办公室内的风波暂时平息，但理查德心头的疑云却愈发浓重。
测试那判若两人的行为，像一根刺扎在他心里，郑严的爆发事出有因，可以理解，但测试的变化却透着诡异，那个曾经古灵精怪、虽然牙尖嘴利但本质明朗的少女，怎么会突然变得如此冰冷且充满控制欲？
将郑严和测试分别送离，理查德没有返回自己在据点的房间，立刻转身，步履匆匆地前往w.U.A.在爱登大学附近设置的临时指挥中心——之前理查德就是在这里查找那两位队友的资料的，虽然最后什么都找不到。
空气里依旧弥漫着旧书卷和陈旧电子元件混合的奇特气味，冰冷的白光灯管将屋内照得一片惨白，毫无隐私可言，理查德反手锁死厚重的合金门，将外界的喧嚣与雨水隔绝，仿佛也将自己投入了一个专门为解谜而设的囚笼。
他必须查清楚，在测试身上到底发生了什么。
坐到那台占据了半面墙的巨大计算机前，冰冷的金属触感让他精神稍振，深吸一口气，摒除杂念，他的手指在键盘上飞快舞动，调取了w.U.A.情报部门内部数据库所能接触到的、关于测试及其家族的所有非绝密档案，权限验证通过，屏幕上的数据流如同瀑布般飞速滚落，逐渐勾勒出一个在西洲社会中堪称模板的、富足、平和甚至有些过于普通的新兴魔法师家族女孩的成长轨迹。
测试。
档案里的照片看起来比现在更青涩一些，笑容灿烂，带着被精心呵护长大的无忧无虑，她出生于一个典型的、通过商业联姻崛起的新兴魔法师家庭，这两个家族的历史都不长，族谱往上追溯三四代，才偶现微弱的魔法天赋记载，更像是隔代遗传的显性表现，他们真正的发家史，靠的是远比古老魔法更敏锐的商业头脑、对市场风向的精准把握，以及最重要的——通过联姻有效整合资源与人脉。
档案显示，测试的父母更像是默契无间的商业伙伴，共同将家族产业在魔法材料贸易和高端炼金工艺品领域做得风生水起，成为了西洲业内颇有名气的企业家，感情方面，虽无深刻炽烈的爱情记载，但关系稳定，对独生女测试更是极尽宠爱。
物质上予取予求自不必说，情感上也尽可能给予了充足的关注和自由，会抽出时间参加她的校园活动，满足她各种（在合理范围内的）奇思妙想，这种环境下长大的她，性格开朗、自信、甚至有些被宠坏的任性和小脾气，喜欢成为人群的焦点，享受被追捧的感觉，但本质上并非心术不正的坏孩子，这一切，都与理查德之前对她的印象以及内斐丽特等人的描述基本吻合。
看到这里，一切似乎都合情合理，一个被富裕家庭保护得很好、有些小毛病但无伤大雅的千金小姐，她的生活轨迹清晰得几乎乏善可陈。
但理查德的眉头却越皱越紧，指尖无意识地在操控板上敲击着。
没有问题，本身就是最大的问题。
这样一个靠着商业运作和联姻崛起、底蕴浅薄的新贵家庭，怎么可能拿得出那种深紫色的、被郑严做为“千棱镜”中“核心之石”的晶体？
根据郑严之前的描述和w.U.A.技术部门在郑严允许范围内进行的初步分析报告，那枚不过指甲盖大小的晶体，却具有近乎完美的能量容纳与转化特性，它能同时兼容多种属性魔力，甚至允许这些性质迥异的能量在其内部进行无损转化而绝不产生冲突或逸散，其稳定性高得令人咋舌。
这简直是颠覆现有魔法材料学基础认知的造物，其背后所代表的技术水平、可能涉及的古老知识乃至制造工艺，绝对远超测试背后家族这种商业新贵所能接触、甚至理解的范畴，这种东西，根本不该出现在他们的家族宝库里，更不该被一个少女像送出一件普通首饰一样随手交给郑严。
理查德清晰地记得，郑严在得到石头后，曾直接询问过测试其来历，但她当时表现出一问三不知的状态，要么是真不知道，要么就是在刻意隐瞒。
极大的可能性是，这枚核心之石，是别人给她的。
那么，这个“别人”是谁？是什么身份？属于何方势力？为什么要把如此珍贵、甚至可能蕴含危险的东西交给测试？
……这个神秘的赠予者，是否就是导致测试近期性情大变、行为异常的关键所在？
