经过一整天的颠簸车程,当车队终于抵达回声谷边缘那座孤零零的、挂着昏黄灯牌的乡村旅店时,天色早已彻底暗了下来,潮湿寒冷的空气仿佛能渗入骨髓,远比J市更加刺骨,学生们拖着疲惫的身躯,带着初到陌生之地的兴奋与些许不安,拎着行李鱼贯进入旅店,各自分配房间休息,或三三两两聚在狭小的餐厅里低声讨论着明天的行程。
然而,对于核心的几人而言,休息还为时过早。
在郑严那间同样简陋、但几乎被各种仪器和图纸堆满的房间里,气氛凝重得如同结冰。
理查德、内斐丽特、班尼,以及像小尾巴一样跟来的测试,都围在临时工作台旁,台子上,本该稳定运行、散发出柔和能量光晕的“千棱镜”原型机,此刻却死气沉沉,如同一块精致的废铁,旁边那枚用于模拟“潮汐之主”的昂贵蓝宝石,也彻底黯淡无光,仿佛内部所有的魔力都被抽干了。
“还是不行。”郑严的声音冷得像冰,他手指飞快地在终端上敲击,屏幕上滚动的数据流和错误报告令人眼花缭乱,“所有能量读数归零,启动协议无响应,核心共鸣失效,没用……怎么修都没用。”
理查德抱着手臂靠在墙边,眉头紧锁,锐利的目光扫过房间唯一的窗户和那扇薄弱的木门,下意识地评估着安全风险,设备的突然失效,在这种陌生而传说危险的地方,绝不是什么好兆头。
“不明干扰?”内斐丽特摸着下巴,仔细观察着千棱镜和宝石,“是某种大范围的魔力屏蔽场,还是针对特定能量频率的压制?呵,回声谷果然名不虚传。”
“老师老师!”测试扒着桌子边缘,伸着脖子看,“它是没电了吗?要不要试试试试蓄电池?”她说着还真从那个宝贝箱子里掏出一个看起来怪模怪样、连着许多线头的装置。
“不是电量问题。”郑严看都没看就否定了她的提议,语气带着明显的不耐烦,“是能量响应被彻底隔绝或无效化了。”
“那是它生病了?感冒了?这里的天气确实很冷哦!”测试继续发散思维。
内斐丽特忍不住轻笑一声,解释道:“更可能是环境中的某种特殊因素,让这些精密的魔法设备‘失聪’了,小妹妹,就像在巨大的噪音里,你听不清耳语一样。”
测试似懂非懂地点点头,然后又冒出新问题,“那为什么我们的魔法还能用,班尼的小火苗还能点着呢?”她指向刚才班尼下意识召唤出来照明的一小簇指尖火焰。
班尼被点名,吓了一跳,赶紧熄灭了火焰,脸有点红:“我…我就是……”
“问得好。”郑严突然抬起头,目光转向班尼,那专注的审视眼神让班尼瞬间绷直了后背,“里德,你刚才召唤火焰时,有没有感觉到能量引导上的滞涩感或者异常?与平常时相比?”
班尼被郑严突然的提问弄得有些手足无措,他努力回想了一下,结结巴巴地回答:“好、好像……有一点?感觉魔力流动有点黏着的感觉,不如平时顺畅,需要更集中精神才能维持形状……但我以为是太累了……”他能被郑严询问专业意见,内心又紧张又有点隐秘的开心。
郑严若有所思地低下头,快速记录着什么,同时喃喃自语:“个体原生魔法受影响较小,但依赖精密能量结构或外部魔力环境的设备瘫痪……偏向于领域性规则干扰,而非纯粹的能量压制……”
理查德走到班尼身边,拍了拍他的肩膀,声音沉稳:“保持警惕,班尼,明天进谷,你需要更加留意周围环境的能量变化。”
班尼重重地点了点头:“好的,理查德哥哥!”
众人又尝试了各种方法,甚至动用了测试那个“蓄电池”,但千棱镜和蓝宝石依旧毫无反应,任务还没开始,最重要的探测工具就变成了废铁,难度陡然飙升了一大截。
“只能依靠最原始的方法了。”内斐丽特叹了口气,拍了拍带来的古老地图和罗盘,“万幸,还有我们的眼睛和脑子。”
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第二天清晨,天色灰蒙蒙的,空气中弥漫着浓重的水汽,一行人先行探路,告别了留在旅店,将在周边安全区域活动的学生们,向着回声谷入口进发,郑严坚持带上了沉寂的千棱镜和蓝宝石,期待进入特定区域后可能会产生变化。
起初路途还算顺利,但随着他们不断深入,周围的雾气以肉眼可见的速度变得浓郁起来,这雾气并非普通的白雾,而是带着一种奇怪的质感,仿佛能吸收声音,隔绝光线,连魔法感知探出去都如同石沉大海。
“这雾不对劲。”理查德沉声道,示意大家靠拢,“保持近距离,不要走散!班尼,跟紧我!”
能见度迅速下降到不足五米,四周只剩下一片令人不安的灰白,脚下的道路变得模糊不清,岩石和枯树的轮廓在雾中扭曲变形,仿佛隐藏着无数窥视的眼睛。
“老师,这雾好像哦,可以吃吗?”
“教授,地图上说这里有会唱歌的石头吗?”
“郑严,你的宝贝镜子醒了没?”
测试的声音在寂静的浓雾中显得格外清晰,她似乎完全没感受到紧张气氛,问题一个接一个。
内斐丽特一边努力辨认着手中罗盘和地图的指示——它们也似乎受到了干扰,指针微微颤抖——一边分心回答着她那些光怪陆离的问题:“恐怕不能吃,小妹妹,唱歌的石头还没遇到,郑严教授的‘宝贝’还在睡觉……”
郑严则完全沉浸在自己的世界里,不断检查着便携式监测仪上的读数,上面全是乱码和无效信号,他的眉头越皱越紧。
突然,一阵极其浓郁、几乎化为实质的灰白色雾墙毫无征兆地从侧面涌来,瞬间吞没了队伍的后半段。
“小心!”理查德只来得及大喊一声,本能地伸手死死抓住了离他最近的班尼的手腕。
几乎在同一瞬间,测试发出了一声短促的“哎呀!”,郑严只觉得自己的衣袖被一股大力猛地拽住,他下意识地想甩开,但那股力量大得惊人,眼前的景象疯狂扭曲旋转,浓雾像是有生命般包裹上来,隔绝了所有视线和声音。
他最后看到的,是内斐丽特惊愕转身、伸出手却抓了个空的身影,以及测试那张近在咫尺、似乎还带着点好奇而非害怕的脸庞。
然后,便是彻底的失重感和一片死寂的灰白。
雾墙掠过,来得快,去得也快。
几秒钟后,原地只剩下死一般的寂静和依旧浓郁的雾气。
地上,那台沉寂了一路的“千棱镜”原型机,此刻却突然疯狂地闪烁起刺眼的红光,内部发出一种尖锐、急促、完全不似以往规律的报警声。
“嘀!嘀!嘀!——”
凄厉的警报声在空旷诡异的迷雾中回荡,一遍又一遍。
然而,它的周围,已经空无一人。