严父归家带来的低气压，在晚膳结束后并未消散，反而像一层无形的薄纱，笼罩在整个林府上空。林焱蔫头耷脑地跟着周姨娘回到偏院，一屁股瘫在自己那精心伪装过的“沙发”上（此刻它被旧床单覆盖，伪装成了一个敦实的储物箱），长长地叹了口气。
“唉……姨娘，族学我不去行不行？”林焱抱着最后一丝侥幸心理，眼巴巴地望着周姨娘。
周姨娘正指挥秋月将晚膳时特意留下的一盅温补药膳端过来，听到儿子这话，没好气地瞪了他一眼：“胡说！老爷亲自发的话，岂是你能讨价还价的？再说，读书进学是天经地义的事，你大哥、二叔家的几个哥儿都要去，你怎能例外？”
她将药膳放在林焱面前的小几上，语气缓和了些，带着劝慰：“焱儿，姨娘知道你现在还小又不喜读书，觉得拘束。可在这府里，在这世上，你想要安稳度日，没个功名出身，终究是难。你爹是官身，虽说是个小官，但你若连个秀才都考不上，将来……只怕连份像样的家业都分不到，更要被人瞧不起。”
林焱用勺子搅动着盅里黑乎乎的药膳，苦着脸：“可是姨娘，您也看到了，父亲眼里只有大哥，对我……压根没抱什么期望。我去了族学，也不过是凑数，何必去受那个罪？”他心想，当个快乐的米虫，有点小钱花，不就行了？干嘛非要去卷？
周姨娘在他身旁坐下，拿起绣绷，一边就着烛光做着针线，一边压低了声音，语气变得深沉起来：“正因如此，你才更要去！”
她停下手中的针线，目光锐利地看向林焱：“焱儿，你落水醒来后，性子是活泛了不少，这是好事。但你要记住，在这深宅大院里，光是活得自在还不够，你得学会‘看’和‘藏’。”
“看？”林焱抬起头，有些不解。
“对，看。”周姨娘声音更低，“看老爷的心思，看太太的脸色，看你那嫡兄嫡姐的动静。老爷今日虽没多问你，但他既然提了族学，便是敲打，你若公然违逆，便是授人以柄。太太那边，巴不得你顽劣不堪，她好有名头克扣用度，甚至……将来在婚事上拿捏你。文博那孩子，心眼不大，你越是表现得不上进，他越是得意，也越不会把你放在眼里，这对你反而是种保护。”
林焱听得一愣一愣的，这宅斗的水，比他想象得还要深啊。他忍不住问：“那……‘藏’呢？”
“藏，就是藏拙，藏慧，藏锋。”周姨娘意味深长地说，“你爹不指望你，你便不必在他面前显摆，安安分分即可，免得期望高了，压力更大，也免得惹来不必要的嫉妒。但在族学里，该学的还是要学，哪怕装样子，也得装得像！至少要让先生挑不出大错。有些小聪明，偶尔露一点无妨，但不能太过，让人觉得你是个威胁。”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，像是回忆起了什么：“姨娘当年，就是靠着这‘看’和‘藏’，才从太太身边一个不起眼的丫鬟，走到了今天。虽说只是个姨娘，但至少……姨娘护住了自己，也护住了你。”
烛光下，周姨娘的脸庞显得格外柔和，却又透着一股历经世事的坚韧。林焱看着这个名义上的母亲，心里涌起一股奇异的暖流和敬佩。她或许没有很高的文化，也没有强大的娘家背景，但她在这方寸之地的后宅中，凭借着自己的智慧和心计，为自己和儿子挣得了一席之地。
“姨娘，”林焱放下药膳，凑近了些，好奇地问，“您当年……是怎么……？”他不太好意思直接问“怎么当上姨娘的”。
周姨娘看了他一眼，似是看穿了他的心思，脸上掠过一丝淡淡的红晕，随即又恢复了平静。她轻轻摩挲着手中的绣绷，声音带着些许飘忽：“那年……太太刚生下晓曦小姐，身子不适，脾气也大，身边伺候的丫鬟换了好几茬。姨娘那时年纪小，只知道埋头做事，不多言不多语，太太吩咐什么，便做好什么。有一次，老爷为公务烦心，在书房发了好大的火，连太太送去参汤都被斥了出来。姨娘刚好去送换洗的衣物，见老爷揉着额头，桌上茶水都凉了，便悄悄走过去给老爷揉额头还给换了一杯热的茶，最后才默默退了出去。”
她笑了笑，带着点自嘲：“就这么件微不足道的小事，不知怎的就被老爷记住了。后来……后来太太为了显示大度，也为了拉拢人心，便开口把我抬了姨娘。”
她说得轻描淡写，但林焱能想象到，这其中必然还有些不为人知的隐忍、算计和凶险。一个丫鬟，要在主母眼皮底下被男主人注意到，并且最终被抬举，绝非易事。
“所以焱儿，”周姨娘重新拿起针，语气恢复了一贯的冷静，“有些事，急不得，也强求不得。但该争的时候，也不能一味退缩。去族学，是规矩，是机会，也是你眼下必须走的一步。读得好与不好另说，但这个态度，必须有。明白吗？”
林焱看着周姨娘在烛光下专注缝补的侧影，那细细的针脚，仿佛也缝进了她半生的隐忍与智慧。他忽然觉得，自己之前那种单纯的做纨绔子弟的想法，在这个等级森严、关系复杂的古代社会，确实有些天真了，毕竟他现在是个庶出子。
想要真正安稳地“享受生活”，恐怕还真得有点周姨娘这样的生存智慧。至少，在羽翼未丰之前，得学会如何在这大宅院里更好地“苟”下去。
他端起那盅已经微凉药膳，一口气喝了下去。苦涩的味道在口腔弥漫，却让他混沌的脑子清醒了不少。
“姨娘，我明白了。”林焱放下盅，脸上露出了然的神情，“族学，我去。”
周姨娘抬起头，看着儿子眼中那抹不同于以往的沉稳和灵光，欣慰地笑了笑，伸手替他擦去嘴角的药渍：“明白就好。快歇着吧，明日还要早起。”
窗外月色如水，室内烛火摇曳。这一夜，林焱对“古代米虫”的定义，有了更深的理解。米虫，也不是那么好当的，尤其是在一个有严父、有嫡母、有虎视眈眈的兄弟的官宦之家。只是，理论归理论，实践起来，又会遇到怎样的风浪呢？林焱带着一丝忐忑和几分好奇，进入了梦乡。