处理完俘虏，天色已彻底暗了下来。沙海边缘的夜晚，寒风凛冽，远比白日更难熬。妙光王佛决定不再连夜赶路，就在这处背风的胡杨林洼地露宿。净坚寻了些枯死的胡杨枝，升起一小堆篝火，既驱寒，也防备可能出现的野兽。四人围坐火旁，就着清水吃了些干粮，气氛有些沉默。白日里的伏击、审讯、俘虏的自绝与逃亡，都让这片荒芜之地更添了几分肃杀与沉重。
“老师，那‘河源城’与‘蚀骨魔君’，您如何看？”净念打破沉默，轻声问道。火光映照着他沉静的面容，眼中带着思索。
妙光王佛拨动了一下火堆，让火焰更旺些，缓缓道：“河源城，乃通往百国之界腹地的重要关隘，商旅往来，鱼龙混杂。幽影教在此设重要据点，必是看中其交通之利，便于渗透四方，聚敛资源，亦或是作为某项重大图谋的前哨。那‘蚀骨魔君’之名，阴邪狠厉，听其号，当是精于毒术、咒法，并能侵蚀生灵骨髓、元气之邪修，修为定然不弱。此番我等前往，恐已在其算计之中。”
净坚闷声道：“管他什么魔君，若是敢来，一并打杀了便是！这些邪教徒，害人无数，死有余辜！”
妙光王佛看了他一眼，目光中带着告诫：“净坚，嗔恨之心，亦是魔障。幽影教徒固然可恨，然其亦是沉溺邪见，迷失本性之辈。我辈修行，当以度化为先，诛杀为末。若非万不得已，不可轻动杀念。即便交手，亦当以制服、破邪为要，而非一味逞凶斗狠。”
净坚凛然，低头合十道：“弟子知错，谨遵老师教诲。”
净言忧心忡忡道：“老师，若河源城已在其掌控之下，我等此去，岂不是自投罗网？城中百姓，恐怕也多受其荼毒。”
“正因如此，更需前往。”妙光王佛语气平和却坚定，“佛法慈悲，岂能因险阻而退缩？彼等邪教，盘踞要地，荼毒生灵，正需佛法光明照破黑暗。我等此去，非为争强斗胜，乃为随缘度化，解救苦难。即便前路艰险，亦是我等修行之磨砺。”
他顿了顿，继续道：“至于如何应对，需相机行事。初入城中，当以低调为主，察其形势，观其民情。幽影教虽势大，亦不可能一手遮天，城中必有其他势力，如官府、商会、乃至其他修行宗门，关系必然错综复杂。我等可先寻一落脚之处，静观其变。”
众弟子闻言，心中渐渐明朗，纷纷点头称是。的确，面对盘踞一方的地头蛇，尤其是幽影教这等诡诈的邪教，贸然冲突绝非上策，需以智慧周旋。
一夜无话。次日清晨，天色微明，四人便起身收拾，继续沿着干涸的河床向上游方向行进。越往西走，脚下的沙砾逐渐被更为坚实的黄土所取代，植被也开始茂盛起来，虽然依旧多是耐旱的蒿草和灌木，但已能见到零星的、顽强生存的小片绿洲，有浅水洼和些许胡杨、红柳。这意味着他们即将彻底走出这片令人压抑的枯骨沙海。
又行了一日，前方地平线上，终于出现了连绵起伏的山的轮廓。那不再是沙海中孤零零的沙丘，而是真正的、有着岩石棱角的山脉。山脚下，一片规模不小的绿洲映入眼帘，水草丰美，甚至能看到成片的农田和袅袅炊烟。一条浑浊但水量不小的河流，从山脉方向蜿蜒流出，滋养着这片绿洲——这便是“河源”之名的由来。
沿着河流，一座土黄色的城池依山傍水而建。城墙高大，以黄土夯筑而成，历经风沙侵蚀，显得斑驳而沧桑。城头上可见巡逻兵士的身影，城门口车马行人往来不绝，虽比不上东土大城的繁华，却也是这荒原之地上难得一见的热闹所在。那便是河源城。
临近城池，路上的行人渐渐多了起来。有赶着驼队、满载货物的商人，有风尘仆仆的旅人，有拖家带口、面容愁苦的流民，也有神色警惕、携刀带剑的江湖客。各种语言、口音混杂在一起，显得喧嚣而混乱。妙光王佛一行四人的僧侣装扮，在这各色人等中显得颇为醒目，引来了不少或好奇、或审视、或漠然的目光。
净坚下意识地挺直了腰板，警惕地注意着四周。净念和净言则低眉垂目，尽量不引人注意。妙光王佛依旧步履从容，目光平和地扫过周遭景象，将一切尽收眼底。
他注意到，往来行人中，有不少面带病容、或是眼神麻木、带着隐隐恐惧之色的人。一些看似普通的商队护卫或路人，其气息却隐隐透着一股阴冷，与之前遭遇的幽影教徒有几分相似，只是更为隐蔽。城门口盘查的兵士，态度蛮横，对过往行人敲诈勒索之事时有发生，而对一些悬挂着特定标志（如一种缠绕黑蛇的骷髅头图案）的车辆商队，则明显态度恭敬，甚至有些畏惧地直接放行。
“看来，这河源城的水，比我们想象的还要浑。”净念低声对妙光王佛道。
妙光王佛微微颔首，并未多言。四人随着人流，来到城门口。守门的兵士见是四个僧人，尤其看到净坚那魁梧的身材，倒也没敢过分刁难，只是草草检查了一下行囊，索要了些许“香火钱”，便挥手放行。
