万山县的商队刚出县城没十里，就被一群逃荒的流民围住了。领头的商队伙计李三勒住马，看着眼前面黄肌瘦的人们，心里叹了口气——这已经是今天遇到的第三拨拦路的流民了。“你们要干啥？”李三尽量放柔声音，怕吓到这些人。
“兄弟，俺们听说万山县打跑了千名山贼，还管饭，是真的不？”一个拄着木棍的老农颤巍巍地问，眼里满是期待。李三心里一动，勒马回道：“当然是真的！俺们就是万山的商队，前阵子山贼来攻，俺们刘大人带着弟兄们把山贼打得落花流水，现在县城里安稳得很，只要肯干活，每天都能吃两顿饱饭，矿场、工坊都招人呢！”
这话像一颗石子投进水里，流民们瞬间炸了锅。“俺就说有真地方！”老农激动得直跺脚，转身对着身后的流民喊，“走！去万山！跟着刘大人，有活路！”人群里爆发出欢呼，不少人立刻收拾起破旧的包袱，跟着商队的方向往万山赶——这一幕，正在周边清河县、平林县的每一条官道上上演。
万山大败山贼的消息，比之前“能吃饱饭”的名声传得更快、更远。商队带着战利品去府城交易时，故意把“九百山贼被打垮、黑虎被活捉”的事说得绘声绘色；之前投降的山贼里，有几个是邻州来的流民，被刘飞放回家后，逢人就说“万山有刘大人，能打退山贼，还能给饭吃”；甚至府城的小吏，在茶馆里听了万山的事，也会对着逃荒的流民说：“要活命就往西南去，万山县能安身。”
不到半个月，涌向万山县的流民就形成了规模空前的大潮——不再是之前几十人、上百人的小队伍，而是成百上千人结伴而来，队伍从县城西门一直排到了十里外的官道上，像一条蜿蜒的长龙。这些流民里，有邻州被农民军战乱波及的农户，有府城破产的小商贩，有卫所裁撤后没了活路的老兵，甚至还有几个会打铁、懂医术的匠人，每个人的包袱里都裹着简单的衣物，脸上虽带着疲惫，眼里却透着“找到希望”的光。
“刘大人！开开门吧！俺们是从邻州逃来的，家里被兵烧了，就想来万山讨口饭吃！”城门下，一个抱着孩子的妇人对着城头上喊，声音带着哭腔，怀里的孩子饿得直哭。城头上的士兵看着下面黑压压的人群，心里既震撼又同情，却只能按刘飞的吩咐回话：“大家别急！刘大人已经安排好了，民政司的人正在登记，按顺序来，每个人都有饭吃！”
县衙里，吴文才拿着刚统计的流民数量，额角的汗不停地往下淌：“大人，这三天来的流民已经超过两千人了，西门外的临时安置营早就满了，现在只能在城南的空地上搭茅草棚，可还是不够……”他顿了顿，补充道：“来的人里，有不少年轻力壮的，还有十个会打铁的、三个懂医术的，甚至有两个之前在卫所当过伍长的老兵，都是有用的人，可安置的压力实在太大了！”
刘飞正在看周强送来的情报——邻州的农民军又打了败仗，溃散的士兵到处劫掠，更多流民正往万山的方向赶，估计再过几天，流民数量还得翻一倍。他揉了揉眉心，站起身：“走，去西门看看。”
刚到西门，就被眼前的景象惊住了——官道上的流民队伍望不到头，有的人坐在路边啃着硬邦邦的窝头，有的人帮着民政司的人搭茅草棚，还有的孩子在空地上追逐打闹，虽然拥挤，却没有之前的混乱。吴文才指着不远处的大灶：“大人，我让人架了十个大灶，每天煮两锅稀粥，先让流民们别饿着；登记处也加了十个文书，按‘籍贯、技能、家庭人口’分类登记，有技能的优先安排进工坊或矿场，年轻力壮的先编入民壮队，老弱妇孺安排在安置营帮忙缝补、晒粮。”
刘飞点了点头，走到一个正在登记的流民面前——这是个叫老郑的铁匠，之前在邻州开了个小铁匠铺，被溃兵抢了，只能带着家人逃来万山。“大人，俺会打农具、会修兵器，您让俺进工坊，俺保证每天多打两把刀，不白吃万山的饭！”老郑握着刘飞的手，激动得声音都在抖。刘飞拍了拍他的手：“放心，工坊正缺你这样的师傅，孙满仓已经在等你了，去了好好干，万山不会亏待你。”
不远处，两个卫所老兵正在帮着士兵维持秩序，他们穿着破旧的军甲，却站得笔直，指挥流民按顺序排队。刘飞走过去，问他们：“你们之前在卫所干什么？”其中一个叫王伍的老兵回道：“回大人，俺们是宁武卫的伍长，卫所裁了，没处去，听说万山的军队能打，想来跟着您守家！”刘飞笑了：“好！赵青正缺懂军阵的人，你们去军营报道，以后就跟着赵青训练新兵！”
流民潮虽然庞大，却在吴文才和民政司的安排下，渐渐变得有序。每天清晨，有技能的流民被分到工坊、矿场、农耕队，跟着老匠人学习；年轻力壮的编入民壮队，由赵青和王伍等人训练，既练守城技能，也帮忙加固城墙、修缮房屋；老弱妇孺则在安置营里帮忙，有的缝补衣物，有的照顾受伤的士兵，有的帮着煮粥、晒粮，每个人都能找到自己的位置。
有个从平林县来的流民，之前总担心“人太多，万山养不起”，可当他看到大灶里热气腾腾的稀粥，看到自己的儿子被安排进矿场当学徒，每天能领两个窝头，终于放下心来，对着身边的人说：“以前听人说万山好，还以为是骗人的，现在才知道，这里真是咱们流民的活路！”
刘飞站在城头，看着西门外井然有序的流民安置点，看着工坊里新来的铁匠和孙满仓一起打铁，看着农耕队里新来的农户跟着田老汉学种红薯，心里清楚：这场空前的流民潮，既是压力，也是机遇——这些流民不是负担，是万山县发展的“活水”，他们带来了劳动力、技能和经验，只要安置得当，就能让万山的矿场、工坊、农耕队更加强大。
吴文才走到他身边，递来一杯水：“大人，刚统计完，现在登记的流民已经有三千二百人了，其中有技能的三百多人，年轻力壮的一千五百人，剩下的老弱妇孺也都安排妥当了，粮食还够撑一个月，等秋收了就好了。”
刘飞接过水，喝了一口，望向远处还在不断涌来的流民队伍：“通知下去，再架五个大灶，多煮点粥，别让流民饿着；登记处再加点人手，一定要把每个人的技能都记清楚，人来了，就要用好。”他顿了顿，补充道：“另外，让周强多派几个斥候，盯着邻州的动向，别让溃散的士兵混进流民里，咱们要安稳，也要安全。”
夕阳下，流民安置点的炊烟袅袅升起，和县城里的炊烟连在一起；工坊的打铁声、农耕队的号子声、流民们的谈笑声，交织成一首充满生机的曲子。万山县，这个曾经偏僻的小县，因为一场保卫战，因为“能吃饱、能安身”的名声，成了乱世中无数流民的“希望之地”，而这汹涌而来的流民潮，正带着新的力量，让这座刚经历过战火的小城，朝着更强大的方向，慢慢生长。