十公里越野的终点线上，最后十名跌跌撞撞、几乎脱力的士兵被无情地登记在册，他们眼睁睁看着其他人拖着疲惫不堪的身体，走向飘着食物香气的食堂，自己却只能领取少量清水，然后被命令在食堂外列队站立，感受着胃部的抽搐与精神的双重折磨。这就是埃德尔王储立下的规矩，残酷，但有效。它让每个人清晰地认识到，在这里，失败的成本高昂到无法承受。
然而，肉体上的惩罚仅仅是“魔鬼契约”中最浅显的一层。当下午的训练科目开始前，所有士兵，包括那十名饥肠辘辘的失败者，被命令在训练场中央盘腿坐下，而不是像往常一样直接进入体能或战术训练。
埃德尔王储再次站在他们面前，他没有穿戴军官常服，而是一身和士兵们几乎无二的作训服，只是料子稍好一些。他手中没有武器，只拿着一个简陋的、用硬纸板糊成的喇叭。这个举动无形中拉近了他与士兵们的距离，尽管他目光中的威严丝毫不减。
“士兵们！”通过纸喇叭扩大的声音回荡在空旷的训练场上，“我知道你们很累，很饿，也许还在心里咒骂我这个‘魔鬼’。但在你们端起下一支步枪，跑出下一步之前，有些东西，比你们的肌肉，比你们的枪法更重要。”
他停顿了一下，目光扫过一张张或茫然、或疲惫、或带着隐隐不服的脸。
“告诉我，你们为什么当兵？”他抛出了一个简单，却又无比核心的问题。
队列中一片沉默。为了军饷？为了吃饱饭？这些最真实的答案，在经历了上午的“契约”和此刻的惩罚后，似乎显得有些难以启齿。
一个来自奥尔泰尼亚山区的壮实青年，名叫格奥尔基，鼓起勇气，用带着浓重口音的罗马尼亚语喊道：“报告殿下！为了……为了吃皇粮！”
队伍里响起一阵压抑的、带着同感的低笑。
埃德尔没有笑，也没有斥责，他只是平静地点点头：“很实在的回答。为了生存，不可耻。”
他话锋一转：“但是，如果仅仅为了吃皇粮，那么当敌人兵临城下，炮弹在你身边炸响，死亡近在咫尺的时候，你那每个月五十列伊的军饷，那一日三餐的肉食，还足以支撑你站在战壕里，而不是丢下枪，转身逃命吗？”
格奥尔基张了张嘴，说不出话来。其他士兵也陷入了沉思。
“不够！远远不够！”埃德尔的声音陡然拔高，斩钉截铁，“钱和食物，可以买来你们的身体，但买不来你们的勇气和忠诚！一支只能用金钱驱策的军队，打不了硬仗，更打不了胜仗！”
他放下纸喇叭，双手背在身后，开始在坐着的士兵队列前缓慢踱步。
“那么，是什么能让一个人在面对死亡时，依然选择前进？是什么能让一支军队在绝境中，依然保持阵型，死战不退？”
他停下脚步，目光灼灼地看着众人：“是信念！是灵魂！是你们内心深处，认为自己为何而战的答案！”
“今天，我要告诉你们的第一个答案就是：你们效忠的对象，不是每个月给你们发饷银的财政部，不是某个高高在上的贵族老爷，甚至不完全是我，埃德尔·霍亨索伦！”
这个说法让所有士兵都愣住了，连一旁肃立的亚历山德鲁侍从官都微微动容。
“你们效忠的，是罗马尼亚王国！是这片养育了你们祖先，也将养育你们子孙的土地！是生活在这片土地上，与你们血脉相连的千百万人民！”
他指向营地外，指向广袤的多布罗加平原，指向更远的喀尔巴阡山。“在那外面，有你们的父母，你们的兄弟姐妹，你们的妻子儿女，或者你们未来将会拥有的家庭。有和你们一样的农夫、工匠、商人。他们日出而作，日落而息，缴纳赋税，供养着这个国家，也供养着穿着这身军装的你们！”
“你们的军饷，来自他们的劳动成果；你们吃的粮食，来自他们耕种的土地；你们身上穿的军服，来自他们纺织的布匹！”
埃德尔的声音充满了力量，每一个字都试图敲打进这些士兵的心里。“军队的存在，不是为了欺压他们，不是为了彰显某个人的权势！军队唯一、也是最神圣的使命，就是保护他们！保护他们的生命，保护他们的财产，保护他们安居乐业的权利！”
“想想看！如果有一天，外敌入侵，铁蹄践踏我们的村庄，屠戮我们的亲人，侮辱我们的姐妹！到了那一刻，你们手中的枪，是为了那几十列伊而战，还是为了身后那些与你们流着同样血液的亲人而战？！”
他再次拿起纸喇叭，几乎是咆哮着问道：“告诉我！当你们的家园被焚毁，亲人被欺凌时，你们战斗的勇气，来自哪里？！”
“为了家人！”格奥尔基第一个红着眼睛吼了出来。
“为了不让敌人烧了我家的麦田！”另一个士兵喊道。
“为了我妹妹！”一个年轻的声音带着哭腔。
零星的呼喊开始汇聚，最终变成了一片汹涌的声浪：“为了家！为了亲人！为了罗马尼亚！”
埃德尔看着群情激愤的士兵，知道第一颗思想的种子已经播下。他抬手，压下了喧嚣。
“很好！记住你们此刻的愤怒和决心！”他沉声道，“但是，士兵们，你们要明白，你们的家，不是孤立存在的。它存在于罗马尼亚这个大家庭之中。保护你们的家，就必须先保护这个国家！没有强大的罗马尼亚，就没有你们小家的安宁！你们的命运，已经和这个王国的命运，紧密地捆绑在了一起！”
“所以，你们效忠王国，就是效忠你们自己的家庭！你们为王国流的每一滴汗，每一滴血，最终都是在保护你们身后所爱的一切！”
“这就是‘忠诚于王国’的真正含义！它不是一句空洞的口号，而是与你们每个人切身利益息息相关的、最朴素的真理！”
他停顿了很长时间，让这个观念在士兵们的心中沉淀，发酵。
“从今天起，每天这个时间，我们不仅要锤炼你们的身体，更要锤炼你们的思想！我会让你们明白，你们为何而战，为谁而死！”
“现在，起立！”埃德尔的声音恢复了训练场上的冷硬，“带着你们刚刚燃起的这点火苗，进行下一项训练——持枪姿势定型！记住，你们手中握着的，不仅是武器，更是守护家园的责任！姿势不合格，就是在亵渎这份责任！”
思想的第一课，以回归肉体的磨练告终。但这一次，许多士兵端起那沉重的、仿制毛瑟的训练枪时，感觉似乎有了一些不同。那冰冷的钢铁，仿佛与某种温暖而沉重的东西连接在了一起。尽管这种连接还很微弱，还很模糊，但埃德尔知道，思想的烙印，已经开始。
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