进入城中，一股混杂着尘土、牲口粪便、香料和某种隐约腐败气息的热浪扑面而来。街道还算宽阔，但两旁店铺林立，摊贩云集，人流如织，显得拥挤不堪。建筑多是土坯或砖石结构，低矮而粗犷。叫卖声、讨价还价声、驼铃声、孩童哭闹声、以及不知从何处传来的、带着异域风情的乐器声，交织成一曲混乱而充满生命力的边城交响。
然而，在这看似热闹的市井之下，妙光王佛敏锐地感知到一种更深层的不安与压抑。一些巷口墙角，能看到蜷缩着的、奄奄一息的乞丐或病人，无人问津。偶尔有身穿黑袍、神色阴鸷的人匆匆走过，所过之处，周围的喧闹声都会下意识地降低几分。空气中，除了市井的烟火气，还弥漫着一丝极淡的、若有若无的腥甜气息，与之前遇到的邪教标记和那“蚀魂咒”的气息同源，只是被更浓烈的世俗气息所掩盖。
“先寻一处僻静的落脚之地。”妙光王佛轻声道。
四人避开最繁华的主街，在纵横交错的小巷中穿行，寻找合适的客栈。他们需要一处既不太引人注目，又能方便观察城中情况的地方。最终，在靠近城西一处相对安静、靠近山脚的区域，找到了一家名为“平安老店”的小客栈。客栈门面不大，有些破旧，但看起来还算干净，客人似乎也不多。
店伙计是个面色蜡黄、有些怯懦的年轻人，见到有客上门，连忙迎了上来。看到是四位僧人，他眼中闪过一丝讶异，但很快便掩饰过去，恭敬地问道：“几位大师是要住店吗？”
“阿弥陀佛。”净源上前合十道，“烦请施主安排两间清净的客房。”
“有有有！小店后院正好有两间净房，清静得很！”伙计连忙引着他们穿过前堂，来到后院。后院果然比前街安静许多，只有几间客房，院中有一口老井和几棵歪脖子树。
安顿下来后，妙光王佛让净言去向伙计打听一些城中情况，诸如水源、米价、以及近日可有疫病流行等，借口是云游僧人需知此地风俗，以便行事。净坚则负责检查客房内外，净念护卫在妙光王佛身旁。
净言回来禀报：“老师，伙计说城中用水主要依靠穿城而过的那条‘浊河’，但河水浑浊，需沉淀后方可饮用。富户多用井水。近日城中确有不少人患上怪病，或发热呕吐，或浑身无力，医馆人满为患，但官府似乎……并不十分在意。”他顿了顿，压低声音，“伙计还隐晦地提醒，夜里最好不要随意出门，尤其不要靠近城北的‘黑市’区域。”
正说话间，客栈前堂忽然传来一阵喧哗和哭喊声。只听一个妇人凄厉的哭求道：“掌柜的！行行好！再宽限几日吧！我男人病得快不行了，实在是没钱了啊！”
接着是掌柜不耐烦的呵斥：“宽限？都宽限多少回了！没钱就滚蛋！别耽误我做生意！”
妙光王佛目光微动，对净言道：“你去看看，若需帮助，可酌情施以援手。”
净言应声而去。片刻后，他带回一个面色惨白、气息奄奄的中年男子和一位哭成泪人的妇人。那男子躺在简陋的担架上，双眼紧闭，嘴唇发紫，呼吸微弱，身上散发着一股淡淡的腐臭和药味。
“老师，这位施主病重，被客栈赶了出来，无钱医治，弟子便将他暂时安置到我们院中空房。”净言回禀道，眉头紧锁，“只是……他这病症，十分古怪，似寒似热，邪气入骨，与之前所见邪术侵害，有几分相似，却又更为复杂阴毒。”
妙光王佛起身，来到那病人床前，俯身查看。他并未把脉，只是目光平静地注视着病人，指尖虚点其眉心片刻，缓缓道：“此非寻常病患，乃是被一种极阴寒的邪毒缓慢侵蚀了心脉与骨髓，毒性缠绵，如蛆附骨。下毒者手法高明，意在令其受尽折磨而亡，且不易被寻常医者察觉。”
那妇人闻言，扑通一声跪倒在地，磕头哭道：“活佛！您一定是活佛！求求您救救我男人吧！他……他是在城北货栈做工，前些日子还好好的，突然就病倒了……一定是……一定是得罪了那些……”她说到一半，似乎极度恐惧，不敢再说下去。
妙光王佛伸手虚扶，一股柔和的力量将妇人托起。“施主莫急，贫僧尽力而为。”他示意净言准备银针和特定的解毒药材，自己则再次将手虚按在病人胸口，一股精纯温暖的愿力缓缓渡入，先护住其即将熄灭的心灯，同时开始化解那附骨之疽般的阴寒邪毒。
救治持续了约一个时辰。随着妙光王佛的愿力净化与净言的针灸药石配合，病人脸上的死灰色渐渐褪去，呼吸也变得平稳了一些，虽然仍未苏醒，但性命暂时无忧。
那妇人千恩万谢。妙光王佛让净言赠予他们一些药材和少许银钱，嘱咐其好生调养，并婉拒了妇人留下的意图。
此事虽小，却像一面镜子，映照出河源城光鲜表象下的暗流汹涌。普通的工匠，因何会中此阴毒邪术？妇人口中未尽的恐惧，又指向何方？
妙光王佛望向窗外，暮色渐浓，河源城的灯火次第亮起，却仿佛照不亮那弥漫在空气中的、无形的黑暗。他知道，与“蚀骨魔君”的较量，或许早已在这座城市的每一个角落，悄无声息地开始了。
（本章完）