沈砚秋靠在古树粗糙的树干上，剧烈的喘息声在寂静的密林中格外清晰。后背的冷汗浸透了破烂的道袍，紧贴着皮肤带来一阵冰凉的触感，心脏仍在胸腔里狂跳不止。他抬手抹去额头的汗珠，回想起刚才苏媚那柄如同毒蛇般的软剑，还有两名掩月宗弟子的围攻，至今仍心有余悸。若不是最后那三张烟雾符奏效，他恐怕早已成为软剑下的亡魂。
“必须尽快离开这片区域。”沈砚秋深吸一口气，强迫自己冷静下来。苏媚吃了亏，绝不会善罢甘休，说不定此刻正带着人在密林中搜寻他的踪迹。他从储物袋中取出仅剩的一张隐匿符，小心翼翼地贴在身上，确保气息完全被掩盖后，才辨别方向，朝着秘境核心区域走去。
秘境核心区域的灵气比中部更加浓郁，却也愈发狂暴。暗红色的天幕下，扭曲的古树遮天蔽日，地面上的枯骨堆积得更高，偶尔能看到几具尚未完全腐烂的修士尸体，显然这里的凶险程度远超之前经历的任何地方。沈砚秋每一步都走得格外谨慎，掌心的蕴灵玉始终散发着淡淡的绿光，既是在感知灵草，也是在预警危险。
行至一处峡谷入口时，蕴灵玉突然发出一阵前所未有的强烈震动，绿光璀璨夺目，几乎要从他掌心挣脱出去。沈砚秋心中一凛，知道前方必然有极其珍贵的灵草。他压抑着内心的激动，悄悄拨开峡谷边缘的藤蔓，向谷内望去——只见峡谷深处的空地上，一片翠绿的灵草正在风中摇曳，每一片叶片都呈菱形，表面布满了细密的龙鳞状纹路，散发着浓郁醇厚的土系灵气，正是他梦寐以求的中高阶灵草龙鳞草！
龙鳞草不仅是炼制筑基丹的重要辅材，单株兑换积分就高达80，若是能采摘几株，加上之前的赤焰猪内丹和骨蛇胆，他的积分足以排入此次试炼前列。沈砚秋眼中闪过一丝狂喜，刚想迈步冲进峡谷，却突然僵住了脚步——在龙鳞草生长的空地中央，一只体型庞大的妖兽正趴在那里，如同小山般的身躯覆盖着金灿灿的皮毛，皮毛上点缀着黑色的纹路，正是筑基初期妖兽金纹虎！
金纹虎的头颅比水桶还要大，一双铜铃般的虎眼紧闭，却仍散发着令人窒息的威压。它的四肢粗壮如柱，锋利的虎爪深深嵌入地面，即使在沉睡中，也能让人感受到那股毁天灭地的力量。沈砚秋咽了口唾沫，心中泛起一丝绝望——筑基初期妖兽的实力，绝非炼气期修士所能抗衡，哪怕他已经突破到炼气九层巅峰，在金纹虎面前也如同蝼蚁。
他悄悄后退几步，躲到一块巨大的岩石后，大脑飞速运转。龙鳞草近在眼前，放弃实在不甘心，但硬拼又无异于送死。难道就没有其他办法了吗？沈砚秋眉头紧锁，目光在峡谷内外不断扫视，试图找到破局之法。就在这时，远处传来一阵杂乱的脚步声，伴随着粗鄙的谈笑，打破了峡谷的寂静。
沈砚秋心中一动，连忙探头望去——只见四名身着黑色劲装的黑风寨弟子正朝着峡谷走来，为首者是个满脸横肉的大汉，手中挥舞着一柄巨大的狼牙棒，气息沉凝，竟是炼气十层的修为。他身后的三名弟子也都是炼气八层以上，一个个面露凶光，腰间挂满了各种凶器。
