队相送，手里举着灯笼，高喊着“皇上万岁”。溥仪掀开车帘，看着窗外的人群，心里满是感慨——他知道，改革之路不会一帆风顺，会有贪官阻挠，会有困难重重，但只要能得到百姓的支持，只要能让孩子们有希望，所有的辛苦都值得。
马车行驶在回京的路上，侍卫送来一份电报，是上海商会发来的：“英商欲提高进口机器关税，阻挠我实业发展，望皇上定夺。”
溥仪看着电报，眼神渐渐坚定。洋人果然不肯轻易放弃在华利益，开始在实业上打压他们。但他不再害怕——他有百姓的支持，有张之洞、张謇等有识之士的辅佐，还有日益强大的新军和实业。
“传朕的旨意，”溥仪对侍卫道，“让上海商会联合各省商人，暂停从英商那里进口机器，同时让汉阳兵工厂加快研发，争取早日造出咱们自己的机器。另外，给英驻华公使发照会，若他们执意提高关税，朝廷将对英商在华的鸦片贸易加征重税！”
侍卫躬身应道。马车继续前行，夜色渐浓，星星点点的灯火在路边亮起，像百姓们期盼的眼睛。溥仪靠在马车里，心里默默想着：这一世，他不仅要守住江山，还要让中华的孩子能读书，让百姓能吃饱饭，让国家能造出自己的机器和大炮，再也不受洋人的欺凌。
前路或许还有风雨，但他会带着这份信念，一步一步走下去，用铁骨撑起中华的山河，用热血浇灌希望的种子。因为他知道，他不是一个人在战斗，他的身后，是千千万万的中华儿女，是一个正在觉醒的民族。