理查德下定决心，就从测试拿到爱登大学录取通知书、入学之前的那段时间开始，一天一天地倒查回去，他要用最笨拙但也可能最有效的方法，像用最细密的篦子梳头一样，梳理她在那段时间里的每一个举动，每一次消费，每一个接触过的人，不放过任何蛛丝马迹。
他的军衔很高，做什么都方便。
理查德首先调取了测试个人及其家族名下主要账户近半年来的所有银行流水、信用卡记录的详细数据，庞大的数据流瞬间涌入屏幕，密密麻麻地排列开来，充斥着各种高档餐厅（从林其米三星到隐秘的私人俱乐部）、奢侈品店（最新款的时装、珠宝、魔法饰品）、魔法道具专卖店（多是些华而不实但趣味性强的玩意儿）、热门演唱会及剧院门票、跨国履行车船飞机票乃至私人SpA会所的消费记录……琳琅满目，金额不菲，完全符合一个家境极度优渥、热衷享乐与社交的年轻女孩的消费，甚至可以说，这就是她生活的常态。
理查德快速过滤着这些信息，将它们按照时间顺序精细排列，如同拼图一般，大致勾勒出她从高中毕业到进入爱登大学前这段长达数月的“假期”里的生活动向：去了几次国外旅行（热带海岛、雪山度假胜地）、频繁出入首都区各大顶级娱乐场所和沙龙、购买了大量最新潮的服饰和魔法小玩意儿……生活被各种光鲜亮丽的娱乐活动填满。
然后，他动用了自己作为独立小队队长和w.U.A.首席外交官所能调动的资源——几名擅长跟踪与监视的低阶外勤特工（他们的权限等级不足以接触w.U.A.核心机密，但执行这种外围调查和监视任务绰绰有余，且背景相对干净，与各方势力牵扯较少）。
通过加密频道，他向他们下达了清晰而严厉的指令：即刻开始，24小时不间断轮班监视目标人物测试（附上详细外貌特征及常用地址），记录她的一切行踪、接触的每一个人、进入的每一处场所，但绝对不准靠近，不准进行任何形式的交互，更绝对不准暴露行踪，所有记录，每日汇总上报。
与此同时，他根据消费记录显示的时间地点，开始进行反向溯源调查，这项工作繁琐至极，且常常遇到阻力，他需要联系那些高档餐厅，以特殊调查的名义（有时不得不动用一些不太合规的“特别许可”施加压力）获取具体的预订记录和（如果可能的话）监控片段。
需要协调当地执法部门或动用w.U.A.权限，调取商场、俱乐部等公共场所的监控录像，需要查询航空及航运公司的乘客名单，核对同行者信息……这个过程如同大海捞针，且充满了不确定性和官僚主义的推诿拖延，但他凭借着一股韧劲和w.U.A.这块虎皮，硬是像蚂蚁啃骨头一样，一点点地还原着测试在每一个消费时间点所处的具体位置、同行人员以及大致活动内容。
办公室的墙上，很快被理查德挂上了两块巨大的软木板，左边一块，钉满了打印出来的照片、简短的人物档案摘要、以及用不同颜色标注的时间线便签，他将所有与测试有过接触的人，按照亲疏关系进行了细致分组。
右边一块板上，则按照更广泛的社会关系属性进行分类：亲人、朋友（再细分为密友\/普通）、同学、服务人员、完全陌生的接触者……
在工作时间外，他对比着测试的每日动向和这两块板上不断增多的人际关系网络，试图找出那个隐藏在其中的、“不和谐”的存在，那个行为模式、出现时机或背景身份与其他所有人格格不入的“那个人”，那个可能赠予了核心之石并悄然影响了测试的家伙。
咖啡杯在桌角堆积如山，眼白的血丝越来越多，下巴上也冒出了青色的胡茬，几天高强度的工作下来，理查德感到身心俱疲，但更让他沮丧的是——一无所获。
所有出现在测试身边的人，似乎都有极其合理的出现理由和清晰的社会身份，一起疯狂购物的就是她那个圈子的富家闺蜜。
共进晚餐的年轻男士看起来像是某家企业的继承人，二人门当户对，再联想她父母的联姻背景，也是合理。
家庭聚会时出现的都是能叫出名字的亲戚，甚至连旅行时遇到的陌生人，深入调查后也发现只是普通的游客，没有发现任何身份可疑、行为异常、或与测试有超乎寻常亲密或秘密互动的人。
那个预想中的“那个人”，仿佛根本不存在，只是理查德脑中的一个基于猜测的幻影。
难道他的方向完全错了？