“大哥，前面那峡谷里好像有灵草的气息！”一名黑风寨弟子抽了抽鼻子，兴奋地喊道。为首的大汉“嘿嘿”一笑，眼中闪过贪婪的光芒：“算我们运气好！进去看看，若是有高阶灵草，这次试炼我们黑风寨就能拔得头筹了！”四人加快脚步，很快就来到了峡谷入口。
沈砚秋看着黑风寨弟子的身影，脑中突然闪过一个大胆的念头——借刀杀人！他嘴角勾起一抹冷笑，从储物袋中取出一张火弹符，又小心翼翼地从岩石后探出头，瞄准了正在沉睡的金纹虎。黑风寨弟子已经走进峡谷，距离金纹虎只有数十丈远，他们似乎还没发现这只可怕的妖兽，依旧在兴致勃勃地讨论着即将到手的灵草。
“就是现在！”沈砚秋眼中闪过一丝厉色，猛地捏碎手中的火弹符。火球带着呼啸声，如同流星般朝着金纹虎的头部飞去。“砰”的一声，火球精准地击中了金纹虎的耳朵，虽然没有造成实质性伤害，却足以将它从沉睡中惊醒。
金纹虎发出一声震耳欲聋的咆哮，猛地睁开双眼，铜铃般的虎眼中充满了暴戾与愤怒。它环顾四周，当看到不远处正在靠近的黑风寨弟子时，怒火瞬间找到了宣泄口。“吼！”又是一声怒吼，金纹虎纵身一跃，庞大的身躯如同小山般朝着黑风寨弟子扑去，带起的狂风将周围的杂草吹得倒伏在地。
“不好！是金纹虎！”黑风寨为首的大汉脸色骤变，失声惊呼。他怎么也没想到，这片看似平静的峡谷中，竟然藏着一只筑基初期的金纹虎！他反应极快，立刻挥舞着狼牙棒，朝着金纹虎的头颅砸去：“快动手！一起杀了这孽畜！”
其余三名黑风寨弟子也回过神来，纷纷亮出法器，与金纹虎缠斗在一起。狼牙棒、砍刀、铁棍与金纹虎的利爪不断碰撞，发出“砰砰砰”的巨响，火花四溅。金纹虎的皮毛坚硬如铁，普通攻击根本无法伤其分毫，反而被它一爪拍飞了一名弟子，那弟子重重撞在岩壁上，口吐鲜血，眼见是不活了。
沈砚秋躲在岩石后，将这一切尽收眼底。他知道机会来了，趁着金纹虎与黑风寨弟子混战的间隙，他悄无声息地从岩石后走出，如同鬼魅般溜进峡谷。此时的金纹虎正被剩下的三名黑风寨弟子缠住，根本无暇顾及周围的动静。沈砚秋加快脚步，冲向那片龙鳞草。
龙鳞草的叶片在风中轻轻摇曳，浓郁的灵气扑面而来。沈砚秋从储物袋中取出玉刀，小心翼翼地将龙鳞草连根挖起。他不敢贪多，快速采摘了三株，便将其藏入贴身的布囊中——这三株龙鳞草已经足够他兑换大量积分，再多反而会成为累赘。
采摘完毕后，沈砚秋转身就想撤离。然而就在这时，异变突生——金纹虎突然怒吼一声，一爪拍碎了黑风寨为首大汉的狼牙棒，紧接着一口咬住了他的喉咙。大汉连惨叫都没发出，就成了金纹虎的口中餐。剩下的两名黑风寨弟子吓得魂飞魄散，转身就想跑，却被金纹虎纵身追上，轻易拍死在地。
解决掉黑风寨弟子后，金纹虎的目光瞬间锁定了正在逃跑的沈砚秋。它显然认出了沈砚秋就是刚才惊扰它的人，眼中闪过一丝滔天怒火，发出一声震耳欲聋的咆哮，朝着沈砚秋追来。庞大的身躯撞断了不少树木，地面被它踩得摇摇欲坠，发出“咚咚”的巨响，如同擂鼓般敲击在沈砚秋的心上。
