县试的喧嚣渐渐沉淀，但林府内外的热议却未曾停歇。尤其是林焱县案首的名头，如同插上了翅膀，在华亭县泛起了不小的涟漪。作为培养出案首的族学，自然也备受瞩目。
这日清晨，林如海心情颇佳，特意告了半日假，要亲自带着两个儿子前往族学，答谢各位夫子的教导之恩。他穿着一身略显庄重的深色常服，步履生风，脸上带着难以掩饰的荣光。林文博跟在他身侧，依旧是一副沉默寡言的模样，低垂着眼睑，让人看不清他眼中的情绪。林焱则安静地跟在稍后一步，神色平静。
族学今日的气氛也与往常不同。学子们见到他们父子三人，尤其是看到林焱时，目光中都充满了好奇、羡慕。昔日同窗，如今已是县案首，这身份的转变，让许多人心思复杂。
林如海率先走向正在庭院中指导几个蒙童的郑夫子。郑夫子还是那副迂腐老学究的模样，穿着洗得发白的儒衫，见到林如海，连忙拱手。
“郑夫子辛苦了！”林如海笑容满面，“犬子林焱此次侥幸得中，文博亦在榜上，多亏夫子启蒙之功，打下的根基啊！”他这话说得漂亮，将功劳分润给了郑夫子。
郑夫子脸上泛起红光，显得有些激动，连连摆手：“不敢当，不敢当！林县丞言重了！老朽不过是尽本分，教授了些蒙学粗浅之物。二少爷天资聪颖，一点即透，大少爷亦是勤勉有加，能有今日，实乃自身努力，林家祖荫深厚啊！”他说着，目光转向林焱，眼中带着难以掩饰的惊叹和一丝与有荣焉，“林焱啊，好，好啊！当初老夫便看出你非池中之物，只是性子跳脱些，如今看来，竟是老夫眼拙了！”他这话带着自嘲，却也透着实实在在的欣慰。
林焱上前一步，恭敬地行了一个弟子礼：“学生不敢忘夫子启蒙之恩，昔日教导，铭记于心。”
郑夫子捻着稀稀拉拉的胡须，笑得见牙不见眼。
接着，他们又见到了李夫子。李夫子性情温和开明，见到林焱，更是满脸笑容，毫不吝啬夸奖之词：“林焱，你此次可为族学大大争光了！那篇策论，我虽未亲见，但听说阅卷官大人颇为赞赏，指内容务实敢言，切中时弊，好！那首试帖诗亦是清新脱俗，意境高远！府试在即，望你戒骄戒躁，保持此心此志，必能再创佳绩！”
“学生谢李夫子昔日鼓励与教导，定当努力。”林焱再次恭敬回礼。他能感受到李夫子的真诚，心中亦有感激。
最后，一行人来到了甲班学堂外。孙夫子正端坐其中，似乎在批阅着什么，依旧是那副不苟言笑、面容严肃的样子。窗明几净的教室里，仿佛还残留着备考时紧张的气息。
林如海整了整衣冠，带着两个儿子走了进去。面对这位族学中最严苛、也最有学问的夫子，连林如海都带上了几分敬重。
“孙夫子。”林如海拱手。
孙夫子放下手中的笔，抬起头，目光平静地扫过三人。
“林县丞。”他起身，淡淡回礼。
“特带犬子来谢过夫子悉心教导。焱儿此次能中案首，文博亦能上榜，全赖夫子严格要求，点拨有方。”林如海语气诚恳。
孙夫子目光转向林文博，微微颔首：“文博根基扎实，此次发挥稳定，不错。”他的评价中规中矩。
然后，他的目光再次落到林焱身上，沉默了足足三息。学堂内安静得能听到窗外树叶的沙沙声。林文博下意识地攥紧了袖口，林如海也略带紧张地看着孙夫子。
终于，孙夫子开口了，声音依旧带着他特有的冷硬，但说出来的话，却让在场几人都是一怔：
“林焱，”他直接唤了名字，“你此次能中案首，实乃令我没有想到。”
他顿了顿，似乎在斟酌词语，花白的眉毛几不可察地动了一下，继续道：“往日，老夫见你思维跳脱，时有惊人之语，不合常规，确对你抱有偏见，认为你心性不定，难成大器。”
他竟如此直接地承认了自己过去的偏见！林如海眼中闪过惊讶，林文博更是猛地抬起了头，难以置信地看着孙夫子。
孙夫子无视他们的反应，目光如炬，看着林焱：“我听说此次县试，你的策论，不尚空谈，直指积弊，所言改良之策，虽略显稚嫩，却皆切中肯綮，可见平日于实务时政，并非全然不晓。你的诗赋，能于寻常题目中翻出新意，格调不俗，可见灵性未泯，心志亦坚。”
他向前微微踏出半步，语气加重了几分，带着一种难得的、近乎告诫的勉励：“往日是老夫偏颇。学问之道，并非只有一条路。你有你的路，很好。但需谨记，府试、院试，关卡重重，需戒骄戒躁，将这份灵性与务实，与经史根基融会贯通，方是正途。望你府试，再创佳绩，莫要……辜负了这份天资。”
这一番话，从一个素来以严苛古板着称的夫子口中说出，已是极高的评价和认可！这不仅仅是承认林焱的才华，更是对他那种“离经叛道”思维方式的某种程度上的肯定！
林焱心中亦有些触动。他深深吸了一口气，上前一步，躬身行了一个大礼，语气无比郑重和真诚：“学生，谢夫子教诲！往日夫子严格要求，学生受益良多，不敢或忘。今日夫子之言，学生定当铭记于心，刻苦用功，绝不敢有丝毫懈怠！”
他看着孙夫子那严肃却不再冰冷的面容，知道这份认可来之不易。
孙夫子看着恭敬行礼的林焱，脸上依旧没什么笑容，只是微微颔首，从喉咙里发出一个几不可闻的“嗯”声，便重新坐了回去，拿起笔，仿佛刚才那番话只是寻常。
但所有人都知道，不一样了。
走出甲班学堂，阳光正好。林如海脸上的笑容更加舒展，看着林焱的目光充满了毫不掩饰的激赏。而林文博跟在后面，低着头，阳光将他的影子拉得很长，却照不亮他周身那挥之不去的阴霾。孙夫子对林焱的那番评价，像一根根刺，扎在他的心上。他第一次如此清晰地意识到，这个庶弟，不仅在名声上超越了他，甚至在学问上，也真正得到了严师的认可。