理查德疲惫地瘫倒在椅子上，用力揉着发胀刺痛的太阳穴，望着满墙密密麻麻、纵横交错的信息线条，感到一阵前所未有的挫败感和巨大的无力感几乎要将他淹没，难道那枚核心之石，真的是测试家族不知从什么特殊渠道偶然得来的？难道她的变化真的只是青春期叛逆叠加了某种环境刺激=而产生的极端表现？自己是不是太过敏感，杯弓蛇影了？
就在他意志消沉，几乎要放弃这条耗费了巨大精力却似乎走入死胡同的调查线索时，桌角那个指针带夜光的闹钟，突然“叮铃铃”地响了起来，发出刺耳执拗的声音，提醒他已经是下午四点半，该去接结束一天工作的郑严、内斐丽特和下课了的班尼返回据点了。
铃声在此刻显得格外刺耳，理查德有些烦躁地伸出手，看也不看就想按掉这个打扰他思绪的噪音源，他的目光无意间扫过闹钟上显示的“16:30”，就在那一瞬间，仿佛有一道闪电猛地劈开了他脑海中浓重的迷雾。
时间！
他之前一直把所有的注意力都放在了测试“做了什么”、“见了谁”这些具体的行为和社交对象上，却完全忽略了一个看似微不足道、甚至容易被归类为个人习惯的细节——规律性。
测试的生活看似随心所欲，纸醉金迷，昼夜颠倒，毫无规律可言，但理查德此刻仿佛被这道灵光击中，以一种全新的、剥离了具体内容的视角去重新审视那面写满时间线的软木板时，一个之前被完全忽略的固定模式，如同退潮时的暗礁，骤然变得清晰可见。
就在她拿到爱登大学录取通知书、距离正式入学还有差不多半个月开始，她的每日行程里，悄然出现了一项雷打不动、精确到近乎刻板的固定日程——
每天的下午15:00左右，到15:30左右，这接近半个小时的时间里，她必然会待在自己位于家族宅邸的卧室里，足不出户。
根据他之前通过巧妙询问其家中佣人（假借课程调研需要了解学生入学前作息的名义）获得的有限信息显示，在这雷打不动的半小时里，她有时会看一个固定的午间电视剧重播，有时玩某款需要定时上线任务的网络游戏，有时练习魔法。
理由每次不尽相同，显得很随意，但期间没有第二个人陪同，只有仆人们似是而非的一瞥可以证明她确实在做这些事。
在这半小时里，她的身边自然没有记录在案的其他任何人……
或者说，极有可能，只有“那个人”！
理查德的心脏猛地狂跳起来，连日熬夜的疲惫被一股巨大的、混合着兴奋与惊悚的战栗感一扫而空。
他找到了！
测试当然不是每时每刻都和别人在一起而没有自己的独处时间的，但这个每天固定时间、固定地点出现的“独处时间”，极大概率就是她与那个神秘“别人”进行联系，甚至见面的窗口，因为只有在这个时间段里，她主动地切断了自己与外界的所有正常社交联系，为自己创造了一个理论上绝对不受干扰的环境。
至于联系方式……魔法世界的手段太多了，什么远距离双向通讯法阵、什么高阶意识投射、什么定点短途传送、甚至某种基于契约的召唤……都有可能在这半小时内发生，普通的电子监控和人际关系排查，自然无法捕捉到这种超自然层面的联系。
理查德猛地转过身，目光如电般扫过那些由外勤特工每日提交的、略显枯燥的监视报告，之前的监视重点，完全按照他的初始指令，主要集中在测试的室外活动、社交对象上，对于她每天固定时间待在卧室这种看似“正常”的、符合富人小姐生活习惯的行为，特工们只是例行公事地记录一句“目标于15:00返回卧室，16:00后出现”，并未给予任何特别关注——谁还没点需要独处的私人时间了？这在他们的监视守则里属于低风险行为。
窗外的天空已经完全暗了下来，雨水不知疲倦地敲打着安全屋唯一的通风口，发出单调而压抑的声响，室内的白光灯管发出轻微的嗡嗡声。
迷雾似乎被拨开了一角，显露出其后更加幽深、更加诡异的路径，但理查德心中没有丝毫轻松，反而涌起一股更强烈的不安。
他拉过一把椅子，坐在软木板前，像一尊凝固的雕像，死死盯着那些红色的圆圈，仿佛要透过它们，看穿那个隐藏在时间缝隙中的幽灵。
他不能一直像这样被动下去了，他要掌握主动权，才能在7月7日与华鉴的面谈中扳回一城，甚至得到优势。