“不好！”沈砚秋大惊失色，使出浑身力气，将《罗烟步》施展到极致。他的身形如同青烟般在峡谷中穿梭，不断躲避着金纹虎的追击。但金纹虎的速度实在太快了，筑基初期妖兽的实力远超他的想象，距离正在不断拉近。
沈砚秋能清晰地感觉到身后传来的强大威压，甚至能闻到金纹虎口中喷出的腥风。他回头瞥了一眼，只见金纹虎的利爪已经近在咫尺，锋利的爪子在暗红色的天幕下泛着寒光。沈砚秋心中一紧，连忙向侧面翻滚，躲开了这致命一击。利爪擦着他的后背划过，带起一阵刺痛，道袍被撕裂了一大片，幸好没有伤到皮肉。
“这样下去迟早会被追上！”沈砚秋心中焦急，他从储物袋中取出几张符箓，猛地向后扔去。火弹符、冰符、土墙符在空中爆炸，形成一片火海和冰墙，试图阻挡金纹虎的追击。然而金纹虎只是怒吼一声，直接冲破了火海和冰墙，丝毫没有受到影响，依旧紧追不舍。
沈砚秋一路向峡谷外跑去，眼看就要冲出峡谷，金纹虎却突然纵身一跃，挡在了他的面前。“吼！”金纹虎低下头，庞大的头颅对着沈砚秋，口中喷出一股灼热的气息，虎眼中充满了杀意。沈砚秋被逼到了绝境，退无可退。
他握紧手中的淬毒短刀，心中做好了拼死一战的准备。就在这时，金纹虎突然发出一声愤怒的咆哮，转身向峡谷深处望去。沈砚秋顺着它的目光看去，只见一名身着白色衣裙的女子正站在峡谷入口处，手持长剑，剑尖泛着冷冽的寒光。女子容貌清丽，气质脱俗，正是掩月宗的苏清瑶！
苏清瑶怎么会在这里？沈砚秋心中充满了疑惑。苏清瑶却没有看他，目光紧紧盯着金纹虎，眉头微皱：“筑基初期妖兽，倒是个麻烦。”金纹虎被突然出现的苏清瑶激怒，放弃了沈砚秋，转身向她扑去。苏清瑶不慌不忙，手中长剑一挥，一道凌厉的剑气朝着金纹虎斩去。
剑气击中金纹虎的皮毛，发出“铛”的一声脆响，虽然没有伤到它，却将它的攻势逼退了几分。苏清瑶趁机后退几步，与金纹虎拉开距离。她转头看向沈砚秋，眼中闪过一丝复杂的神色：“沈师弟，我帮你对付这只金纹虎，事后你分我一株龙鳞草，如何？”
沈砚秋愣了一下，随即点了点头——现在只有联手才能对付金纹虎，一株龙鳞草换一条命，这笔交易很划算。“好！多谢苏师姐！”他应道，握紧淬毒短刀，再次加入战斗。
苏清瑶的剑法灵动飘逸，如同蝴蝶穿花般在金纹虎周围游走，不断用剑尖刺向金纹虎的眼睛和腹部等薄弱部位。她的修为虽然只有炼气九层，但剑法精妙，每一剑都能精准地避开金纹虎的攻击，同时给它造成一定的干扰。
沈砚秋则施展《罗烟步》，绕到金纹虎的身后，寻找攻击机会。他知道金纹虎的皮毛坚硬如铁，普通攻击根本无法破防，只能攻击它的眼睛等薄弱部位。金纹虎被两人夹击，变得更加狂暴，怒吼着向两人发起攻击，虎爪和虎尾不断挥舞，将周围的树木打得粉碎。
“沈师弟，我来正面牵制，你绕到它身后，用你的短刀刺它的眼睛！”苏清瑶大喊一声，手中长剑突然爆发出一阵强烈的白光，剑身上凝聚着浓郁的灵气，向金纹虎的头部刺去。这一剑速度极快，角度刁钻，金纹虎被迫抬头抵挡。
沈砚秋抓住这个千载难逢的机会，纵身一跃，如同狸猫般跳到金纹虎的背上。他双腿紧紧夹住金纹虎的身体，手中淬毒短刀凝聚全身灵气，狠狠刺向金纹虎的左眼。“噗嗤”一声，短刀应声而入，深深刺进了金纹虎的眼睛里。
“吼——！”金纹虎发出一声撕心裂肺的惨叫，庞大的身躯疯狂地扭动起来，试图将沈砚秋甩下来。沈砚秋死死地抓住短刀，在金纹虎的头上不断搅动，将它的左眼彻底破坏。鲜血如同喷泉般涌出，溅了他一身。
苏清瑶趁机一剑刺向金纹虎的腹部，长剑穿透了金纹虎的皮毛，深深刺入它的体内。金纹虎的动作瞬间僵住，庞大的身躯晃了晃，重重地倒在地上，抽搐了几下便没了气息。沈砚秋从金纹虎的背上跳下来，瘫坐在地上大口喘着粗气，浑身的力气都仿佛被抽空了。
苏清瑶也走到一旁休息，她的脸色有些苍白，显然刚才的战斗也消耗了她大量的灵气。两人沉默了片刻，沈砚秋才从布囊中取出一株龙鳞草，递给苏清瑶：“苏师姐，多谢你出手相助，这株龙鳞草归你。”
苏清瑶接过龙鳞草，仔细看了看，然后放入储物袋中。她抬起头，目光落在沈砚秋身上，眼神中带着一丝疑惑：“沈师弟，你刚才的步法...很是奇特，似乎是《青元秘要》中的《罗烟步》？”
沈砚秋心中一惊，猛地抬起头，看向苏清瑶。《青元秘要是七玄门的镇派功法，只有核心弟子才有资格修炼，他一个外门弟子修炼此功法的事情若是传出去，必然会引起轩然大波。苏清瑶一个掩月宗弟子，怎么会认识《罗烟步》？
“苏师姐说笑了，我不过是修炼了一门普通的身法，怎么会是《青元秘要》中的步法呢？”沈砚秋强装镇定，试图掩饰过去。苏清瑶却不置可否，只是笑了笑：“或许是我看错了吧。不过沈师弟的身法确实精妙，若是有机缘，倒是可以好好修炼。”
沈砚秋没有接话，心中却充满了警惕。他不知道苏清瑶说这番话的用意是什么，是真的看错了，还是在试探他？他决定暂时离苏清瑶远一些，免得露出更多破绽。“苏师姐，既然金纹虎已经解决，龙鳞草也分给你了，我们就此别过吧。”沈砚秋站起身，对苏清瑶说道。
苏清瑶却摇了摇头：“沈师弟，秘境核心区域危险重重，你一个人独行太过危险。不如我们结伴同行，相互也好有个照应。你放心，我不会觊觎你的资源，只是想多找一些灵草，兑换积分罢了。”
沈砚秋犹豫了一下。苏清瑶的实力不错，有她结伴同行，确实能增加不少安全系数。而且刚才苏清瑶出手相助，也算是有过一段交情。他想了想，点了点头：“好，那我们就结伴同行。”
苏清瑶脸上露出一丝笑容：“那我们走吧，据说秘境核心区域的深处，有一株千年灵芝，若是能找到，这次试炼的积分冠军就非我们莫属了。”沈砚秋心中一动，千年灵芝是炼制筑基丹的顶级辅材，价值连城。他点了点头，与苏清瑶一起，向秘境核心区域的深处走去。只是他心中始终存有一丝警惕，不知道这个突然出现的掩月宗女弟子，究竟是敌是友。